— Представляешь — да, — кивнула Белла. — Сказал, что надеялся потом их шантажировать, если решат соскочить.

— А как он узнал Литу? Она никогда не была дурочкой и не стала бы приходить к наркоторговцу без иллюзорного амулета.

— О-о, а это вообще самое интересное, — усмехнулась министр здравоохранения. — Как говорится, кто кого перехитрил. Да, амулет у неё был, и мощный. Но у этого парня оказался очень дорогой родовой артефакт, который достался ему от его собственного дедушки — одного из альганнских аристократов. Наш наркоторговец, видишь ли, бастард, как и ты. Вот дед ему и подарил очки, при помощи которых видишь сквозь иллюзию. Лита вроде бы и сама маг, но, по-видимому, не почувствовала влияние родовой силы, или почувствовала, но не догадалась, какой она природы. Не поняла, что её видели и взяли «на карандаш».

— Очень интересно, — пробормотал Роланд, чувствуя неожиданный азарт. Словно нащупал тонкую ниточку, за которую можно было распутать весь клубок. — Два вопроса, Белла. Почему рассказываешь мне об этом именно ты, а не безопасники?

— Потому что из них об этом никто не знает. Ты думаешь, я дура, не понимаю, что происходит? — скептически фыркнула айла Виторгус. — Вокруг тебя и Огдена зреет куча заговоров. Престол находится слишком в шатком положении, вот и развелось тут… мечтателей о власти. Как будто власть — просто вкусная конфета, и никаких обязательств. Так вот, я сама обнаружила блокнот этого парня, когда после задержания осматривала его кабинет. Безопасники тоже смотрели, но они искали запрещённые вещества, а я обратила внимание ещё и на блокнот. Ну и попросила о приватном разговоре министра безопасности. Сказала, что есть личный интерес в этом деле. С наркоторговцами такое бывает, — улыбнулась Белла. — Мартин позволил поговорить, я и выпытала. Попросила только этого мальчика безопасникам ничего не рассказывать — мало ли? Решила, что сама тебе расскажу. А ты уж думай, важно это или нет.

— Второй вопрос — что за вещества покупала Лита?

— Правильный вопрос, — кивнула Белла и протянула канцлеру сложенный бумажный лист. — Вот тебе список. Хорошая запрещёнка, крепкая. Для подавления воли подходит идеально. Для этого она и используется, не для удовольствий. Лита точно всё это сама не употребляет — такое покупают не для себя, а для другого человека. Когда нужно, чтобы он слушался, чтобы инициативы не проявлял. Интересно, да?

— Да, — признал Роланд, разглядывая список. Небольшой, но очень говорящий. Не для удовольствий всё это используется, Белла правильно сказала. И сомнительно, что Лита кормит подобным Троя — человек на таком «корме» будет похож на варёный овощ. — Очень интересно…

— Вот и мне тоже понравилось.

.

Канцлер рассказал информацию от Беллы Эрнесту спустя несколько часов, когда освободился почти от всех насущных дел. Тад выслушал всё это с лицом, полным страдания, а потом со вздохом констатировал:

— Я думаю, что айла Виторгус сказала вам правду. Хотя поначалу у меня мелькала мысль — может, дезинформация, — но чем больше вы говорили, тем сильнее я убеждался, что нет.

— Почему? Я тоже так думаю, но интересны ваши соображения.

— Никто не может знать, что мы раскопали данные об Айдене Авериниусе и его возможном пленении. Значит, и пускать подобную «утку» нет смысла — если бы не то, что рассказал Риан про Авериниуса, про Литу Уолтер можно подумать что угодно. Более того, любой консультант из первого отдела скажет вам, что подобное сочетание веществ используется в Корго для усмирения девушек, попадающих в гаремы не по своей воле, и для интимных игр. А вдруг у айлы Уолтер соответствующие интересы, кто её знает? Это даже может оказаться правдой. Но следить за женой вашего министра внутренних дел всё равно необходимо.

— Есть ещё кое-что любопытное: Лита покупала привычный список веществ регулярно, раз в месяц, на протяжении нескольких лет. А три месяца назад вдруг перестала это делать. Тоже непонятно, почему.

