В другом месте пришлось бы ждать утра, чтобы попасть внутрь, но столица на то и столица, что никогда не спит и принимает гостей в любое время дня и ночи.
Вот и сейчас — подъёмный мост был опущен, по краям арки горели факелы в кованых подставках, и два стражника несли службу. Ещё на подступах к городу мы обсуждали наши дальнейшие действия:
— Так как наших с Таллой тел не нашли, мы до сих пор числимся в розыске, и нас может опознать стража на воротах, — озабоченно сказал Шэн.
— Ты же говорил, что так и надо? — иронично поднял бровь вампир.
— Да, но сейчас я думаю, что лучше было бы сначала разведать, что и как, какие настроения в городе, а потом уже идти на аудиенцию к Его Темнейшеству, в самый подходящий момент.
— Наконец-то умные мысли, — усмехнулся Лен. — На воротах ведь дежурят простые рядовые?
— Конечно, крылатых туда ставить в мирное время слишком расточительно.
— Сейчас не мирное время, и мы видели разорённые деревни.
— Если бы город был на военном положении, тут было бы не два стражника, и так просто от Саблезубого пика мы бы не дошли, не нарвавшись на пару патрулей минимум.
— Тогда я смогу нам помочь. Спрячьтесь в тени.
Мы сошли на обочину и остались стоять в кустах. Лен же неспешным уверенным шагом подошёл к воротам. В них как раз только что заехал последний путник — гном верхом на маленьком тонкале.
— Добрый вечер! — поздоровался вампир. Глаза его горели тем же тёмным огнём, что я уже видела однажды, в деревне Шэна. Стражники уставились на Лена, как бы говоря, на кой тебя сюда принесло? А вампир тем временем продолжал, глядя им в глаза:
— Уже поздно, а вы так устали. Надо обязательно отдохнуть, прямо сейчас.
Взгляд у стражей остекленел, они принялись наперебой зевать и наконец осели на землю, каждый со своей стороны ворот, и захрапели.
Мы незамеченными вошли в город. Даже в темноте столица поражала воображение! Широкие мощёные улицы, масляные фонари горят на каждом перекрёстке. Вокруг теснятся большие красивые каменные дома в два, три и даже четыре этажа!
Несмотря на ночное время, по улицам двигалось довольно много самых разных существ, в том числе таких, которых я ещё не встречала. Вот дверь трактира, мимо которого мы проходили, распахнулась, и на улицу вывалилась весёлая компания гномов в изрядном подпитии. Они держались друг за друга, размахивали бутылками и горланили песни на незнакомом языке. На другой улице мы встретили тролля, который большой метлой подметал брусчатку. Это был ночной уборщик.
Вдруг дверь одного из домов резко распахнулась, да так, что с грохотом налетела на стену. Из проёма выскочил высокий худой полуголый мужчина, сжимая в охапке одежду, и понёсся вдаль по улице, а вслед ему из недр дома неслась отборная ругань с пожеланиями всех кар земных и небесных. У мужчины была модная стрижка соломенного цвета, сквозь которую явственно пробивались острые уши.
— Это что, эльф?! — поразилась я.
— Да, — подтвердил Шэн. — Они живут на Южных островах, а сюда приезжают, в основном, по торговым делам. Но, ха, как видно, не только по торговым!
Рассмотреть город подробнее не получалось, так как демон куда-то вёл нас быстрым шагом, крайне целеустремлённо. Я едва поспевала за ним.
— Куда ты нас ведёшь?
— Нам надо поскорее убраться с улицы. Тут есть одна таверна, которую держит мой знакомый. Мы почти пришли.
И точно, через пару узких извилистых переулков мы вышли на небольшую площадь, на которую выходило всего три дома. Одним из них и была искомая таверна. Это было двухэтажное здание с нарисованным на вывеске длинным зелёным драконом, свивающим кольца. В окнах горел свет.
— Пришли! — сказал демон и решительно толкнул дверь. Заведение встретило нас шумом, дымом и аппетитными запахами, доносящимися с кухни, от которых у меня сразу заурчало в животе. Зал был полон самого разного народа. За большим столом компания орков азартно резалась в какую-то карточную игру, шлёпая картами об стол и оглушительными криками возвещая окончание очередного раунда. За соседним столом четверо гномов что-то с жаром обсуждали. В углу был организован помост, на котором бренчали на каких-то струнных инструментах, типа гитар, трое музыкантов. А за стойкой царил трактирщик. Это был демон средних лет, невероятно толстый, просто-таки круглый, c удивительно добродушным, но хитрым лицом.
