Он получил подтверждение, что упорство Виктории бессмысленно. Они должны быть вместе. Он должен показать ей. Быть рядом. Приручить.

Поэтому он пришёл в столовую. Чтобы выслушать её план, чтобы помочь. Поэтому же сотворил браслеты, несмотря на то, что на них ушли последние силы. Так безопаснее. Если она хочет гулять среди простых людей, да ещё и в таком виде, ладно. Пусть вся корона встанет на свои золотые зубцы. Это уже не так важно.

Но Ричард обязан подстраховать свою жену.

Она должна быть в безопасности.

— И куда он ведёт?

Они стоят возле портала в одной из нижних, холодных комнат.

— Я думала, ты теперь потащишь меня в спальню.

— Я дождусь, когда ты сама этого захочешь… — Ричард уверен, что ждать придётся недолго. — Через этот портал мы попадём в Файв-Улл.

Это главное селение, где проходит ярмарка после Ночи Золотого Рога.

Честно говоря, раньше Ричарду и в голову не приходило заявляться к простым смертным.

Что там может быть интересного?

Но в глазах Виктории предвкушение. Она улыбается и едва не хлопает в ладони. Её жажда как будто приключений перекрывает даже ненависть к нему.

Быть может, через это всё, он и найдёт подход к своей жене?

Жене, которую, как оказалось, совсем не знает.

— Идём, — подаёт ей руку, — здесь закрытое общество, едва ли они смогут удивить нас этими товарами, — ну вот, выходит как-то не очень её поддерживать. Ричард спешит исправиться. — Но погода сегодня отменная.

Виктория прячет руки за спину, словно шаловливая девчонка, но фыркает мило, весело.

И уже это — большой подарок для дракона.

Тоня.

Рогатый демон неистово хохочет, а мой дракономуж валится в кусты.

— … я продам твою душу, женщина! — кричит он.

Демон, не дракономуж.

Рядом с его массивной фигурой вспыхивает фиолетовое пламя.

Я выгибаю бровь.

— Ты хотел сказать, купишь?

Что, ничего не понятно? Ну, тогда стоит вспомнить, с чего всё это началось…

Это был погожий летний день. Я никого не трогала, собралась себе спокойненько прогуляться до ближайшей деревни. Посмотреть, как люди в этом мире живут. Ричард, предварительно нацепив на меня браслет, не позволяющий отойти далеко от него, степенно шагал рядом, как настоящий дракон. Идти долго не пришлось. Оказалось, что все деревни слишком далеко даже для лошадей. Для драконьего крыла разве что не проблема. Но зачем оно нужно, если из замка до любой из пяти деревень ведёт портал? Служебный, для слуг, что работают в замке и доставки продуктов, мебели и прочего.

Я понятия не имела, почему Ричард вёл себя то как последняя скотина, то пытался показаться милым. В любом случае, в мои планы входило держаться от него подальше, а вышло всё наоборот. Я понадеялась, что это ненадолго и, решив хотя бы день не забивать себе голову нашей истинностью, решительно ступила в поблёскивающий ярко-персиковым портал.

Тут же в мою бедовую голову пришли нужные знания о местном укладе. Будто только ради того, чтобы поддерживать парящий королевский замок, обеспечивать его рабочими руками, корона наметила полукругом от моря до моря пять деревень. Две рыбацкие — Эдину и Далак, две с какими-никакими полями и домашним скотом — Триш и Чароит. И одну между ними, главную — Файв-Улл. Вот она-то недурно разрослась. Столица местного разлива, так сказать. Ещё бы — десять улочек, большие склады и место для праздников.

Празднуют деревенские, кстати, четыре сезонных праздника, в честь лета, осени, зимы и весны, день рождения короля, местечковые события по типу свадеб и Рассвет после Ночи Золотого Рога.

К этому дню готовятся круглый год, так как он наступает внезапно после внезапной ночи. Тогда активируются четыре портала, ведущие в четыре другие деревни на сутки. Люди собирают товары, подарки и сплетни, наряжаются и собираются все вместе. А те, кто не успел нырнуть назад в портал, вынуждены скакать домой или вовсе идти пешком.

