-Монеты только у богатых купцов, Тихомир, и князей имеется в наличии, а что взять с этих бедняков? -он кивком показала на то место, где недавно скрылись ребята. -Хочется уже остепенится, бабу найти себе посговорчивее….

-Ишь ты, размечтался. Ты это кому-то другому говори, а я знаю , что ни один из нас не захочет лишиться свободы и на шею повесить жену да кучу деток. Мы для другого рождены, -ухмыльнутся Тихомир.

Ребята спокойно добрались до дома. Веру еще не отпускала обида, но страдай, не страдай , ничего не изменишь. Планы на этот и следующий день перекрыли все ее переживания, и девушка окунулась в работу: перебрала собранные ребятами грибы и решила их пожарить на жиру, а затем положить в маленькие чугунки и оправить в подпол.

Девушка соскучилась по ноздрястому настоящему хлебу на дрожжах. От воспоминаний у нее аж слюнки потекли. На днях в лесу она увидела шишки хмеля. Сколько было радости на её лице.

-Вера ты чего такая довольная, -рассмеялись ребята, увидев довольно улыбающуюся девушку.

-Хмель нашла.

-Брагу хочешь сделать или пиво?

-Хлеб буду печь.

-Но у нас хлеб на молочной сыворотке делают или на прокисшем молоке, -удивился Иван.

-На днях приготовлю, увидите, что он не хуже тех, которые пекутся на молочной сыворотке.

Чтобы до конца успокоиться после неудачного похода, девушка решила заняться приготовлением хмелевой закваски. Обычно такие дела Вера старалась делать с самого утра, но для её приготовление уходило три четыре дня, поэтому она принялась за работу.

Для того чтобы приготовить закваску нужен не один день, как уже было сказано выше. Взяв две щепотки сушенного хмеля, Вера залила все водой (1, 2 л) и поставила на огонь. После того как у девушки вода закипела, она отодвинула чугунок в сторонку и содержимое готовилось на медленном огне. Кипятить Вере пришлось долго, так как жидкость должна была выпариться так, чтобы оставалось одна четвертая часть от общего количесива. Сейчас у нее в чугунке около 300 мл отвара. Нужно было дать отвару отстояться шесть часов. Да, закваска готовится долго, но и хлеб она испечет сразу на три дня.

Волокиты с закваской много, но Вера занявшись делами успокоилась.

На дворе была ночь, когда девушка, оставив дела, легла спать.

Покрутившись в постели, Вера уже была в полудреме, когда послышался в ночной тишине женский крик. Она прислушалась, но ничего больше не происходило. Полежав какое-то время с открытыми глазами, девушка не выдержала и, встав с постели, посмотрела в окно. «Неужели показалось»? –подумала Вера. Луна скрылась за облаками, и все что девушка смогла увидеть, это несколько теней, скользнувших в сторону их дома. Веру охватила необъяснимая тревога, сковавшая её сердце.

Она быстро накинула сарафан и разбудила Радомира. Мальчик тут же проснулся и хотел что-спросить, но Вера приложила указательный палец к губам. Затем наклонилась к уху брата и тихонько прошептала:

-Буди всех, к нам непрошенные гости. Вероятнее всего, семью деда уже взяли в плен. Лучины не зажигать, жду всех на кухне.

Через пять минут все пятеро шестеро ребят, если считать с братом, стояли на кухне, стараясь держаться подальше от окон. В комнате было темно, поэтому девушка видела только пять силуэтов, которые стояли рядом друг с другом.

-Азим? -позвала она.

-Да, Вера, я тут, -первый силуэт шевельнулся и перед ней оказался юноша. Лица из-за отсутствия света также не было видно, но рядом с ним девушка ощущала защиту. Не ту защиту и силу, которая исходила от любимого. Теперь она уже поняла, что влюбилась в Бориса. А сыновью защиту, идущую ото всех ребят, на душе сразу стало легче.

-К нам гости и думаю, что соседей они уже пленили. Как я поняла, они окружают наш дом. Что будем делать, -в вкратце рассказала Вера.

