— Рассказывай, какие новости произошли в большом мире с нашей последней встречи?

И Шэн завёл пространный рассказ о наших приключениях, не забывая между делом прославлять дракона и делать ему комплименты. Малронг слушал и жмурился от удовольствия, как сытый кот у печки. Мы с Леном благоразумно помалкивали, и во все глаза разглядывали его. Я в очередной раз поразилась — передо мной лежит самый настоящий дракон! Какие ещё открытия готовит мне этот мир, выдержит ли моя кукушка все эти потрясения?

Наконец поток красноречия у демона иссяк, и он замолк. Небо тем временем уже посветлело, занимался рассвет.

— Рассказ твой чуден, друг. Причудливыми путями движется спасение в этот мир, — задумчиво склонил увенчанную шипами голову Малронг. — Однако вы устали. Отдыхайте здесь.

Мы не стали себя упрашивать и улеглись прямо на камнях рядом с магическим огнём. Он был удивительно ровный и тёплый, рядом с ним стало очень спокойно и пришла уверенность, что мы в безопасности. Да так оно и было — кто ж сунется к дракону в логово добровольно?

Когда я проснулась, солнце стояло уже высоко, хоть и было невидимо за облаками. Парни ещё спали, плотно завернувшись в плащи. Костер погас и исчез бесследно, даже никакой копоти на камнях не осталось. А вот дракон был на том же месте. Кажется, дремлет, но нет — заметил, что я проснулась, и янтарные глаза распахнулись.

— Не бойся меня, дева, — прозвучал голос в моей голове. Принадлежал он явно Малронгу, но был совсем другой, без оглушающего рокота, очень спокойный и мягкий. Мне совсем не было страшно. — Я сейчас говорю с тобой напрямую от своей сущности. Ты же знаешь, кто есть драконы на самом деле?

— Да, Шэн рассказывал, что на самом деле вы — древние духи мудрости во плоти.

— Верно. А ты очень отважна для человеческой женщины, раз согласилась на такое опасное дело.

— Пожалуйста, — так же мысленно попросила я, — объясни, что это значит. Мне много кто говорил о моей отваге, и, мне кажется, я просто не понимаю, на что иду, потому что Шэн сказал, что обряд очень простой и от меня потребуется только несколько капель крови.

— В общем, так и есть, — помедлив, проговорил дракон. — От тебя не потребуется каких-то сверхчеловеческих усилий.

— Так в чём же моя отвага? Чего мне стоит страшиться на этом обряде?

— После него ты уже не будешь прежней. Как бы не завершился обряд, ты станешь иной. И вот какова она будет, эта иная Талла? Не потеряешь ли ты себя? Никто этого не скажет, пока всё не свершится.

— К этому я готова, — твёрдо ответила я. В тот момент я действительно была уверена в своих словах. Кто ж знал, что на самом деле всё пойдёт совсем не так, как я себе представляла?!

Тем временем парни проснулись. Настала пора двигаться дальше. Рюкзаки наши неведомым образом оказались здесь, у входа в пещеру. Видимо, и тут дракон помог. Мы церемонно попрощались с Малронгом и вышли. Наш путь лежал дальше по перевалу, уже совсем близко был его гребень.

В пещере дракона была так тепло и хорошо, что мы совсем забыли о погоде снаружи, а она лучше не стала. Стоило нам выйти из-под гостеприимных сводов, как ветер набросился на нас с удвоенной силой. Тучи на небе тоже становились всё гуще, грозя вот-вот разродиться дождём.

Но капризы природы оказались гораздо хуже, чем мы предполагали. Через несколько часов, когда мы подошли к самой высокой точке нашего пути — гребню Контрабандистов — тучи, наконец, не выдержали давления распирающего их дождя и… просыпались снегом! Поднялась самая настоящая метель, к которой мы оказались не готовы совершенно. Ветер усилился ещё больше, завихряясь на выступах скал и нападая на нас с самых разных сторон, забираясь снизу под плащи и задувая в рукава. В кратчайшее время навалило слой снега высотой мне по щиколотку, идти стало неимоверно тяжело. В густой снежной пелене не было видно вообще ничего, мы брели практически наощупь. В какой-то момент я перестала видеть парней впереди — им на головы и плечи насыпало так много снега, что они слились с окружающим пейзажем.

— Эээй, — жалобно позвала я, но голос утонул в свисте ветра и шорохе падающего снега. Однако вампир всё же меня услышал, и парни тотчас вернулись.

