Но узнавая тебя шаг за шагом, я понял, что ты явно не та, за кого я тебя принимаю. Ты не охотница за женихом или статусом и не шпионка. Ну, либо настолько крутая шпионка, что мне никогда тебя не раскусить. Да я уже и не хочу этого!

Так что, если ты всё же шпионка, пусть так и будет. Мне плевать. Мне плевать, что ты из деревни. Мне плевать, что ты не знаешь, кто ты твои родители. Мне плевать, что и кто был у тебя до меня. Теперь ты будешь со мной, потому что ты мне очень нравишься.

Ты очень добрая, несмотря на свой язвительный характер. Искренняя и смелая. Да, твою тягу к женской зловредной мести Линде мы ещё как-нибудь обсудим, но при этом я достаточно быстро убедился, что я тебя не интересую как объект для возможного замужества. Потому что на моё прямолинейное предложение о вакантном месте фаворитки ты ответила таким яростным отказом, что мне далее как-то обидно стало. Неужто я так плох?

И тогда я понял, что ты меня зацепила. Не выходишь у меня из головы. Оставалось понять, как же так вышло с этим зельем. На выходных до первого Испытания я отпросился домой. Там я перерыл всю библиотеку и достал всех родственников, но узнал.

Дракона может околдовать любовным зельем только тот, кому и так суждено стать супругом этого дракона. Вернее будет сказать, истинной любовью, ведь драконы не женятся не по любви. Заставить нас делать что-нибудь против воли очень трудно.

И вот тут я обалдел. Получается, осознал я, ты не просто моя напарница, ты — моя будущая жена⁈ Я начал присматриваться. И чем дольше я смотрел, тем меньше я тебя понимал и больше влюблялся. То ты злишься на меня ни за что, то жизнью жертвуешь за меня, ну, пытаешься. То обзываешься, то с радостью обнимаешься. То орёшь и обижаешься на меня, то смущаешься от поцелуев.

Да что это вообще за ураган страстей⁈ Ты непонятная и необузданная, как стихия! Но одно я понимал точно: мне очень хочется покорить эту бурю.

А потом я понял — мне это нравится. Мне нравится каждый раз укрощать этот ураган, мне нравится каждый раз наблюдать, как твой разум и сердце ведут внутреннюю борьбу. И я понял — я полюбил тебя.

Я не знаю, что ты там опять успела себе накрутить в голове, раз опять на меня кричишь, но я клянусь тебе своей ипостасью дракона, каждое сказанное мной сейчас слово — правда. Я правда люблю тебя, Мия, — прошептал парень, вновь зарывшись лицом в волосы и нежно целуя.

У меня в голове билась только одинокая мысль. Что мне ему ответить?

М-да, отповедь была невообразимо страстной и неожиданной. В читальном зале повисла тишина. Я судорожно соображала, что мне ответить.

Признаться в том, что Эрик мне тоже дико нравится⁈ А что последует за этим? Мы что же, станем встречаться? У меня появится парень? Бр-р-р.

Пустота. В голове была пустота. Я не знаю, что мне делать!

Эрик отстранился, нежно опустил руки по моим плечам и взял мои ладони в свои, разглядывая их с мягкой улыбкой на губах. Я ещё раз для себя отметила, какие же огромные у него лапищи по сравнению с моими изящными кистями. А ещё — как же он красив. Силён, мужественен и красив. Ну как тут не влюбиться⁈

Сглотнула ком в пересохшем горле.

Шумно выдохнула. Тянуть больше нельзя, надо что-то ответить.

— Мия! Смотри! Так и думал, это должно́ было сработать! Метка короля сирен! — с нескрываемым торжеством закричал Эрик и вдруг резко задрал мою правую руку, улыбаясь во весь рот. — Вот видишь, и первая брачная ночь не нужна! Я так и думал, что дело в истинной любви.

Меня будто ледяной водой окатили. Этот паршивый драконишка заставил моё сердце почти остановиться, только чтобы появилась эта прокля́тая метка⁈ Улыбка смущения и радости сползла с моего лица, превратившись в маску холодной ярости. Ах ты мешок мохнатый!

Опустошённая я перевела взгляд на свою руку. Вокруг моего тонкого запястья действительно извивался голубой морской змей — метка короля сирен. Какая же я идиотка! На секунду даже поверила этому хитрому манипулятору! Поверила в искренность его речи и испытываемых чувств!

