А сегодня, с трудом вырвавшись из цепких рук нянюшки, не желавшей отпускать ее ни на шаг, Алесия отправилась исследовать столицу. Брат вызвался составить ей компанию, и отказываться девушка не стала. В конце концов, у нее теперь есть надежное оправдание собственной неосведомленности — отец ее редко куда-то вывозил. Про мужа же и говорить нечего.

Поэтому, выглядывая в окно кареты, Алес позволяла себе вопросы, облачая их в форму светского разговора.

— Ой, какой симпатичный дом. Но кажется, раньше он выглядел хуже?

— Возможно. — Лайон на миг задумывался, припоминая, — Вроде… его пару лет назад выкупил старый Ормс, а у него достаточно денег, чтобы переделать тут все на свой вкус.

Старый Ормс? Девушка прищурилась. В памяти неуловимо что-то шевельнулось. Вспомнился импозантный пожилой мужчина, который взял ее сторону на королевском суде. Она тогда еще подумала, что будь он раза в два моложе…

— Граф Ормс? — блеснула она осведомленностью.

— Он самый. — кивнул парень. — Граф редко бывает в столице. Однако особняк, со временем, может пригодиться его сыну…

— У него есть сын? — Алес ощутила растущий интерес. Ей, конечно, ничего не светило, но знания лишними не бывают. Да и Ормс-старший в свое время произвел впечатление. — Никогда о нем не слышала.

— Естественно. Младший Ормс еще совсем ребенок. Ему еще нет и шестнадцати.

— Ммм…

Алесия отвернулась к окну, справляясь с легким разочарованием. Она, конечно, ни на что и не рассчитывала, но все-таки жаль. Чтобы скрыть свои мысли, девушка с удвоенным вниманием сосредоточилась на вытянутых домах.

— А тут у нас что?

— Одна из лучших мастерских по пошиву дамских платьев.

— Отлично, я хочу сюда заглянуть.

— Но ты ведь не можешь… — начал Лайон, однако Алес уже приказала кучеру остановиться и выпорхнула из кареты.

— Ты со мной? — взглянула она на брата.

— Сюда? — Лайон изогнул бровь. — Я же мужчина. Да и тебе бы…

— Тогда подожди меня здесь. — и прежде чем парень успел закончить, она направилась к выкрашенной в белый цвет двери.

Молодой человек закусил губу. На какой-то миг его охватило желание броситься следом и остановить сестру, пока еще не поздно… Должна же она понимать, как ее там встретят. Но устраивать сцену посреди улицы — еще хуже. Пока он колебался — белая дверь закрылась. Увы. Теперь оставалось только ждать.

Мастерская по пошиву дамских платьев, внешне мало отличалась от окружающих домов. Стены из шероховатого камня, узкие вытянутые окна, крыша под коричневой черепицей. Но Алесию куда больше интересовало, что внутри. И раз уж представился шанс заглянуть в средневековую лавочку — упускать его нельзя. Покупать она, может, ничего и не будет, но почему бы не ознакомиться с ассортиментом?

Девушка перешагнула порог и оказалась в довольно симпатичном помещении, заставленном стойками с тканями. Из вытянутых окон падал свет. В воздухе неуловимо пахло горьковатыми травами. В целом — уютно.

На звон дверного колокольчика выпорхнули две женщины, одетые по последней моде. Одна в розовом платье с золотой лентой под грудью. Вторая — в голубом. Им хватило несколько секунд, чтобы оценить облик посетительницы, после чего улыбки стали натянутыми.

Однако женщина в голубом заговорила довольно вежливо, хоть и с легкими нотками превосходства.

— Рады приветствовать вас в нашей скромной мастерской. Кого мы имеем честь принимать?

— Это так важно? — Алес не повела бровью. Однако тон ее слегка зацепил. Да и смотрели на нее так, будто она нищая девочка-студентка, заглянувшая в магазин элитной косметики.

— Мы шьем для дам из высшего общества. — высокомерно произнесла женщина в розовом.

— Вот как? А сестра графа Бартона стоит достаточно высоко, чтобы вы могли удостоить ее своим вниманием?

Женщины переглянулись, как бы пытаясь считать мысли друг друга. Алес их не торопила. Ей просто было интересно, что последует дальше. Потом та, что была в розовом, торопливо зашептала что-то компаньонке.