И это несмотря на то, что в Файв-Улле функционирует портал, ведущий в замок, а из замка уже можно попасть в любую деревню.

Но нет, не положено ведь, почему-то управляющий Йоханн им запрещает, а Виктории вообще на всё это всегда было всё равно.

Но а мне — нет. Получив все эти знания в одну секунду, я подумала, что нужно будет не забыть разрешить людям переходить через замок. В конце концов, это просто непродуктивно — позволять своим работникам на несколько дней выпадать из трудовой жизни. Да и если случится чего? Тут же лес — практически тайга.

Очнулась от этих размышлений я уже на небольшой площади. Земля была умащена щебнем вокруг портала, который оплетает виноградная лоза. Впереди были сколочены несколько рядов торговых палаток. Люди по несколько человек толпились в них, перекладывая с места на место свой нехитрый товар — вязанки, ткани из еловых игл и трав, глиняные горшки, деревянные ведёрки, игрушки, соленья, какие-то странные овощи и фрукты и так далее. Рядом каким-то неведомым образом работал фонтан с каменной фигурой цветка. На магии, наверное, нет же у них здесь водопровода. За фонтаном была созданная руками человека полянка с дивными оранжевыми цветами. Я издали видела, что у них нежные, тонкие, бархатные лепестки. Создавалось впечатление, что это на самом деле какие-то бабочки, которые вот-вот вспорхнут и улетят.

— А в прошлом году лучше было! — донёсся старческий, но бойкий голос.

Я присмотрелась и заметила под яблоней с краю от поляны с цветами двух старушек.

— Да уймись ты, старая! Не было, я тебе говорю!

— Было-было… Тогда запах стоял такой, что стоять рядом было невозможно! А сейчас ничего — стою.

— Да тебя всегда было с места не сдвинуть! А прошлый год вообще неурожайный был, Гвенерва! А запах стоял пять лет назад, потому бочку цветочного вина разлила Нанка! Что ж ты всё забыть-то это не можешь никак!

— Всё плохо в этом году, кровопийцы крылатые будут недовольны! — стояла на своём старуха.

Это «раньше было лучше» я слышала столько раз, что не могла не рассмеяться. Все, кто ещё не успел заметить меня, тут же обратили своё внимание, словно по команде. В простой, но довольно нарядной по меркам моих представлений, цветной одежде, с украшениями из полудрагоценных камушков и отменного жемчуга, они видно не знали, что думать обо мне.

Ещё бы. Вроде в дорогом платье. Но всё равно простом. Простоволосая, сами волосы короткие. Красивая, ухоженная, словно не слуга. Но что тогда тут делает?

Да, разумеется, никто не узнал Викторию. Если её вообще кто-то из них видел вживую.

Они знали лишь то, что я пришла из её замка, но надо ли мне кланяться или нет, надо ли что-то говорить — никто не понимал.

А я с любопытством рассматривала каждого человека.

И эту немую сцену прервали двое невысоких мужчин. Как в анекдоте — один толстый, другой тонкий. Они не заметили меня. Уже изрядно навеселе, хотя время — даже не обед. В жилетках, укороченных штанах и красных рубахах, они тащили какие-то листки и размахивали ими. Я догадалась практически сразу, но виду не подала.

— Соседи! Соседки! — верещал тонкий.

— Соседки особенно! — ухмыльнулся толстый.

— А мы почему припозднились? А потому что Веанин, мой кузен, добрался, значит, из Бона, — это, как подсказала мне память Виктории, ближайший более ли менее город к замку. — А там слухи ходят. Про госпожу-то, нашу принцессу! Опозорила она королевскую семью, которая её-то пригрела на своей шее! Опять!

— Да неужто? — кто-то будто забыл про меня.

— И принцессы хуже становятся! — заворчала старушка.

Некоторые вернули опасливые взгляды ко мне. Вдруг расскажу Виктории, вдруг я ей волосы расчёсываю? Её шикарные длинные волосы…

— Да как опозорила? — закричал кто-то с другой стороны.

Кто-то, кто и не видел моего появления.

— Дак голая она. Всё вот тут! — толстяк замахал листочком, все ахнули.

И да, как раз в этот момент из портала вышел Ричард.