— Ну, если мы принимаем за истину тот факт, что купленное использовалось для усмирения пленника, то вариантов всего два, — устало усмехнулся Эрнест. — Либо Авериниус умер, либо наши заговорщики нашли другой способ уговорить его на сотрудничество. Например…

— Родовая магия? — предположил Роланд. — Или шаманство?

— Да. И я, честно говоря, ставлю на второе.

Каролина Эркур

Она подозревала, что в том зелье, которое дал ей Морган, было не только отворотное средство и улучшающая настроение трава, но и что-то сонное — потому что сразу, как Рид ушёл, Каролина отключилась. И уснула очень крепко, и проснулась только после обеда — с полным ощущением, что выспалась на неделю вперёд.

Острое чувство полноты жизни, которое не приходило к девушке уже давно, стало ещё острее, когда она приняла душ и поела. Если бы не предстоящий поход в город, всё было бы абсолютно идеальным, но увы, увы…

Из своей комнаты Каролина не выходила до тех пор, пока ей на браслет связи не пришёл сигнал от Эрнеста Тада — о том, что она может отправляться в город. Отдельно он озвучил просьбу не оглядываться, чтобы те, кто за ней следят, не заподозрили охрану, и Каролина усмехнулась — нет, всё-таки многие считают её дурочкой. Что ж, имеют право — её поступки в последнее время говорят сами за себя.

Погода сильно испортилась даже по сравнению со вчерашним днём — на улице оказалось ещё холоднее, и Каролина быстро замёрзла, ругая себя за то, что не взяла перчатки. Шапка и плащ хорошо защищали от холода, но руки зябли, и Каролина пыталась пониже оттянуть рукава, чтобы защититься.

Девушка не успела пройти от дворца даже одной улицы, чтобы выйти в центр города, когда к ней неожиданно подскочил мужчина и громко поинтересовался, размахивая перед её носом явно мужскими кожаными перчатками:

— Барышня, барышня, не желаете купить красоту? Недорого, всего два медных альта. Смотрю, у вас ручки мёрзнут? Берите, берите, согреетесь!

Каролина удивлённо захлопала ресницами, узнав голос и фигуру Моргана Рида. Но вот внешность была совершенно не его, а рыжебородого мужчины с карими глазами.

— Да, пожалуй, возьму, — кивнула девушка и полезла во внутренний нагрудный карман плаща, где хранила кошелёк. Денег у неё с собой было мало, но на перчатки хватило — уж больно низкую цену назвал Рид.

— Пользуйтесь на здоровье, — буркнул он, впихнув перчатки ей в руки, и Каролина сразу, не мешкая, натянула их на замёрзшие ладони. Перчатки были сильно велики, да и, если приглядеться, можно было понять, что они совсем не новые — кожа местами выглядела потёртой. А ещё…

Каролина и сама не поняла, зачем это сделала. Может, приворот до сих пор немного действовал? В любом случае девушка надеялась, что Морган не заметил, как она подняла одну руку и принюхалась к перчатке.

Пахло кожей, табаком и какими-то травами. Запах был не сильный, но стойкий, как всегда бывает, если человек пользуется вещью достаточно долго. А ещё он почему-то показался Каролине приятным. И привычного страха она не почувствовала, даже наоборот — было радостно осознавать, что о ней позаботились. Заметили, что она мёрзнет, и позаботились. Только как сам Рид теперь будет без перчаток? Или у него ещё одни есть?

Каролина едва не обернулась, совсем забыв про запрет. Возможно, она и обернулась бы, но в этот момент к ней подошёл другой мужчина и, вежливо кивнув, произнёс с доброжелательной улыбкой:

— Добрый вечер, госпожа Эркур.

Каролина повела плечами, сбрасывая с себя едкое ощущение гадливости от взгляда этого человека. С ней такое бывало из-за шаманского дара — она чувствовала, если её собеседник испытывал к ней презрение или даже ненависть. При дворе таких людей было много.

А вот Морган, кстати, никогда не смотрел на Каролину с презрением. Удивительно, почему она не думала об этом раньше?

— Добрый. С кем имею честь?..

— Меня зовут Эштон Сейл, я работаю у Актона Вестериуса, — сказал мужчина, продолжая удерживать на лице такую же тошнотворно-приятную улыбку. — Позвольте составить вам компанию?