Мы пробрались в дальний угол за маленький стол. Сразу же рядом материализовался трактирщик. При своих габаритах он передвигался удивительно ловко и быстро.
— Кого я вижу! Шэнерд! Живой! — обрадовался хозяин и сжал демона в объятиях так крепко, что у того кости затрещали. — А тут намедни твои поминки справляли, хоть я и говорил, что рано, рано хороните!
— Кронт! — прохрипел придушенный крылатый. — Я тоже очень рад тебя видеть.
Трактирщик отпустил демона и громко свистнул. Тут же подбежал мальчишка-демон. Кронт ему что-то шепнул, пацан кивнул и тут же испарился.
— Мне с моими спутниками нужно отдохнуть, путь был очень непростой. И ещё — никто не знает, что я тут. Пусть это так и остаётся.
— Конечно, конечно, — засуетился трактирщик. — Твоя комната, как всегда, свободна, а ужин я туда подам.
Мы поднялись наверх. Комната оказалась довольно просторной, с претензией на уют. Посередине стояла огромная кровать под балдахином и с мягкой периной. У окна был шкаф, стол с парой стульев и даже большая бадья за ширмой, призванная изображать ванну.
— Это твоя постоянная комната, как завсегдатая? — подозрительно поднял одну бровь вампир. — Или она просто стоит свободная, в ожидании заезжей принцессы?
Демон смутился.
— Ну не всё ж мне в дворцовой казарме ночевать. Надо ж иногда и с… друзьями встречаться.
— Друзьями? — с нажимом произнёс вампир. — Я о тебе чего-то не знаю?
— Это я о тебе ничего не знаю, как выяснилось! — вспылил Шэн. — Почему ты меня допрашиваешь?!
— Ладно, не сердись, — Лен примирительно поднял руки. — Просто здесь так… миленько.
Демон злобно зыркнул на друга, но тот выглядел как сама невинность. Я прыснула, не выдержав, уж очень он комично выглядел. Глядя на меня, не удержался и вампир. Шэн, поняв, что никто и не думал в нём сомневаться, расслабился и заржал громче всех. В разгар веселья в дверь постучали, вошёл мальчик-служка с подносом с едой и недоумённо уставился на нас, только что не катающихся по полу от хохота. В этой всеобщей истерике нашло выход напряжение последних дней, вызванное тяготами перехода по горам, видом разорённых деревень и неопределённости в целом. Мы были в столице, мы дошли! В тот момент это казалось мне уже почти что завершением всех наших злоключений. Ну что тут осталось-то, сущая ерунда — предстать перед Советом Старейшин и провести обряд, после чего наша миссия будет завершена, а Последняя Битва не состоится.
С ужином трактирщик на радостях расстарался. Нам принесли тушёное в горшочках мясо вепря с клубнями, похожими на картофель, свежайший хлеб, сыр, пиво в больших кружках, и даже горсть больших сладких ягод на десерт.
После еды усталость навалилась на меня пудовой плитой, и я растянулась на краю кровати. На противоположном краю с наслаждением вытянулся вампир. Размер кровати был такой, что между нами свободно поместились бы ещё двое. Шэн остался стоять у окна. Они с Леном завели долгую пространную беседу о наших дальнейших действиях. Демон фантазировал, чем займётся после того, как Исталлуртан будет предотвращён и на него прольётся дождь всех мыслимых и немыслимых благ, как на распознавшего избранную и благополучно доставившего её во дворец. Вампир ему неопределённо поддакивал, мыслями пребывая где-то не здесь. Их негромкий разговор убаюкивал лучше любой колыбельной, и я вскоре заснула.
Этой ночью мне приснился кошмар. Я ощутила себя распятой на большой железной пентаграмме, стоявшей вертикально в большой комнате без окон, освещённой только факелами, посреди нарисованного на полу круга. Круг был испещрён странными знаками и узорами, по контуру его через равные промежутки горели чёрные витые свечи. За пределами линии свечей вторым кругом стояли люди в широких балахонах со скрытыми капюшонами лицами. Они что-то все вместе негромко бормотали. Вдруг от них отделился один участник обряда и, не переставая бормотать, двинулся ко мне, держа в поднятой руке кинжал с волнистым лезвием. Я задёргалась, пытаясь отвязаться, но тщетно. Подойдя совсем близко, он резко вскинул голову, так, что капюшон свалился и открыл лицо. Я с ужасом увидела, что это был Шэн. У него были абсолютно стеклянные ничего не выражающие глаза, он продолжал невнятно что-то бормотать на одной ноте. Я забилась изо всех сил, но он, не обращая на это внимания, замахнулся кинжалом, целясь мне в грудь. Я от ужаса закричала и проснулась в холодном поту.
