— Я с ними не знаком, точно не могу знать. Но вполне возможно, что да.

— Я бы даже сказал — скорее всего, — вздохнул Эрнест и поджал губы. — И Абрам Бивиус совсем недавно говорил канцлеру именно про Вестериусов. Интересный спектакль… Сделаем вид, что мы ничего не поняли.

— Но Вестериусов придётся арестовать? — уточнил Риан.

— Нет, — решительно ответил дознаватель и негромко засмеялся. — Хотя я, если честно, испытываю желание арестовать здесь вообще всех. Жаль, что так нельзя. А насчёт ареста Вестериусов… По какой-то причине именно это и надо тем, кто их подставил. А раз надо — значит, никакого ареста не будет. Понаблюдаем за ними.

— Информация, которую мы передали с Каролиной, должна дойти до тех, кто помог сбежать Тедеону и Грегору, — спокойно заметил Морган, потягиваясь. — Тогда они попытаются сделать следующий шаг.

— Это какой же? — поинтересовался Риан.

— Убить Огдена, конечно, — ровным тоном ответил Эрнест. Так, как будто в этом не было ничего особенного и он просто обсуждал, что будет есть сегодня на завтрак.

Роланд

После бессонной ночи голова ощущалась, как пустая чугунная кастрюля, ещё и немытая — ни каши не сваришь, ни водой не наполнишь. Мысли ворочались с трудом, в глаза будто сонное зелье закапали — они постоянно пытались самопроизвольно закрываться. В итоге Роланд, едва не уснув в ванной, выпил специальное зелье для бодрости и ясности ума. Был у него существенный недостаток — ровно через пятнадцать часов оно переставало действовать, и организм срочно начинал требовать своё. Сопротивляться этому было бесполезно — так что следующей ночью придётся спать.

После этого канцлер закрутился в делах настолько, что едва успевал за самим собой. С утра пораньше, как только Эрнест и Нортон вернулись из замка Нидор, он представил безопасника всему составу королевской гвардии в качестве нового начальника охраны дворца, сославшись на временное задержание Джулиана и его заместителей как возможных причастных к ночному нападению на Огдена. Подробности этого нападения, естественно, никто не спрашивал, король ещё не встал с постели и никто его не видел, поэтому и вопросов гвардейцы не задавали. Некоторые откровенно напряглись, и Роланд на всякий случай запомнил, кто именно это был.

Потом канцлер отправился к королю, и как только вошёл в его гостиную, увидел Огдена — тот как раз выходил из спальни, позёвывая. Однако остатки сна с него слетели быстро, стоило услышать о ночных приключениях Роланда и остальных.

— То есть, ты хочешь сказать… — протянул Огден, когда канцлер замолчал. И у него возникло ощущение, что собеседник отчаянно желает схватиться за голову. — Получается, что мои братья сейчас на свободе и точно будут пытаться захватить власть?

— Да, — не стал отрицать Роланд. — Но это не так просто, как тебе кажется, учитывая нашу договорённость с Ареном и наличие принцессы поблизости. Я бы советовал тебе как можно больше находиться в обществе Анастасии. Пока она рядом, тебя не тронут. Сам понимаешь, почему. Если заденут её высочество — мало не покажется никому.

— Я же не могу быть с Анастасией круглыми сутками, — развёл руками Огден. — Значит, теперь они наверняка попытаются меня убить… Кстати, а почему раньше не попытались? Идеальное время было, когда ты находился в Альтаке.

— По той же самой причине — твоя договорённость с императором, — вздохнул Роланд. Иногда новоиспечённый король проявлял поразительную несообразительность, нежелательную для монарха. — Представь себе — я уехал за принцессой, её здесь ждут, и вдруг тебя убивают. Думаешь, Арен был бы от этого в восторге? Кто это сделал, стало бы очевидным даже без всякого расследования, и он никогда в жизни не позволил бы находиться Тедеону или Грегору на троне после подобного преступления. Спровоцировать откровенное вмешательство Арена — это для них худший вариант развития событий. Я подчёркиваю, Огден — для них. Уверен, есть ещё и другие заговорщики, для которых появление в нашем дворце Арена было бы выгодным.

