Арен согласно кивнул. Да, к сожалению, после гибели его брата всё не только не закончилось, а продолжилось, и весьма болезненно для жителей столицы. Чего только стоила портальная ловушка возле Императорского музея, унёсшая жизни двухсот человек. А потом и пожар в Императорском театре…

— Мне хорошо в оранжерее, нравится работать, — подытожила Анастасия со вздохом. — Поэтому я прихожу туда пораньше и ухожу позже. Надеюсь, ты не станешь...

«Запрещать мне» она не договорила — Арен перебил её:

— Нет, разумеется. Это твоё дело, Тасси. Да и я прекрасно тебя понимаю.

Принцесса кивнула — она знала, что дядя понимает. Он и сам всегда нырял в работу, если что-то случалось, и в этом ему не было равных. Анастасия работала немногим дольше официального рабочего дня — император же занимался делами почти круглые сутки.

Она любила дядю Арена. Любила несмотря на то, что на заботливого дядю со стороны он был не слишком похож. Но Анастасия знала, что на самом деле он не такой холодный, каким всегда предстаёт перед посторонними людьми, а чуткий и добрый. Впрочем, император умел быть и жестоким… Ведь он всё же не пощадил своего брата, когда узнал о заговоре, а убил его. Испепелил за одну секунду.

Хорошо, что она этого не видела.

И даже после такого Анастасия не могла ненавидеть дядю. У её матери ненавидеть прекрасно получалось — настолько, что та даже решила поучаствовать в заговоре против Арена, за что в конечном итоге и поплатилась.

Зашла секретарь — строгая пожилая женщина с полуседыми волосами, убранными в сложный пучок, — и поставила на столик перед Анастасией и Ареном две чашки, наполненные чаем. Перед принцессой — обычную, а перед императором — большую. Он всегда пил чай только из таких чашек. Маленьких ему не хватало, а гонять секретаря лишний раз не хотелось.

— Тасси, — произнёс Арен, сделав несколько глотков с явным удовольствием. — Я думаю, не стоит лишний раз упоминать: сопровождающих из первого отдела мы взяли для тебя не зря. Всё действительно серьёзно. Я понимаю Огдена, который не захотел убивать своих братьев, несмотря на то, что это было недальновидно. Но и для него, и для тебя сохранение жизни ближайшим претендентам на престол таит в себе опасность.

— Ты был бы рад, если бы он…

— Я не был бы рад, — покачал головой император. — Подобное нельзя назвать радостью. Разумностью — можно. Огден поступил неразумно, пойдя на поводу у своего сердца, но я его понимаю. Поэтому не стал ничего ему выговаривать. Думаю, это и без меня нашлось кому сказать.

— Ты имеешь в виду канцлера? — уточнила Анастасия, пытаясь припомнить, что она слышала об этом человеке. Но как-то ничего не вспоминалось, кроме того факта, что при короле Фредерике он был важной фигурой.

— Именно. Фокс исключительно прагматичен, ему подобная мягкотелость несвойственна. Даже мне порой свойственна, — едва уловимо усмехнулся император, — а ему — нет. Итак, Тасси… Я попросил тебя остаться для того, чтобы сообщить одну вещь. Если ты заметишь что-то подозрительное, особенно если оно будет касаться тебя, или Огдена, или твоей свиты, — сообщай об этом не главному распорядителю.

— Ты ему не доверяешь?

— Я никому не доверяю. За редким исключением. И в твоей свите есть такое исключение. Риан Ортего. Ему ты можешь рассказывать всё — этому человеку я доверяю.

Анастасия невольно вспомнила синие глаза артефактора, чем-то напоминающие глаза её погибшего брата.

Значит, Риан Ортего…

— Он при необходимости примет меры или сообщит мне, — продолжал между тем император. — Ты поняла, Тасси? Никакой самодеятельности, хорошо? Не нужно ничего умалчивать. Заметишь что-то подозрительное — сразу говори.

— Я не буду умалчивать, — покачала головой Анастасия, невольно подёрнув плечами.

Однажды она уже умолчала о своих подозрениях… Боялась подставить маму. До сих пор жалела.

— Обещаю. Дядя Арен… — Девушка вздохнула. — Ты так и не сказал мне, чего хочешь.

— Ты о чём?