Говорила она еле слышно, однако девушка все же разобрала обрывки слов:…баронесса,…Кьярти,…она,…какой позор.

Улыбка на лице «голубой» дамы, из натянутой превратилась в откровенно презрительную.

— Прошу прощения, но мы не можем вас обслужить. Вам лучше покинуть мастерскую.

— И даже не продадите мне эту очаровательную ткань? — Алесия насмешливо кивнула на одну из стоек. Покупать она ничего не собиралась, просто хотелось знать, перевесит ли ее «не репутация» человеческую жадность.

«Не репутация» оказалась сильнее. Дама в розовом уже откровенно кривила губы.

— Вам. — она особенно выделила это слово. — Мы ничего не продадим. Извольте покинуть мастерскую, иначе нам придется позвать стражу.

Алесия уже откровенно фыркнула.

— Боюсь, это станет серьезным ударом по психике несчастных мужчин. Пусть и по долгу службы, но зайти в дамский салон? Какой ужас. — она небрежно повела плечом и развернулась, не дожидаясь ответа.

Конечно, с одной стороны этих дамочек можно понять. Сколько сил они вложили в эту лавку и свою репутацию? Но с другой стороны, отказ всегда можно облачить в вежливую форму, и уж тем более не угрожать стражей.

Зато столь нелюбезный прием неплохо подстегнул самолюбие, и в душе проснулось что-то вроде азарта. Да, неприятно, когда смотрят свысока. Но именно это и заставляет стремиться ввысь, чтобы подобные личности потом сами выстроились на пороге, с предложением своих услуг.

Невозможно? Алесия решительно встряхнула головой, вспомнив маму. Героическую женщину, которая, прибыв в чужой город с сумкой вещей и маленьким ребенком, сумела открыть небольшую, но свою кондитерскую-пекарню. Но до этого, она одиннадцать лет не просто работала, а вкалывала. Совершенно не жалея себя.

Так что положительный пример перед глазами есть. Желание преуспеть — тоже.

Девушка вернулась в карету с таким довольным лицом, что Лайон даже оторопел. Он готовился утешать сестру, думал, как ненавязчиво напомнить ей об особенностях ее репутации. Но чего не ожидал — так это блуждающей улыбки на розовых губах.

— Ты был прав. — произнесла она, предвосхищая возможные вопросы. — Разведенных женщин действительно не принимают в приличных местах. Даже если это всего лишь лавка.

Парень поперхнулся.

— Эм… А тебе недостаточно было моих слов?

— Ну… — Алесия пожала плечами. — Захотелось самой оценить масштабы трагедии. Теперь же я знаю это наверняка. И хочу прояснить совсем маленький вопрос…

— Какой? — насторожился Лайон.

— Есть ли в столице лавки, где мой статус никого не смутит?

Как оказалось, такие лавки есть. Правда они считаются ниже классом, так как рассчитаны в основном на зажиточных горожан и купцов. Титулов на входе там не спрашивают, а потому, бывшую баронессу никто не выставит вон.

Чуть подумав, Алесия решила, что наведается туда позже. Тем более, говоря о лавках, брат мимоходом упомянул еще одну вещь, которая определенно заслуживала внимания. А именно — цеха.

Перед мысленным взором тут же нарисовались заводы со множеством помещений, гудящие станки… Однако в этом мире, все было устроено гораздо проще. Цех — всего лишь кучка ремесленников, объединившихся под одной крышей. Потому что в некоторых случаях, работать вместе быстрее и выгоднее. Особенно, если производство требует больше пары рук.

Цехов по королевству насчитывалось несколько десятков. Одних только мебельных — не меньше пяти. А еще производились ткани, посуда, кожа…

— Кожа? — переспросила девушка, мысленно потирая руки. Это же как раз то, что ей нужно. Не зря она приехала в столицу, определенно не зря.

— Кожа. — подтвердил Лайон, пока еще не догадываясь, что последует дальше. — Но кожевники обитают за чертой города. Слишком уж у их работы специфический аромат.

Алес подалась вперед.

— Мне нужно побывать там. — заявила она, пропуская последнюю фразу мимо ушей.