— А почему? Разве не лучше было бы Ари, как будущему ярлу, быть рядом с отцом и завоевывать доверие его людей? — Каталина непонимающе переводила взгляд с Софии на Максимилиана.

— Потому что, с точки зрения нортлингов, легче убить слабого отигнира, чем склонить перед ним колено. У Хусов более нет прямых наследников, а Айварс с годами моложе не становится. Думаю, пока он жив, Малые Дома и побочные ветви семьи, что отказались от прав на власть, не будут идти против ярла, люди слишком уважают его.

— То есть… то есть Ари могли бы убить?!

— Уже пытались, думаю, — София сделала глоток из своего бокала. — В столице мальчик будет в большей безопасности. Он наберется знаний и опыта, и возможно его недуг отступит в более благоприятном климате. Тогда он сможет стать достойным правителем для нортлингов.

Остаток вечера мы провели в грустных думах о том, какой нелегкой может быть судьба у тех, на чьи плечи взвалено наследие наших предков. Сложно представить, каково было Ари все его детство. Теперь мне казалось само собой разумеющимся, что парень всеми силами скрывал свою принадлежность к нортлингам и нарочито-отстраненно вел себя с окружающими. Может, он считал, что так будет выглядеть сильнее, справившись со всем один?

Однако Столица была не тем местом, где стоило наживать себе врагов. Я так же полагала, что стоит держать на расстоянии все посторонних, вспоминая наставление отца. Однако, может все же завести себе парочку друзей будет не такой уж и плохой идеей?

Я читала заданный на дом скучный учебник по литературе. Осознав, что параграф я читаю уже третий раз подряд я отложила книгу в сторону, и хотела было отвлечься на взятый недавно в Либрариуме том среднеземских романов, как в комнату забежала радостная Каталина.

— Смотри! — она радостно размахивала конвертом в руках, крутясь, как волчок.

— Так, успокойся… — я пыталась согнать с себя сонливость. — Что случилось? Что это?

— Приглашение! — глаза Каталины сияли. — Нас пригласили на званный прием на этих выходных! Наконец-то, первый выход в общество!

— Что? — я не поверила своим ушам. — Приглашение? От кого?..

Я выхватила бумаги из руки подруги. Конверт был вскрыт, на восковой печати можно было четко разглядеть гербовый знак в виде многоголового змея.

— Дом Десай?.. — я недоверчиво пробежалась по содержанию письма. Каталина высунулась из-за плеча.

«Уважаемая госпожа Камилла из Дома Кустодес!

От лица Малого Дома Десай, хочу пригласить вас на званый вечер в этот флавес [пр.: шестой день недели]. Я наслышан, что в этом году в Академию поступило множество представителей провинциальных династий, на которых многие возлагают большие надежды и наблюдают за их успехами. Почту за честь познакомиться с Вами лично.

Прошу дать мне Ваш ответ в ближайшие дни.

Да осветит ваш путь свет Имперских Истин,

Камиши из Дома Десай»

Каталина чуть ли не визжал от восторга, а я задумалась. Я могла ошибаться, но… Нет, среди наших однокурсников не было никого из семьи Десай. Да и, если не считать моих успехов в учебе за эти три недели, я никак не участвовала в общественной жизни академии, чтобы обо мне могли услышать за пределами нашей группы. Откуда же кто-то мог узнать обо мне?..

— Ах, арраканцы же довольно экзотичны, не находишь? — Каталина вообще ничего не смущало, все ее мысли были только о предстоящем торжестве. — А еще, говорят, они так богаты, что могут при желании посоревноваться с богатством имперской казны…

— Может, стоит отказаться?.. — я покрутила листок в руках. И почему именно сейчас перед глазами стояло самодовольное лицо Александера Вибера.

— Почему? — подруга растерянно замерла. — Это же такой отличный шанс обзавестись знакомствами с другими Домами. Ты же сама говорила, что это то, зачем мы здесь, помнишь?

Каталина была права, однако я не могла поделиться с ней своими подозрениями.

— Я… Не думала, что это будет так скоро. Тем более это явно либо кто-то со старших курсов, или из преподавательского состава… И не знаю, что из этого страшнее. А если что-то пойдет не так?

