— Судьбу… — глухо пробормотал Роланд и покачал головой. — Да перестаньте, Томас. Из вас получится отличный канцлер.

— Спасибо, ваше величество, за доверие, — искренне произнёс Ротергейл и, быстро простившись, покинул королевскую гостиную.

Роланд перечитал письмо Фредерика трижды, не в состоянии осознать смысл послания. А ещё он никак не мог понять, что, собственно, чувствует, читая эти откровения. Сожаление? Злость? Досаду?

Да, он всю жизнь стремился сделать всё по максимуму наперекор отцу. И даже когда надевал венец из боярышника, оставленный в итоге возле лабиринта за ненадобностью, думал: Фредерик был бы в бешенстве, что на троне всё-таки оказался его презираемый бастард.

А теперь выясняется, что именно этого отец и хотел. И, как ни крути, но его вклад в то, что Роланд в итоге стал королём, тоже имел место быть.

Что по этому поводу думать и чувствовать, бывший канцлер не знал.

И потому просто запрятал письмо короля Фредерика подальше в свой письменный стол, решив, что ещё перечитает его позже. А возможно, и не один раз, пытаясь осознать невероятное…

Кажется, отец всё-таки любил его.

Анастасия

В течение следующих суток во дворце и в некоторых министерствах арестовали столько народу, что Роланд схватился за голову: кому теперь работать? В результате вместо намечающейся свадьбы и коронации он только и делал, что решал возникающие проблемы, отмахиваясь от вопросов в стиле: «Ваше величество, а когда?..»

Анастасия не возражала — ей было всё равно, когда она из невесты превратится в жену. Не совсем всё равно, разумеется, но подождать ещё немного она вполне могла, понимая, что Роланду сейчас просто не до праздников. Да и в любом случае праздновать, когда у тебя половина министерств парализована, не получится. Роланд был слишком ответственным и не мог думать о развлечениях, пока не сделаны дела.

Шаха Эрнест так и не нашёл, из-за чего была очень опечалена вернувшаяся во дворец Каролина. Она чувствовала себя гораздо лучше, но была тиха и задумчива, почти не улыбалась и часто смотрела в окно, любуясь заснеженным дворцовым парком. Зима в этом году наступила неожиданно рано и резко, на следующий день после несостоявшегося дворцового переворота окончательно сменившись морозной погодой и колючей вьюгой, заставившей опасть на землю оставшиеся листья. А потом безжалостно засыпала их огромными сугробами, скрыв от принцессы все обожаемые ею растения.

Анастасия, гораздо сильнее любившая тёплое время года, вздыхала, а Каролина всё чаще и чаще смотрела в окно, односложно отвечая на вопросы и почти не реагируя даже на очень смешные шутки.

Огден покинул дворец на следующий день после попытки переворота, сказав, что будет гораздо счастливее в своей городской квартире, а через сутки вернулся к прежним обязанностям в целительском подразделении охранителей. Анастасии казалось, что Огден, избавившись от короны и признав наконец, что она ему не слишком-то нужна и приносит больше недовольств, чем радости, испытывает сильнейшее облегчение. Она подозревала, что он и к Каролине подходил, пытаясь уговорить её начать отношения заново, раз он теперь не король, но девушка ему отказала. Хотя это были лишь дворцовые домыслы — точно никто не знал, но вместе в саду их видели. Огден что-то говорил, а Каролина молчала и качала головой, из-за чего он сердился и смотрел на неё разочарованно.

Спустя неделю Эрнест наконец признал, что аресты и разбирательства завершены, и все — увы, кроме шамана, — пойманы, а значит, что отправленные императором вместе с Анастасией сотрудники дознавательского комитета и службы безопасности могут отправляться обратно в Альганну. К его удивлению и искреннему изумлению принцессы, желающих покинуть Альтаку не нашлось. Единственное, чего настоятельно просили члены её свиты — это перевести их на другую работу. Не все, разумеется — только дознаватели и безопасники, не желавшие больше служить слугами или фрейлинами. Да-да, Элиза, Нинель и Флоранс тоже решили остаться, но работать в министерстве на должностях, соответствующих их образованию, а не маяться, развлекая будущую королеву.