Объяснять было неловко, но Анастасия знала, что должна это сделать.

Она была виновата перед дядей. Да, к сожалению, у тех, кто сейчас холодно относился к принцессе, была для этого причина… хотя они о ней не знали. За исключением Гектора Дайда и нескольких его подчинённых.

Ведь если бы Анастасия в своё время сообщила о том, что однажды заметила, то, скорее всего, нескольких трагедий можно было бы избежать. Да, те сведения касались её матери, и морально было сложно рассказать об увиденном дознавателям, но всё же стоило это сделать.

— Я должна выйти замуж за Огдена? — негромко уточнила Анастасия. — Или...

— Я уже говорил тебе, — перебил её император резко. — Я буду рад, если тебе понравится Огден и ты станешь его супругой. Потому что мне, честно говоря, надоели постоянные перевороты в Альтаке. Если на троне будут сидеть родственники Альго, вмешиваться во внутренние дела наших соседей станет гораздо проще. Не говоря уже о том, что я буду настаивать, чтобы у ваших с Огденом детей была фамилия Альго.

— Что? — удивлённо вскинулась Анастасия, и Арен улыбнулся.

— Да, Тасси. Так им перейдёт наша родовая магия. И да, по сути Альтака станет частью Альганны. Пусть автономной и почти независимой, но тем не менее частью.

— Хороший план, дядя Арен… — пробормотала принцесса обескураженно. — Но я не уверена, что Огден на него согласится. Для него это будет значить потерю государственности.

— Я не собираюсь спрашивать Огдена, — отрезал император. — Это станет условием для вашего брака, но озвучивать его я буду позже. Если ты всё-таки решишь дать своё согласие. Но если по какой-то причине откажешься — что ж, вернёшься в Альганну. Да, этот вариант для меня менее предпочтителен, но я повторюсь — заставлять тебя никто не будет. И вот что ещё, Тасси…

Арен вновь сделал глоток из чашки, подержал её, словно грея руки — на самом же деле он делал напиток горячее при помощи магии, — и продолжил:

— Хочу развеять твои возможные иллюзии. Да, Огден месяц как король. Формально это так. Однако управляет всем по-прежнему канцлер.

— Что же он тогда оставляет Альтаку и едет за мной? — не удержалась от подколки Анастасия.

— Вот мы и посмотрим, — ответил Арен, улыбнувшись.

*

Поздравляю всех, кто ждал продолжение цикла про Альганну)

Кому не жалко, ставим звёздочки в поддержку Анастасии ))))

Огден

Огден сидел на диване напротив камина и, держа в руке наполненный бордовым вином бокал, покачивал его, любуясь на отблески огня в глубине и на поверхности напитка. По многим причинам мужчине было неспокойно.

Какой простой и понятной была жизнь до смерти отца, короля Фредерика. Огден, в отличие от своих старших братьев, никогда не рассчитывал на престол, поэтому спокойно выучился и начал работать в целительском подразделении охранителей. В Альтаке охранители не имели такого большого значения, как в Альганне, но они всё же существовали, и Огден с детства мечтал стать одним из них. Но гораздо больше, чем охранительная или боевая магия, принца привлекало лечебное дело, поэтому он стал врачом целительской службы. И с успехом выполнял свои задачи, пока однажды вечером к нему не явился канцлер.

Остина Роланда Фокса Огден знал едва ли не с рождения. Только в то время будущий канцлер был подростком. Учился в магической школе, а в королевский дворец приходил к матери, которая была работницей кухни. Её Огден помнил смутно, и, скорее всего, только из-за того, что мать Фокса была рыжей, как лисичка, яркой и громогласной. В памяти принца отпечатался скорее её образ, чем внешность, и ему казалось, что Роланд на неё совсем не похож.

Да, именно так — Роланд. Канцлер отчего-то предпочитал второе своё имя. У Огдена были предположения почему, но он старался об этом не думать, чтобы лишний раз не переживать.

В то время, когда маленький Огден бегал по дворцу и ещё ходил пешком под стол, он иногда замечал вихрастого подростка с пепельно-рыжими волосами — порой тот заходил в королевскую библиотеку и подолгу там торчал. А ещё он наведывался в кабинет отца Огдена. Вот там Роланд находился совсем мало и выходил оттуда с таким видом, будто его пчёлы покусали.