А он, оказывается, просто прёт напролом к своей цели — победе в Турнире. Даже метку умудрился на моей руке проявить, поиграв моими чувствами! Опять наверняка что-то где-то прочитал и сыграл на моей деревенской наивности. Думал, что я поверю ему. А я и поверила. Вот дура!

Да, ты мне нравишься, обормот рогатый. Но тебе я этого и за что не скажу!

— Ты не рада? — удивился Эрик.

— Рада, — буркнула я и выдернула руку.

— А больше ты ничего не хочешь мне сказать? Ответить, точнее? — легонько улыбнувшись, Эрик заглянул мне в глаза, ища в них отражение каких-нибудь чувств.

Ну уж нет, дорого́й напарничек. Победа в Турнире, так победа в Турнире. А дальше — каждый сам за себя. А уж с этой влюблённостью своей я как-нибудь справлюсь. Прожила же я столько лет без неё? Так что, ни в чём я не призна́юсь тебе. И точка.

— А что я должна тебе ответить? — я нахально задрала подбородок, глядя прямо в глаза Эрику.

— Например, что ты чувствуешь ко мне? — сиплым голосом спросил Эрик.

— Естественно, я чувствую радость! Метка короля сирен означает, что я тоже из королевского рода, а не просто деревенская ведьма. К тому же я точно смогу обращаться в морского змея. Я очень, очень рада. Спасибо тебе, напарник, — подчёркнуто дружески я потрепала дракона за щеку и похлопала по плечу.

Эрик от такого обращения обалдел и даже состроил умильно-обиженное лицо, на мгновение. Но тут же взял чувства под контроль. На его лице тоже появилась маска равнодушного превосходства, как в первые дни нашего знакомства.

— Я тебя понял, напарница, — язвительно выделив последнее слово, Эрик проговорил ледяным тоном и совершенно неожиданно развернулся и ушёл. — Удачи в освоении нового навыка.

— Эрик, постой! Я не знаю, как это делать, — прошептала я ему вслед севшим голосом.

Вряд ли он это услышал. Он что, обиделся⁈ Да и хрен с ним! Интриган и манипулятор. Что я сама не справлюсь⁈

В читальный зал вошли Ульрих и Киара. Даже скорее вбежали.

— Что здесь случилось⁈ Что за кавардак? — потрясённо спросила подруга.

— Эрик проявлял мою метку короля сирен. Поздравьте меня, я тоже из королевской семьи, оказывается, — мрачно буркнула я и зашагала к выходу мимо остолбеневших друзей.

— А где сам Эрик? — неуверенно спросил медведь.

— Пошёл заниматься своими другими манипуляторскими делами! — рявкнула я.

— А ты куда? — воскликнула Киара, пытаясь поймать меня за руку, когда я проходила мимо.

— Топиться, — рыкнула я, вырывая руку.

— Что⁈ Почему⁈

— А как мне, по-твоему, научиться становиться морскими змеем, чтобы мы с этим рогатым ящером могли победить в этом прокля́том Турнире, — язвительно прошипела я обернувшись.

— Да что у вас тут случилось⁈ — крикнула Киара. — И кто это будет всё убирать⁈

— У нас с напарником всё хорошо. Лучше не бывает. Полное взаимопонимание, поддержка и любовь, — мрачно припечатала я. — А убрать прошу вас. Мы же ещё друзья? Или вы тоже ко мне какие-то претензии имеете?

Киара с Ульрихом оторопело промолчали, а я вышла из читального зала, пиная мешавшие мне стулья и подушки. На самом деле они мне не мешали, но пнуть что-нибудь от души мне очень хотелось.

Вот противный манипулятор! Сначала, значит, признался мне в лживой любви, чтобы я могла помочь ему победить в этой битве против ледяных вампиров, а потом ещё и обиделся. Вот козёл мохноногий!!!

Идя по коридору, я практически рычала. Время почти шесть. Отлично. Пойду-ка, я сама накостыляю этой мерзопакостной парочке на дуэли, как раз я сейчас в таком гневе, что будет самое время его выместить.

Вряд ли теперь Эрик придёт в качестве моего бойца, горько усмехнулась я. Что у нас там, мантикор на ужин⁈ Дайте два, вместе с гадюкой.

Накрутив себя до предела, в ярости я влетела на трибуны Арены. По центру, на вытянутой и огороженной магическим барьером площадке, уже стоял мантикор во всей красе, нервно размахивая ядовитым хвостом.