— Мы будем там вместе, — я почувствовала прикосновение подруги и подняла глаза. Каталина стала на редкость серьезна. Она крепко взяла меня за руки, поглаживая их большими пальцами, словно бы успокаивая. — Помни, что ты — дочь Великого Дома. Никто и пальцем не посмеет к тебе прикоснуться. Ну а если что, с нами же будет и Максимилиан — он нас в обиду не даст. Да и рассуди сама — твой отказ можно будет расценить как оскорбление. И вот это уже точно приведет к слухам и проблемам.

Да, тут я была с ней полностью согласна. Такое поведение легко сочтут за неуважение, и мое дальнейшее пребывание в столице наверняка станет проблематичным. Тем более, этот прием может стать хорошим поводом для более близкого знакомства с моими однокурсниками в непринужденной обстановке.

— Думаю, в нашем гардеробе найдется что-то подходящее под такое торжество, как считаешь? — я подмигнула подруге, и та радостно заулыбалась.

Остаток недели прошел в подготовках к моему первому светскому рауту. Сестра София такой новости очень обрадовалась, и даже в кой-то веки они с Каталиной были одного мнения. Однако Оре сразу же предупредила нас, что сопроводить меня она не сможет, хотя по регламенту, как все еще моя сервитуария, должна была присутствовать на всех подобных приемах.

— Мне нужно будет явиться в обитель Ордена, Камилла, — с грустью сокрушалась она. — И весь день я пробуду там, чтобы сдать необходимые отчеты перед синодом Сервитуариев. Прошу простить меня за это…

— Ничего страшного, — я пожала плечами. — С нами будет Ян.

Ян же был не в восторге от такой перспективы.

— Ох, будут там все косточки пересчитывать да старые обиды припоминать, — ворчал он. — Аристократы везде одинаковы. Что в Веасе, что в Империи.

Сестра София тоже разделяла его подозрения, каждый вечер напоминала нам, какие темы лучше не подымать, какие Дома могут быть конфликтны, кому и как лучше подольститься. Особенно она беспокоилась за арраканские Дома, которые невзлюбили веасийцев за то, что с помощью нашего флота Империя смогла прорвать многолетнюю осаду во время Священных Войн. Злопамятные жители запада хранили обиду на последнего южного короля даже спустя четыре сотни лет.

Одна только Каталина не беспокоилась ни о чем, кроме того, как хорошо она будет выглядеть на предстоящем приеме. Уверенная в себе и своем обаянии, она махнула рукой на нудные наставления Софии. Пока я ходила на учебу, фрейлина, наконец, получила возможность исполнять все подобающей ей обязанности — написала ответ от моего имени, выяснила, кто так же приглашен на встречу, подобрала нам наряды и украшения. Учитывая, что она целыми днями, после ее непродолжительных домашних занятий вместе с сервитуарией, только и занималась тем, что гуляла по городу, она уже знала места, где можно приобрести все необходимое без предварительного заказа. И только утром, в день раута, ее охватило волнение.

Поместье Камиши Десая располагалось в Нобилиуме, квартале знати. Когда мы подъезжали к поместью, нас уже встречала прислуга на большой каменной лестнице, ведущей к поместью. Я восхищенно озиралась по сторонам. По сравнению с усадьбой Камиши Десая наша скромная обитель казалась сараем. Огороженное высоким деревянным забором, поместье занимало огромную территорию с садом. Само здание сразу же бросалось в глаза на фоне соседних поместий Нобилиума, словно по чьему-то велению посреди имперского города выросла постройка прямиком с гравюр, пытающийся передать великолепие арраканских городов. Белые фасады украшали искусно вырезанные лотосы, драконы, рыбы, облака и цветы. На многоуровневых террасах стройными рядами выстроились колонны из красного камня с черными прожилками, а металлические змеевидные драконы бдительно осматривали свою вотчину с углов покатых крыш из темной черепицы.

Каталина заметно нервничала и постоянно норовила поправить свое платье. Она подобрала нам наряды в имперском стиле — такие же, что я когда-то увидела на госпоже Джордис. Однако ходить в таком было непривычно — я все время беспокоилась, что вот-вот ткань упадет с плечей, а узкая юбка позволяла только разве что понемногу семенить, делая лестницу непреодолимым препятствием.