Анастасия, узнав об этом, безумно обрадовалась и заявила, что это отличный повод навсегда искоренить в Альтаке моду на огромное количество ненужных придворных, и новых фрейлин она выбирать не станет, даже если Роланд её очень об этом попросит.

— Я не собираюсь тебя просить о таком, — засмеялся он, услышав решительные возражения принцессы, и шутливо добавил: — Надеюсь, от охраны ты отказываться не собираешься?

— Охрану, так уж и быть, можешь оставлять, — милостиво разрешила Анастасия.

В результате получилось, что уехать собирались лишь Тад и Морган. Уговаривать шамана остаться было бесполезно — он не был вольным человеком. Анастасия знала, что как только аресты завершились, ему пришло официальное уведомление от дознавательского комитета за подписью императора, в котором объявлялось, что он обязан вернуться в Альганну не позднее, чем через неделю. А вот за Эрнеста они с Роландом хотели побороться — Мартин Аден был серьёзно ранен во время недавних событий и желал сложить полномочия министра безопасности.

Это оказалось сложно — Тад, впечатлившись происходящим в Альтаке, мечтал о возвращении, но… услышав сумму, которую предложил ему Роланд в качестве зарплаты на должности министра безопасности, изумлённо крякнул и с недоумением протянул:

— Ваше величество, вы шутите?

— Я предельно серьёзен, — покачал головой Роланд. — Мне нужны верные люди. Поэтому я буду только рад, если вы останетесь. Тем более, что Риан и Нортон остаются. Уезжает только Морган, и то потому что у него нет выбора. Зачем вы отрываетесь от коллектива?

Эрнест немного подумал, ещё раз переспросил насчёт суммы, и всё-таки согласился.

.

Однажды вечером, когда до отъезда Моргана оставались сутки, в дверь кабинета, который теперь назывался королевским, постучала Каролина. Анастасия и Роланд в это время как раз обсуждали собственную свадьбу, решая, в какой день её назначить, чтобы успеть подготовиться и разослать всем приглашения. Увидев фрейлину, Анастасия ничуть не удивилась: она давно ожидала её прихода.

— Ваше величество, ваше высочество, — сказала девушка, поклонившись. Она выглядела взволнованной, но решительной, и смотрела на Роланда и Анастасию с опаской — будто подозревала, что ей откажут. — Я хочу попросить у вас разрешение… Знаю, так полагается, раз я ваша подданная и состою на службе у принцессы… Без вашего позволения мне не дадут пропуск в комитете дипломатических дел…

— Ты хочешь уехать в Альганну вместе с Морганом Ридом? — перебил Каролину Роланд, и почти бывшая фрейлина принцессы смутилась, слегка порозовев. Анастасия покосилась на Роланда с неудовольствием: ну зачем же говорить вот так, в лоб? Каролина ведь сама ещё ничего не поняла, к чему её пугать?

— Я просто хочу уехать, — произнесла Каролина твёрдо. — И хочу, чтобы Морган научил меня шаманству по-настоящему, а не как учил Шах. Он обещал помочь.

— Хорошо, — кивнул Роланд. — Если ты действительно желаешь перебраться в Альганну — так тому и быть. Но позволь задать один вопрос. Ты осознаёшь, что Рид — осуждённый преступник? Ему заменили пожизненное заключение на государственную службу. Он не волен распоряжаться собой. Сегодня он в Альтаке, завтра — на севере, среди охранителей, послезавтра император пошлёт его в Корго или в Сизгард. Ты понимаешь это, Каролина?

Анастасия видела: она не понимает. До конца — не понимает.

— Да, ваше величество, — ответила девушка настороженно, и Роланд не стал больше ничего уточнять.

— Тогда иди. В комитет дипломатических дел. Получишь у них сегодня пропускное разрешение, сославшись на меня, и можешь переноситься в Альганну.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Каролина, прижав обе ладони к груди, и, низко поклонившись, почти выбежала из кабинета.

Когда звук её шагов в коридоре стих, Анастасия негромко поинтересовалась, подойдя к Роланду и обнимая его: