— Рад познакомиться, госпожа, — учтиво ответил Хранитель Мудрости. — Кто же будут ваши благородные друзья? Хотя, постойте… — он внимательно осмотрел нас, и безошибочно назвал. — Госпожа Набелит и господин Хус, полагаю?

— Верно, — удивленно кивнула Ада. — Как вы догадались?

— Ну, не даром же я свой титул ношу, — снисходительно улыбнулся мужчина. — Аргус Тиланес, Хранитель Мудрости, к вашим услугам.

— Децимус Севаний, — начал представлять остальных присутствующих. — Бернард МакГилфор… — Хранители Порядка и Справедливости вежливо кивнули. — А это… — начал Лео, но Ари прервал его, завороженно глядя на огромного широкоплечего имперца, сухое лицо которого уже избороздили глубокие морщины.

— Это же живая легенда, — выдохнул тот с благоговейным трепетом. — Титус Мегелан…

Уголки губ Хранителя Силы тронула довольная улыбка.

— Вот уж не думал, что в Нортланде я так сильно известен, — пробасил Титус.

— Еще бы! — восхищению Ари не было предела. — Вы же единственный из ныне живущих золотых гвардейцев, неизменно держащийся на своем посту уже третий десяток лет… Последний раз такое было почти сто пятьдесят зим назад, непобедимый дуэлянт Марцелио Мендосе.

Хранитель Силы довольно кивнул.

— Отрадно знать, что даже на дальнем севере наши имена знают и чтят, — в его голосе проскользнули странные вкрадчивые нотки. — Особенно от будущего правителя Нортланда.

Ари аж весь раскраснелся от такой похвалы, выпрямился, расправил плечи, горделиво приподнял подбородок.

— Вы не представляете, какая это для меня честь, — с искренней почтительностью сказал Хус. — Я рос на историях и подвигах Золотой гвардии. Отец мне столько рассказывал…

— Ярл Айварс был очень перспективным гвардейцем, — сказал Бернард. — Я знавал его еще молодым. Жаль, что он отказался от дальнейшей карьеры. Долг перед Домом такая же служба интересам Императора, как и гвардейская присяга, мы все это понимаем.

Мне показалось, или Хранитель Справедливости при этих словах покосился на меня?

— Эх, вот если бы только не мой статус, — вздохнул Ари. — Я всегда мечтал пойти в Гвардию. Служить Императору, его идеалам… Для меня нет в мире большего блага. Может быть, даже отца бы превзошел…

— Конечно, если бы только не ваш статус, господин… — усмехнулся Титус, с откровенной насмешкой разглядывая не замечающего этого в своей наивной восторженности парня.

Ада нахмурилась, недовольная тем, что среднеземец пользуется искренней почтительностью северянина.

— Если уж мы заговорили о том, чтобы превзойти своих отцов, то, думаю вот у этого молодого человека есть потенциал переплюнуть даже великого Мендосе, — Аргус со смешком пихнул плечом Лео, отчего тот слегка пролил содержимое бокала.

— Согласен, — кивнул Титус. — Молодой Леонард уже сейчас показывает такие хорошие результаты, страшно представить, как отточится его мастерство даже за десять зим.

— Думаю, за это стоит сказать спасибо его учителю, — учтиво вставила я. — Максимилиан еще в детстве заметил его талант.

— Максимилиан? Максимилиан Хан?! — ахнул Децимус. — Одноглазый демон был твоим учителем? О, это тогда многое объясняет…

— Думаю, он будет очень рад с тобой увидеться, Лео, — я улыбнулась, пристально глядя на брата. — Он сейчас беседует с Альберто Карроном. Ну, ты должен его помнить — вы тренировались вместе с ним и Валентином. И он наверняка тоже будет рад встретиться с тобой спустя столько зим.

Хранитель Чести чуть заметно вздрогнул — от него не укрылся намек в моем голосе, но отчего же тогда Лео отводил глаза, намеренно пропуская мимо ушей мою просьбу?

Какое-то время мы просто беседовали на вежливо-отвлеченные темы. Ари был в полнейшем восторге от такого знакомства, а Ада как-то заметно стушевалась, вела себя на удивление сдержанно. Будто бы она чувствовала себя не в своей тарелке. Так или иначе, но вскоре гвардейцы в компании своих дам покинули ярус.

— Идите, я вас догоню, — негромко сказала я, когда друзья решили последовать их примеру — Ада таки смогла уговорить Ари на танец.