— Дальше идти нельзя, — постановил Лен. — Надо как-то переждать снегопад, иначе мы свалимся в расщелину, не заметив её под снегом. Надо найти укрытие.

Но легко сказать — найти укрытие. Где его взять, когда кругом только отвесные скалы? Пришлось Лену сотворить шатёр, как тот, что в лесу укрыл нас от дождя. Мы развели костёр, согрелись и поели. Но когда стало вечереть, а снег не закончился, беспокойство наше усилилось. Сколько ещё будет продолжаться метель? А что, если она заметёт на неделю? Нас так завалит в шатре по самую крышу, и мы просто замёрзнем, потому что дров почти не осталось. Высота сугробов вокруг шатра и так уже достигла почти моего пояса.

Выхода из этой ситуации не было видно совершенно, оставалось надеяться только на чудо. Я сидела, бездумно глядя на огонь и старалась не думать о том, что будет, когда прогорит последний уголёк. Вампир сел рядом со мной и обнял за плечи:

— Эй, веселее, — заглянул он в мои глаза. — И не из таких передряг выбирались! Я хоть и не дракон, но, когда огонь догорит, ещё какое-то время смогу поддерживать костёр и без дров. Мы обязательно выберемся.

Я улыбнулась и постаралась, чтобы улыбка не выглядела вымученной. Боюсь, у меня не вышло. Демон в это время, как загнанный зверь, мерил шагами шатёр. Три шага туда, три обратно — вот и всё расстояние. Вдруг его словно осенила какая-то идея, он остановился посередине и развернул крылья.

— Я за помощью! — не дожидаясь ответа, обернулся крыльями и исчез.

— Оказывается, он всё это время мог пойти за помощью?! — поразилась я.

— А кто нам сможет помочь? Тут нужен шаман и большое камлание, чтобы прекратить такой снег.

— Видимо, Шэн всё-таки нашёл какое-то решение.

И действительно, не прошло и получаса, как послышалось хлопанье крыльев. Я было решила, что это опять стая зубастых пташек летит, и успела испугаться, но тут из-за туч пробилась струя огня и в мгновение ока растопила широкую площадку в сугробах, на которую грузно опустился наш старый знакомый золотой дракон.

— Малронг! — я обрадовалась ему, как старому другу после долгой разлуки.

— Забирайтесь, — пророкотал он, подгибая лапы и ложась на снег. — Подвезу вас до города.

Мы не стали себя упрашивать и забрались дракону между крыльев. Демон, конечно же, был там.

— Шэн, как же хорошо, что ты догадался позвать Малронга на помощь!

Но демон почему-то не стал радоваться вместе со мной, а только болезненно поморщился.

— Что с ним? — шёпотом спросила я у вампира.

— Драконы ничего не делают бесплатно, — коротко ответил тот.

Интересно, во что Шэну встало наше спасение?

— Держитесь! — дракон взмахнул крыльями и резко взмыл в воздух. У меня дух захватило от такого взлёта, и я вцепилась в золотую чешую так, что пальцы побелели.

Полёт наш длился совсем недолго, не больше получаса. Расстояние, которое мы шли бы по земле целый день, дракон преодолел за пару десятков взмахов крыльев. Мы вылетели из снеговой тучи и увидели внизу всё те же каменные осыпи и скалы, которые вскоре сменились виноградниками и садами. Малронг не полетел в сам город, а сел на широком лугу сразу под Саблезубым пиком.

— В городе меня не любят почему-то, сразу панику поднимают, — неторопливо проговорил он. — Дальше сами, теперь уж точно доберётесь.

Мы спустились и долго и витиевато благодарили дракона за помощь. Было видно, что он польщён.

— Не стоит благодарности, друзья. Наведайтесь ещё как-нибудь к старому Малронгу. Хорошая беседа — что может быть лучше? — с этими словами ящер развернул крылья и в три взмаха скрылся из виду.

А мы повернули на юг. Перед нами лежал Лазаат.

К городу подошли уже в самом начале ночи, когда красная луна начала своё восхождение на тёмный небосклон. Лазаат внушал уважение и даже какое-то благоговение своей мрачной торжественностью. Первым путников встречала крепостная стена высотой в три моих роста, гладкая и блестящая, будто отполированная, со сторожевыми башенками через равные промежутки. Из-за кольца зубчатых стен виднелась только исполинская башня, пронзающая небо острым шпилем, на игле которого крутился огромный огненный шар.