— Да, — кивнула девушка и начала рассказывать.

Повествование вышло недолгим. Ходила в город, как просил Эрнест, а когда возвращалась, кто-то ударил ножом в грудь. Кто — не заметила. Заметила только, что охраны возле чёрного входа не было.

— Вот это интересно, — протянул Тад, выслушав Каролину. — Сейчас проверим, кто там должен был стоять и почему они ушли. Морган, а ты никого не заметил?

— Нет. Никого. Даже купола магического, чтобы звуки отсекал, не было.

— Тоже интересная деталь, — пробормотал Эрнест и встал. — Пойду, посмотрю место преступления. Может, по горячим следам что и найдём. Риан, ты со мной.

— Лучше бы наоборот, — откликнулся Морган со вздохом. — Каролина не уточнила: чтобы вытащить её с того света, я применил приворот.

— Что ты при… — начал Тад удивлённо, но потом осёкся и покосился на девушку с сочувствием. — Так, ясно. Ладно, давайте наоборот. Риан, остаёшься здесь. Пока будем охранять нашего ценного свидетеля. А мы с Морганом отправимся на расследование этого дела. Канцлер, я думаю, вы можете идти по своим делам, мы попробуем сами разобраться.

— Только я у принцессы ещё не был, — заметил Рид, и Эрнест махнул рукой.

— Завтра утром зайдёшь. Нет на ней никакого влияния. А вот наш несостоявшийся убийца точно ещё в замке, и до утра его надо бы поймать.

— Почему точно в замке? — не понял Риан.

Дознаватель пояснил:

— Потому что до утра за ворота впускают или выпускают кого-либо только по личному разрешению короля или канцлера. Вы же никому не давали разрешения, да, Роланд?

— Не давал.

— Вот. Думаю, король тоже. Значит, злоумышленник в замке. Но утром, как только будет возможность, он уйдёт в город, и найти его будет уже сложнее.

Морган Рид

Идти пришлось потайным ходом — иначе кто-нибудь мог увидеть, как они выходят из комнаты Каролины, и задаться лишними вопросами. Поэтому канцлер вывел их с Эрнестом в коридор, соседний с тем, где было совершено покушение, попрощался и пошёл к себе. И сразу как он скрылся за поворотом, Тад поинтересовался:

— А почему ты не дал Каролине отворотное, как канцлеру? Чтобы она не мучилась.

— Ей будет полезно помучиться, — ответил Морган, и Эрнест хмыкнул. — Но если серьёзно, то я просто опасаюсь, что её опять потянет за грань. Девчонка совсем жить не хочет, не дело это. По-хорошему, с неё бы этот приворот подольше не снимать, чтобы от Огдена своего отвлеклась.

— Ну так и не снимай.

— Не смогу, — покачал головой Морган, вспомнив собственную судьбу. — Слишком хорошо знаю, каково это — когда тобой управляют навязанные чувства. Пусть справляется сама. Отворотное я ей дам, но утром. Если от ранения последствий не будет.

— Как знаешь, — пробормотал Эрнест и, поскольку они как раз шагнули в коридор, где всё произошло, сосредоточился на деле. Морган вполглаза наблюдал за ним, а сам устроился в углу и быстро разложил руны, пытаясь понять, кто мог это провернуть и где сейчас скрывается.

Тад запустил в воздух несколько заклинаний из арсенала первого отдела, внимательно изучил результат, усмехнулся и, поставив полог тишины, вынес вердикт:

— Да, Морган, наследил ты тут знатно со своим лечением, толком ничего не считывается. Но одно ясно: нападавший не был магом. Неважно, использовал он магию или нет — в коридоре следы только твоей силы.

— А ещё он был мужчиной, — произнёс Рид, вглядываясь в свой расклад. — Причём без личного интереса в этом убийстве. Он делал его за деньги.

— Ох уж это ваше шаманство, — покачал головой Эрнест. — И зачем в таком случае дознаватели?

— За всем остальным, потому что больше ничего я сказать не могу. Ему заплатили деньги, и тот, кто заплатил, тоже не имел личного интереса — только какую-то цель. А вот у исполнителя идейных намерений нет, он просто хотел заработать. Ему заплатили приличную сумму и обещали заплатить ещё, после результата. Кстати, ты прав — он по-прежнему в замке.