Они смотрели на меня с интересом, но не стали вдаваться в расспросы и лишь кивнули.

Я затылком чувствовала взгляд, от которого тело пробирала дрожь. Глянув вниз, через перила не составило труда отыскать прикованные ко мне пронзительные глаза Луизы Арелан. «Действуй» — без слов говорила она мне, и я чуть заметно кивнула, больше сама себе, чем ей.

Лео стоял уперевшись о балюстраду, рассеянно наблюдая за яркой толпой, копошащейся внизу.

— Впечатляет, — сказала я, и Лео нехотя глянул на меня.

— Ты хотела сказать «удручает», — невесело усмехнулся он, а затем пояснил, увидев мое недоумение. — Не люблю я все эти приемы и балы. Все эти фальшивые улыбки, этикет и паршивые попытки изображать веселье… Но хотя бы кормят вкусно.

Последнюю фразу он добавил скорее, как попытку разбавить шуткой свое уныние, но получилось неубедительно.

— Что-то случилось?..

Он помолчал, задумавшись.

— Я не привык, когда на меня давят и указывают, что мне делать, — вкрадчиво произнес он, многозначительно глядя на меня. В синих глазах мелькали тени недовольства. — Особенно в присутствии старших по званию.

Животе скрутило ледяным узлом. Я поняла, о чем он, но и подумать не могла, что моя попыткы напомнить ему о важности близких людей будет воспринята вот так…

— Прости, я просто хотела, чтобы бы ты немного поболтал с веасийцами. Я не думала…

— Вот именно, — мягким резким тоном оборвал меня брат. — Я понимаю, что ты ничего «такого» не имела ввиду, однако в присутствии таких, как Титус Мегелан, любая необдуманная фраза может быть истолкована неправильно.

— Я доставила тебе проблем, да? — робко спросила я, виновата теребя ткань платья.

— Нет, — вздохнул он. — Просто… в следующий раз лучше такие вещи говорить тет-а-тет.

Теперь я понимала, что заводить разговор о Луизе и ее просьбе будет не только бессмысленно, но и бестактно. Но отступить уже было нельзя.

— Лео, — я замялась, не зная, как подступиться к неприятному разговору. — Ты встречался с госпожой Арелан после того, как решил остаться на службе?

Он задумался.

— Она пару раз зазывала меня к себе на рауты. И очень навязчиво. Мне хватило одного приема, чтобы понять, что старуха от меня хочет.

— А с Арно Монресом?

— Нет, — он повернулся спиной к балюстраде, и теперь изучал меня куда внимательнее, явно не понимая к чему эти расспросы. — Я с ним виделся в последний раз, кажется, незадолго до моего отбытия в Столицу. На приеме с Хусами… А что с ним?

— Ну… — я снова замялась. — Возможно, ему потребуется твоя помощь. Как гвардейца. Он влип в какие-то неприятности, и хотел заручиться твоей поддержкой…

— А-а-а, — протянул Лео, прищурившись. — Вот в чем дело… Луиза тебя подослала, да? Она мне не раз предлагала «содействовать для процветания нашей провинции», вот только ты зря слушаешь каргу — в ней столько яда и желчи, что правда из ее уст столь же маловероятно, как если падишах Набелит начнет срать золотом.

Слова звучали резко, с неприкрытым раздражением, и я съеживалась от каждого брошенного слова.

— Но может х-хотя бы поговоришь с Арно? Вдруг ты мог бы…

— Нет, не мог бы, — Лео вздохнул и опустошил бокал. — Дела Веаса меня больше не касаются. Я устал доказывать свою преданность, в которой сомневаются до сих пор несмотря на то, что я все поставил на свою карьеру. Я устал повторять всем и каждому, кому теперь верен, и, если случится какой-то конфликт, я буду стоять на стороне правосудия и закона. Если это единственное, о чем ты хотела поговорить, то вынужден откланяться. Хорошо тебе провести вечер, сестрица.

С этими словами он удалился, не дав мне и слова вставить в свой монолог. Горечь от того, что я обидела Лео, терзала, скручивалась шипастой лозой в тугой узел, не давая продохнуть. Я же знала, что он скажет что-то такое, не сомневалась, что брат не станет просто так помогать. Но никак не могла ожидать, что Лео настолько остро отреагирует на простую просьбу поговорить с человеком, которого когда-то знал.