— Защитник! Какие другие заговорщики? — поморщился Огден и потёр ладонями лицо. — Меня это всё с ума сводит. Как ты разбираешься в этих хитросплетениях?

— Здесь нет ничего сложного, — усмехнулся Роланд и пояснил: — Твои братья хотят забрать трон себе, при этом, уверен, младший пока выступает на стороне Тедеона — ему так выгоднее, чем сейчас с ним конфликтовать. Они сидели тихо, потому что у них была надежда, что Анастасия не выйдет за тебя замуж — всё-таки про твой финт с Каролиной, уж прости, но известно и за пределами дворца. Однако сейчас ситуация изменилась — побег принцев обнаружен, с Анастасией ты стал проводить больше времени, отдалив Каролину. Ваш возможный брак — это конец для их планов. Поэтому как раз именно сейчас самое время тебя убить. Что же касается другой группировки… Они банально хотят поменять династию, их не устраивает ни твоя кандидатура, ни кандидатура твоих братьев.

— А твоя? — тут же уточнил Огден, и канцлер спокойно ответил:

— И моя. — О том, что существует ещё и третья группировка, которая как раз этого и желает, он решил не уточнять. — И вот эти люди могут спровоцировать Арена на вмешательство. Но в крайнем случае — если других вариантов не останется. Пока же они просто ждут, когда вы с братьями поубиваете друг друга.

— Кошмар, — пробормотал Огден себе под нос, качая головой. — И зачем я согласился на твоё предложение? Служил бы сейчас по-прежнему в целительском подразделении охранителей и горя не знал.

Это был риторический вопрос, поэтому канцлер оставил его без ответа.

Огден

После разговора с Роландом у Огдена в последнее время часто портилось настроение, но в этот раз особенно. Информация о сбежавших братьях вызывала тревогу. Огден даже стал жалеть, что несколько месяцев назад не послушал канцлера и оставил Тедеона и Грегора в живых. Вот они его точно не пощадили бы, а он не смог отправить обоих на казнь недрогнувшей рукой. Решил — пусть сидят в замке Нидор, территория там большая, есть где разгуляться. Было опасение, что убегут, но Огден всерьёз предполагал, что это бесполезно — из-за инициативы канцлера по договорённости с императором Ареном. Куда бежать, если его поддерживает Альганна? Ссориться с соседями — себе дороже.

Может, они сбежали не потому что хотят занять трон, а просто — на свободу? И вообще уже не в Альтаке, а в Корго — пьют местное вино и объедаются фруктами. И думать забыли про престол.

От подобного предположения Огден даже улыбнулся — нет, братья были амбициозными, от притязаний на трон они бы не отказались. Но рискуют… сильно рискуют, надеясь непонятно на что. Убьют Огдена — и будет скандал.

Если только они рассчитывают подставить при этом кого-то ещё — чтобы было ясно, что сами не имеют отношения ни к каким преступлениям, а сбежали из замка всего лишь на волю. В таком случае, конечно, шанс занять трон у Тедеона или Грегора есть.

Все тревожные мысли отошли в сторону, как только Огден отправился за Анастасией сразу после завтрака. Канцлер дал хороший совет — проводить с принцессой больше времени, и Огден собирался ему следовать. Не только ради своей безопасности, но и потому что Анастасия ему нравилась.

Когда он подошёл к её покоям, принцесса как раз заканчивала завтракать в окружении своей свиты. Точнее, сейчас здесь находились только фрейлины, служанка и камеристка — ни артефактора, ни шамана Огден не заметил. Видимо, отсыпаются после тяжёлой ночи.

— Я за вами, ваше высочество, — сказал король, поздоровавшись. — Как и договаривались. Вы можете ничего с собой не брать, там всё организуют и так. Только… у вас есть купальник?

— Конечно, — кивнула Анастасия. Услышав слово «купальник», Каролина прыгала бы до потолка — хотя это раньше, сейчас она отнюдь не переполнилась энтузиазмом, — но принцесса совсем не обрадовалась. Выглядела абсолютно равнодушной, будто её совсем не волновал тот факт, что она сейчас перенесётся из унылой осени, которая из яркой и разноцветной всё сильнее становилась голой и серой, в царство красок, тепла и зелени.