— Как хорошо, что я не верю в удачу, — процедила я.

— А вот это вы зря, — взгляд Хеби скользнул по моему лицу. — Удача очень любит угождать тем, кому не хватает веры в нее, и жестоко катает, когда волей случая намеренно пренебрегают. Так что, на вашем месте, я бы не разбрасывался такими громкими словами… Ну, теперь ваша очередь выполнять часть сделки.

Всю эйфорию как рукой сняло, оставив во рту мерзкий привкус. От горечи горло пересохло, слова грозились оцарапать его до крови. Кажется, Марку Хеби доставляло невообразимое удовольствие наблюдать, как я пересиливаю свое собственное достоинство. А я пыталась понять, чтобы такое можно было сказать, чтобы очередные мои слова не привели к непоправимым последствиям.

— М-Максимилиан говорил, что намекнул герцогу о том, чтобы тот усилил морские патрули, в частности, на восточном побережье, а Валентин все продолжает усиливать военную подготовку флота. И… — от его непроницаемой улыбки и вперившегося в меня взгляда выступал липкий холодный пот на спине. Он выжидающе ждал продолжения, и я сдалась. — Союз Домов торгового флота хочет предъявить претензию Империи. Они нашли ту деревню, в котором была ваша база, и решили, что ее разорили имперцы. И вообще за всеми нападениями этим летом стояли диверсионные вылазки гвардейцев, а не вы.

Радостное недоверие расцвело на остром лице, словно бы самые несбыточные надежды в один миг стали реальностью. И мне совершенно это не нравилось. Совесть кузнечным молотом стучала в голове, заставляя жалеть о том, что я поддалась своим прихотям.

— Надо же как все удачно сложилось… — с озорной задумчивостью сказал он.

— Вы… знали? — ахнула вдруг я, поняв, что разбойник знал обо всем задолго до того, как я ему об этом сказала.

— Лишь догадывался. Но, — он чуть склонил голову в благодарности. — Вы рассказали мне об этом, а значит и вправду держите свое слово. Отрадно знать, что я не ошибся в выборе партнера.

— Вы и вправду перебили жителей? — не выдержала я после продолжительной паузы.

Он, словно бы и забыл о моем присутствии, уставился на меня, а затем лишь неопределенно пожал плечами, склонив голову на бок.

— А с каких пор вас стала интересовать судьба этих крестьян?

Я молча уставилась на него исподлобья, на что пират лишь удрученно вздохнул.

— Только тех, кто изначально с нами не сотрудничал. Нам не нужны были лишние свидетели, и нужно было запутать следы. Однако я и подумать не мог, что пустоголовые болваны Монреса придут к такому выводу. Даже при самом удачном раскладе для Синдиката.

— Чего ж хорошего в этом? Разве вам не хуже, если у Веаса начнется конфликт с Империей?

— Это доставит ряд сложностей, но в перспективе… — на лице разбойника легла зловещая тень. — Пока внимание Домов будет обращено к этому скандалу, Синдикату проще будет проворачивать свои дела, не привлекая лишнего внимания.

Музыка закончилась, и пират резко отстранился.

— Спасибо за этот танец, морская принцесса, — он галантно поклонился и коснулся губами моей руки. Из-под полов шляпы проблеснули желтые огоньки. — Мы с вами еще встретимся.

Я не успела ничего сказать, как мужчина шагнул в толпу, и тут исчез из моего поля зрения, словно бы его и не было. Неожиданная встреча с Марком и полученные от него сведения — все это наваливалось на плечи, давило, не давало покоя. Чувство вины гложило и грызло, но мысль о том, что теперь я так близка к желаемым ответам на наши вопросы, притупляла его. Только бы найти друзей, рассказать им все, поскорее приступить…

— Какая встреча, надо же!

Ох… Вот только его сейчас не хватало. Я тяжело вздохнула.

— С праздником Единения, капитан, — пробурчала я слова приветствия, абсолютно не готовая к общению с Александером.

Вибер горделиво вышагивал вперед в парадном сером мундире из мягкой кожи, украшенный изящными металлическими вставками. Плечо прикрывал плащ с перевязью, скрепленный брошью с гравировкой его нового звания.