-Захар, отойди за печку и найди веревку, она должна лежать в корзине. Иван с Радомиром, вы натянете перед порогом дома веревку примерно на пядь в высоту, если есть за что, лучше закрепить , если нет, то придётся веревку держать в руках, -тут же всё взял в свои руки Азим.

-На малую пядь (19см) или на большую (21 см), -спросил шепотом Иван.

-Какая разница, только не выше… Захар и Никита встанут с луками напротив двери, а я сбоку со Жданом , туда, где будет веревка. Как только они начнут заходить и падать, бьем, не жалея, по голове поленом. Неизвестно сколько их, а нам надо справиться, я обещал княжичу.

-Я понял, Азим, -ответил Ждан.

-Вера, когда постучаться, поинтересуйся «кто», потом открывай, только держись от двери подальше, чтобы не наткнуться на натянутую верёвку.

Как бы ребята не были готовы к встрече незванных гостей, но стук в дверь прозвучал в доме, как набат колокола. А Вера подождала, когда стук прозвучит дважды, и, подойдя к двери, спросила.

-Кто там?

-Хозяйка, прими гостей, добирались до ближайшего поселения, да волков развелось в лесу много, страшно ночью идти. Мы не будем долго гостить, с рассветом уйдем.

Вера потянулась, открыла дверь и вовремя успела отскочить от двери.

Трое мужчин, забежавших в дом с кинжалами, спотыкались о веревку и упав, получали поленом по голове. Четвертый не успел зайти, в него угодила стрела Никиты прямо в шею, а последний, увидев, что происходит на самом деле, резко развернулся и убежал в лес. Никита выбежал за ним, но не успел, разбойнику удалось в темноте скрыться от преследования. Вера выскочила следом, её больше всего интересовало, что сейчас происходит в доме Феофата.

Девушка поднялась по ступенькам и кулаком несколько раз ударила в дверь. Она была закрыта, и никто не открыл.

-Странно, вроде никто не выходил отсюда, почему Агния молчит и Феофат? -удивлённо произнесла Вера, смотря на подошедших ребят.

Как её, так и ребят от произошедших событий била мелкая дрожь, но надо было выяснить куда подевались люди

-Вера, стучи, а постараюсь заглянуть в окна.

-Там же высоко? –предупредила она.

-Я справлюсь, -произнес Азим, и тогда Вера поняла, что он хотел сделать. Рядом с домом стояла высокая яблоня, на нее и взобрался юноша.

-Агния, Феофат, Святослав, вы почему молчите? Откройте дверь, -громко звала Вера родственников, чтобы отвлечь внимание от ползущего по ветке к окну молодого человека.

Азим не успел доползти, когда дверь открылась. Перед ними стояла бледная Агния, а за ней, придерживая её за завязанные сзади руки, лысый мужчина маленького роста. В руках он держал нож, острие которого упиралось в шею женщины.

-Я отпущу её, если вы мне дадите уйти, -крикнул он. –Убить я себя не дам! Если же у вас что-то и получится, но хотя бы одну жертву заберу с собой.

Он ехидно улыбнулся, и острие ножа порезало тонкую белую кожицу на шее, кровь тонкой струйкой потекла из ранки, запачкав белоснежную рубашку в ярко алый цвет. Агния всхлипнула.

-Иди веред к лесу, -дал он команду, обезумевшей от страха женщине.

Агния сделала вперед несколько шагов, и они оказались под той само веткой, на которой сидел юноша. Никто не ожидал того, что Азим спрыгнет на разбойника, он упал всем телом прямо ему на голову. Агния дернулась и, освободившись из ослабевших рук преступника, рванула к Вере. Та обхватила её и прижала к груди. Громкий плач долго будоражил ночной лес.

-Тихо, тихо, все уже позади, успокаивала девушка Агнию, поглаживая по голове, а Никита развязывал ей руки.

Захар поднял командира, который сильно ушибся при падении, а разбойник лежал не двигаясь. Ждан с Никитой вышли из дома Феофата.

-Все живы, но их скрутили веревками, и каждому в рот всунули кляп.

-А ребенок как? –тут же напряглась Вера.

-Ой, его ночью ничем не разбудишь, -отмахнулась Агния, немного успокоившись.

- Меня удивляет, почему нас не разбудил Снежок, он всегда лает на незнакомцев?