А вот на Каролине украшений было… И в причудливой причёске какие-то заколки, и в ушах крупные серьги с изумрудами и бриллиантами, а на шее такое же колье в комплект. И на оголённых руках браслеты. И кольца на пальцах…

Зачем столько? Кто ей сказал, что это красиво? Неужели Огдену нравится, когда юная девушка выглядит, словно манекен в ювелирном салоне?

— Приятно познакомиться, — вежливо улыбнулась Анастасия, не дождавшись, когда Каролина поздоровается сама. Та вообще будто застыла, таращась на принцессу, и Анастасии внезапно стало её жаль. Право слово, вряд ли эту девушку можно в чём-то винить. Наверняка она влюблена в Огдена до безумия — вон какими совиными глазами на него смотрит. — У вас очень красивое платье, Каролина. Хотя я немного не понимаю местной моды на пышные юбки… Надеюсь, на меня не будут сердиться, если я не стану их носить. Как вы считаете?

Каролина наконец отмерла. Поклонилась, как положено, и дрожащим голосом произнесла:

— Прошу простить, ваше высочество. Я так растерялась, увидев вас, что совершенно забыла про этикет…

— Ничего страшного, — вздохнула Анастасия. — Выпрямляйтесь. И… ваше величество, вы не желаете потанцевать с Каролиной? Мне кажется, она будет рада.

И Огден, и сама Каролина — оба воззрились на принцессу с удивлением. Анастасия же, пожав плечами, продолжила:

— А я пока прогуляюсь с канцлером.

И ничуть не удивилась, когда из толпы придворных к ней тут же шагнул Роланд и подставил свой локоть.

Минутой спустя, когда король и её новоиспечённая главная фрейлина уже кружились по залу, канцлер негромко произнёс, провожая Анастасию в банкетный зал, который находился по соседству с тронным:

— Пожалели её, ваше высочество?

— Вы верно поняли, Роланд, — принцесса иронично улыбнулась. — И вообще, если бы не ваши государственные интересы, я бы уехала домой сегодня же. И пусть эти двое влюблённых соединятся. Я бы и дяде Арену жаловаться не стала…

— Ему бы пожаловался кто-нибудь другой, — хмыкнул Фокс. — Более того, я уверен, его величество в курсе насчёт Каролины. Хотя он сам мне ничего не говорил.

Анастасия несколько мгновений молчала, а потом, улыбнувшись, сказала:

— А знаете, что это значит, учитывая характер дяди Арена? Он в вас верит. Верит, что вы и сами всё понимаете — поэтому и не стал ничего говорить.

— Наверное. Только, если я не справлюсь, он оторвёт мне голову.

— Не преувеличивайте, — фыркнула Анастасия. — Ваша голова слишком ценная. Если её не будет, кто станет управлять Альтакой?

— Желающих много, ваше высочество. Меня вообще трижды пытались убить за последние пять лет.

Принцесса, услышав подобное, едва не схватилась за колотящееся сердце. Остановилась и, изумлённо посмотрев на лёгкую усмешку канцлера, процедила:

— А вот с этого места поподробней!

Огден

Вроде бы он танцевал с любимой девушкой — а танцевала Каролина отменно, лучше принцессы, — но отчего-то чувствовал себя оплёванным.

Странное ощущение. И непонятное. Откуда оно взялось? Договорились ведь обо всём с Анастасией. Она не уедет, а Огден…

Демоны! Вот откуда это ощущение. Ведь ему как-то придётся объявить Каролине о своём решении поставить на паузу их отношения.

— А она красивая, — вздохнула девушка, покосившись в сторону банкетного зала, куда ушла принцесса под руку с канцлером. — Я рядом с ней почувствовала себя клоуном из цирка. Такая же разряженная… только красного носа не хватает.

Огден мысленно согласился с этим утверждением, но, естественно, вслух говорить ничего подобного не стал.

— Анастасия одевается так, как принято в Альганне. Посмотри по сторонам — тут все одеты иначе. Как ты, а не как она. Вот на контрасте и смотрится немного странно.

— Думаю, что эту моду следует перенять, — пробормотала Каролина, легко погладив Огдена по плечу. — Очень непринуждённо и изящно, да? Тебе ведь понравилась принцесса?