— И вас, госпожа, — он остановился в паре шагах от меня. От меня не укрылся его скользнувший к вырезу платья быстрый короткий взгляд, где, благодаря мастерству портного, подкладки добавили объема там, где его отродясь не было. Но сейчас мне было уже все равно, чтобы как-то на это реагировать.

— Удивлена вас тут увидеть, — холодно сказала я. — Ваш первый выход в высшее общество?

— Угадали, — судя по всему, настроение у гвардейца было приподнятым, и он пропустил мою поддевку мимо ушей. — Масштабы впечатляют, но если я еще хотя бы пять минут продолжу выслушивать все эти высокопарные россказни, лично сброшусь с Масерии. И как вы только терпите это всю свою жизнь?

Однако заметив, что я никак не реагирую на его колкие замечания, насмешливая улыбка сползла с лица Вибера. Он смотрел на меня озадаченно.

— Что, сегодня без наших практик во взаимном острословии? — поинтересовался капитан, тут же получив в ответ тяжелый хмурый взгляд. — Мне оставить вас?

— Только если у вас не найдется пара-тройка бокалов сливового вина.

Вибер хмыкнул.

— Ну, это мы сейчас исправим, — не успела я что-то сказать, как Вибер исчез, а потом почти сразу появился с двумя бокалами с золотисто-янтарным напитком, и протянул один мне.

Я выхватила бокал из его рук, и почти махом опустошила. Сейчас мне было уже все равно до осторожности. Лишь бы в груди перестало давить, а голос совести наконец-то умолк.

— Что, тяжелый день? — с насмешливым пониманием поинтересовался Вибер, наблюдая, как я отдаю бокал проходившему мимо слуге.

— Не то слово, — арраканское фруктовое вино было чуть крепче, чем красные веасийские вина. Стало чуть легче.

— То-то я смотрю, что вы сегодня весь вечер чуть ли не нарасхват. Думал, что не улучу момента завести светскую беседу.

— О, капитан думал обо мне? Я польщена, — съязвила я, копируя манеру собеседника, чем вызвала у того довольную усмешку.

Вибер не торопился отвечать взаимным уколом, с какой-то странной веселостью попивая вино. Он явно уже достаточно выпил, иначе бы зачем ему стоять здесь вместе со мной? Однако бдительности я сбавлять не намеревалась:

— Что вы на этот раз задумали, капитан? Очередная историческая справка? Беседа о музыке? Или, может, хотите пригласить на танец?

— Что, так плохо танцую?

— Попрактиковаться не мешало бы. Сразу видно, что недавно учились.

Он вздохнул с какой-то наигранной досадой.

— Ну, меня этому в детстве не учили, как вас. Приходится все эти бесполезные навыки получать уже на ходу. А то какой же из меня старший офицер без знания этикета? Не деревенщина же все-таки.

Я смерила презрительным взглядом напыщенного самодовольного капитана, явно получающего удовольствие от того, что смог попасть гостем на столь важный прием наравне с дворянами. Впрочем, пока Александер не досаждал, мне было все равно на него — пусть тешится своим жалким тщеславием.

— Еще? — спросил останец, когда и его бокал наконец-то опустел.

Я неопределенно пожала плечами, больше погруженная в свои мысли. Сливовое вино хоть и было очень сладким, но почему-то никак не могло перебить мерзкий привкус вероломства. Возможно, вопрос был только в количестве.

Мы поднялись на второй ярус, у одного из столов с закусками мерцали бокалы со знакомым напитком. Совершенно безразличная, я облокотилась на стол, схватив очередной бокал. Мысли о том, что я допустила очередную ошибку, которая лишь сильнее удручала.

— Что вас так расстроило? — вдруг спросил Вибер.

— А что, вы хотите моей жилеткой побыть, капитан? — я опешила от такого вопроса. И вот чего он ко мне прицепился? Неужто не нашел себе какую-то другую жертву для своих издевок?

— Ну, обычно вы куда более… живо реагируете на мое присутствие. Меня это забавляет.

— Сердечно прошу прошения, что сегодня не оправдываю ваших ожиданий, — огрызнулась я, в очередной раз делая пару глотков из бокала.

— Неужели даже такая великая честь, как лицезрения воочию Его Святейшества не смогло избавить вас от вашей извечной угрюмости?