— Не сомневаюсь. Что ж, давай подумаем. Нас, дознавателей, всегда учат начинать с рассуждений о том, кому может быть выгодно данное преступление. Кому выгодно убивать Каролину? Мне думается, что вариантов два. Первый — тем, кто хочет, чтобы на троне оставался Огден. Примерно такой нарратив пыталась вбить девушке в голову Элисон Голден — от Каролины могут избавиться, дабы Огден скорее женился на Анастасии. Но эта версия хромает на обе ноги, потому что король дал Каролине отставку, об этом знают практически все. Следовательно, остаётся вторая версия, по которой старшая фрейлина принцессы знает что-то такое, из-за чего становится опасной. Вопрос, что это может быть?

— Она шаманка, — предположил Морган, и Эрнест кивнул.

— Да, мне тоже именно это первым пришло в голову. Как думаешь, её почувствовали или всё же знали заранее?

— Каролину не могли почувствовать. И сейчас не могут — она закрыта. Как и я.

— Значит, знали заранее. Если мы, конечно, в правильном направлении рассуждаем, — подытожил Эрнест. — Теперь бы охранников опросить, которых предусмотрительно не было на посту, но для начала я, пожалуй, сделаю ещё кое-что…

Тад сел на корточки, прямо перед местом, где до сих пор красовалось большое пятно крови, окунул в неё палец, растёр то, что оказалось на подушечке, между двумя пальцами, и принялся выплетать какое-то заклинание. Морган пригляделся получше и понял, что Эрнест творил кровный поиск.

— Хм, интересно, — задумчиво протянул Тад, закончив плетение. — Одна нить ведёт в комнату Каролины, несколько — в город, оно и понятно, там её родственники. Но ещё одна тянется на кухню. Значит, нож, которым её порезали, там.

— Логично. Проще всего спрятать что-то в куче похожих предметов.

— Не совсем. Кровь водой не отмыть, надо уничтожать следы заклинанием или огнём. Если наш убийца этого не знает, значит, скоро мы его найдём.

Анастасия

Когда вечером ни Риан, ни Морган не пришли, чтобы совершить традиционную проверку на отсутствие влияния, принцесса забеспокоилась. Брата вообще хотелось увидеть, не говоря уже о Роланде, который тоже не пришёл в своё обычное время. Идти к нему в комнату Анастасия не решилась, справедливо рассудив, что если не было всех троих привычных посетителей, значит, они занимаются каким-то делом. Может, чем-то, связанным с Каролиной? Не зря же она пошла в город вечером. Хотя Анастасия видела по её лицу, что она устала и больше хотела отдохнуть, чем куда-то идти, но задание есть задание.

Уснуть не получалось, и Анастасия, накинув халат поверх ночной рубашки, села на постели, решив немного почитать. Чтение перед сном всегда её убаюкивало, и в итоге глаза закрывались сами. Главное, не брать слишком интересную книгу.

И только Анастасия почувствовала, что вот-вот уплывёт в сон, и собиралась отложить книгу в сторону, выключить настольную лампу и лечь, как под полом послышался тихий шорох. Принцесса тут же сбросила с себя эмпатический щит и, прислушавшись к эмоциям человека, что находился под полом, выдохнула с радостным облегчением: «Роланд!».

Она безумно по нему соскучилась. И это чувство усиливалось, как только Анастасия думала, что завтра будет точно такой же день без канцлера, в присутствии ухаживающего за ней Огдена, который всё ещё на что-то надеялся.

— Тасси, — устало улыбнулся Роланд, выбираясь из люка, и Анастасия, радостно всхлипнув, бросилась ему на шею. Обняла изо всех сил, поцеловала, наслаждаясь ощущением колючих щёк под ладонями и моментально вспыхнувшими яркой страстью эмоциями Роланда.

— Что опять случилось? — выдохнула она ему в губы, увлекая за собой к постели. Села — и улыбнулась, когда вместо того, чтобы опуститься рядом, канцлер перетянул Анастасию к себе на колени и остро, жарко поцеловал в шею, отчего принцессе на мгновение захотелось прекратить всякие разговоры и заняться чем-то более интересным.

Но Роланд ответил, и чувственный морок почти полностью развеялся от испуга и неожиданности.