— Ты сама сказала, что Анастасия — красивая девушка. — Огден на провокацию не поддался, услышав ревнивые нотки в голосе Каролины. — И я с тобой согласен.

— Огден…

— Каро… — Момент, наверное, был не слишком подходящий, но король решил не откладывать. Боялся, что иначе передумает — и тогда все старания канцлера пойдут прахом. — Послушай… Я, к сожалению, вынужден переселить тебя со своего этажа к фрейлинам. Ты же понимаешь почему?

— Понимаю, — девушка надула губы. — Потому что тебе понравилась принцесса.

— Нет. Потому что я не могу её оскорбить. Если Анастасия передумает выходить за меня замуж просто из-за того, что я ей не полюблюсь, — это одно. Но если причиной будет нанесённое ей оскорбление…

— Мне и Роланд такое говорил, — грустно кивнула Каролина. — Что я не задержусь надолго рядом с тобой… Ладно, я перееду. Ты ведь всё равно будешь приходить ко мне каждый вечер?

Очень хотелось сказать: «Конечно буду», но Огден понимал: рано или поздно Анастасия выяснит правду, и тогда ему не поздоровится.

Нет, он дал слово — надо держать.

— Пока принцесса живёт во дворце, я не могу оскорбить её подобным поведением, Каро. Нам придётся подождать.

— Подождать? — возмутилась девушка, гневно сверкнув глазами. — Чего ждать? Можно подумать, она откажется от брака! Или ты хочешь сказать, что нам нельзя быть вместе только до свадьбы, а после будет можно?!

У Огдена сжалось сердце.

Он отлично понимал, что ни до свадьбы, ни после — будет нельзя. Подобный формат не для Анастасии. Не захочет она так жить. Да и Огден не захочет.

— Каролина, послушай…

— Не хочу больше ничего слушать! — девушка всхлипнула и отвернулась, пряча глаза. — Конечно, кто я такая, чтобы считаться с моими интересами… Вот интересы принцессы — это да, важно. И государственные интересы! А я — так, кусок грязи под вашими ногами, ваше величество!

Каролина выпалила это настолько громко и страстно, что Огден был уверен — слышали многие из танцующих пар поблизости. Некоторые даже танцевать перестали — застыли на месте, беззастенчиво рассматривая красную от гнева девушку.

— Танцуйте! — рявкнул на них Огден, грозно посмотрев по сторонам, но больше ничего сказать или сделать не успел — Каролина вырвалась из его рук и поспешила прочь из зала.

Поначалу Огден дёрнулся… но потом вспомнил обещание, данное Анастасии, и остался на месте.

Вместо этого подозвал к себе одного из слуг и велел:

— Найди дворцового управляющего. Пусть в ближайший час поможет госпоже Каролине Эркур переехать с королевского этажа на первый придворный, к фрейлинам. Подготовить лучшую комнату. И принести туда ужин.

— На двоих, ваше величество? — уточнил слуга, на лице которого отражалась вежливая бесстрастность, и Огден с сожалением покачал головой:

— Нет. Ужин только на одну персону. Для Каролины.

Защитник! Как же выбраться из этого лабиринта…

Анастасия

— Всё просто, ваше высочество, — произнёс канцлер, когда они с принцессой садились за стол в банкетном зале, и поставил полог тишины, чтобы беседу не могли слышать окружающие.

Здесь было ещё шикарнее, чем в тронном зале, но Анастасия толком не обратила внимания на окружающую обстановку и уж тем более на вкуснейшие блюда на столе. Разве можно думать о еде после слов Роланда о покушениях?!

— Да, я по сути последние годы управляю Альтакой. И король Фредерик рассчитывал на мою помощь для одного из своих сыновей, но не всем это нравится, разумеется. И дело не в моём происхождении, точнее, не обязательно в нём. Кому-то хочется занять моё место рядом с безвольным королём. Причём, скорее всего, даже неважно, с кем именно — говоря откровенно, что Тедеон, что Грегор одинаково бездарны, да и Огден пока недалеко от них ушёл. Он гораздо ответственнее, это правда, но как правитель ещё ничего не стоит. Обворовать казну при таком короле, извините за выражение, плёвое дело.