Я скинула одежду и сразу залезла в ванну. Закрыла глаза и блаженно расслабилась. Как же хорошо! Отмокала больше часа, даже задремать успела. Вернул меня в реальность осторожный стук в дверь, после которого послышался женский голос:

— Госпожа, ваше платье готово. Господин Тайлион приглашает вас и вашего спутника к трапезе.

Пришлось вылезать и идти одеваться. На кровати меня ожидало тёмно-бордовое облегающее платье с длинными рукавами и глубоким вырезом, на первый взгляд скромное, но из явно дорогой шёлковой ткани, расшитое по вороту речным жемчугом. К платью шли туфли в тон. Одевшись, я почувствовала себя почти принцессой, настолько этот наряд мне шёл. Фиал, по обыкновению тёплый, снимать не стала — он удивительно гармонично вписался в наряд.

Пока я крутилась перед зеркалом, закреплённым на внутренней дверце шкафа, в комнату бесшумно проскользнула служанка — молодая девушка-демон в скромном платье с передником. Вежливо поклонившись, она предложила помочь мне с причёской. Я не стала отказываться, и мою густую белоснежную шевелюру споро заплели в толстую косу и уложили венком вокруг головы. Из зеркала на меня глянула такая красотка, что аж не верилось — это что, правда я?!

После служанка проводила меня в столовую. Это был огромный зал с камином в полстены, лепниной под потолком, бархатными шторами на окнах и обеденным столом, способным вместить полсотни гостей. Тамил и Шэн беседовали у окна. Демон был одет в чёрный бархатный костюм с серебряной вышивкой и выглядел очень благородно. Увидев меня, хозяин дома подошёл и галантно поцеловал руку:

— Леди Талла, вы само очарование! Словно сама благородная принцесса посетила моё скромное жилище!

Затем проводил за уже накрытый стол и усадил по левую руку от себя, справа сел Шэн.

— Рассказывай, — обратился к нему ювелир. — Что случилось? При чём тут этот змей Клейрн? И как леди сумела тебя спасти?

И демон начал обстоятельный рассказ, начиная с сопровождения леди Шаиллы. Оказывается, Тамил, как и все крупные рыбы в купеческом ремесле, был осведомлён обо всех придворных интригах, а в некоторых даже сам принимал участие, так что описанные события со светлыми не стали для него новостью. Даже про Исталлуртан он всё знал, и новость о том, кто я, его просто потрясла.

Беседа наша затянулась далеко за полночь. Я поняла, что в этом доме мы полностью в безопасности и расслабилась. Вкусная еда, рубиновое вино, приятная беседа — этого очень недоставало в последнее время. Уже вторая луна начала карабкаться на небо, а мы всё не расходились.

Из столовой перешли в увитую плющом резную беседку в саду, туда подали десерты — крошечные пирожные с разными незнакомыми начинками, очень вкусные. У господина Тайлиона был просто шикарный сад! Дорожки, выложенные белым мрамором, лучами разбегаются от центральной площадки, на которой устремляет в небо высокие струи говорливый фонтан. Светящиеся мотыльки стайками порхают вокруг кованых фонарей, отбрасывая причудливые пляшущие тени. Розы и лилии, в изобилии цветущие вокруг, распространяют оглушительный аромат. Просто мечта принцессы, а не сад.

По спальням мы разошлись уже глубокой ночью, когда зелёная луна была в зените. Скинув туфли, я с наслаждением растянулась на перине. Шэн, который вызвался меня проводить, плюхнулся рядом.

— Твоя перина мягче моей, — с завистью отметил он.

— Ну так я же принцесса, а не ты, — хитро улыбнулась я.

Демон добродушно усмехнулся.

— Тамил раньше служил при дворе в личной охране архидемона. Однажды он выполнял одно тайное поручение. Какое именно, точно не знаю, но, по слухам, нужно было убрать бастарда Игнациуса. За это его щедро вознаградили, после чего Тамил оставил службу и стал успешным ювелиром, но придворный этикет с ним остался навсегда.

Ночь прошла спокойно. Я сама не заметила, как заснула, а проснувшись, обнаружила в своей кровати Шэна. Наглый демон поленился идти в свою комнату и так и остался в моей, раскинув руки и крылья на половину кровати. Я возмущённо толкнула его в бок и, не ожидавший такой подлости крылатый, свалился прямо на мягкую шкуру на полу.

— Эй! Ты чего?!

— Принцесса желает переодеться!

— Ну так переодевайся, я не буду мешать! — воодушевился было демон, но под моим испепеляющим взором сразу сник и всё-таки пошёл к себе.

На стуле рядом с кроватью меня поджидал новый дорожный костюм — кожаные брюки, рубашка с высоким воротом на шнуровке, жилет с множеством карманов и высокие сапоги.

После плотного и вкусного завтрака Тамил вышел нас проводить к фонтану. У крыльца поджидали два смирных тонкала, нагруженные тюками. Лошадки фыркали, пуская тонкие струйки дыма из ноздрей.

— Я приказал собрать вас в дорогу. Тут всё, что может понадобиться, можно ехать до самой столицы. Верхом вы доберётесь за неделю. Коняшек оставьте себе.

— Спасибо тебе, брат, — Шэн с ювелиром обнялись. — Твоя помощь бесценна.

— Приятно чувствовать своё причастие к судьбе миров, пусть и небольшое, — ответил Тамил. — Берегите себя. Всегда рад видеть в своём доме и тебя, Шэн, и вас, леди Талла. То, что вы делаете для всех нас — крайне самоотверженный поступок. Вы настоящая героиня, что согласились на это.

Интересно, что всё это значит? Ведь Шэн сказал, что участие в обряде совсем простое… Я вопросительно посмотрела на ювелира, но никаких подробностей не последовало.

Ехать верхом на тонкале оказалось ничуть не сложнее, чем на обычной лошади. Сбруя точно такая же, животное смирное и неутомимое, знай себе ритмично переставляет ноги, хоть весь день без отдыха. Дорога за Ш-Траном сначала снова шла через лес, светлый и сухой, затем его сменили поля и пашни. Ну а я просто наслаждалась неожиданной конной прогулкой, глазея по сторонам.

Дорога, выбежав из леса, запетляла мимо деревень, сменявших одна другую, как бусины в ожерелье, и была довольно оживлённой. В обе стороны деловито сновали всадники и подводы. Однажды мимо нас пронёсся жуткий торопыга-всадник на такой скорости, что ветром даже сбросило капюшон с моей головы. Бедная его лошадка, при всей своей выносливости, была покрыта пеной и явно близка к тому, чтобы упасть без сил.

Но сколь бы смирными не были наши тонкалы, а если ехать весь день, это становится довольно утомительно. Вот и я к вечеру поняла, что пора бы спешиться и размяться. Как раз впереди показалась и городская стена Альмина. Мы заехали в город незадолго перед закатом.

Альмин был больше Ш-Трана и стоял на перекрёстке торговых путей, поэтому был очень многолюден и очень грязен. Вдоль улиц, хоть и вымощенных камнем, текли реки помоев, под ногами шастали крысы, зловоние маревом стояло между домами. Мы хотели было пересечь город без остановки, выйти с противоположной стороны и заночевать в лесу, но не успели — ворота закрылись на ночь. Пришлось искать постоялый двор почище.

Неподалёку от ворот располагалось заведение «Сытый демон». Зал его был маленький, но хозяин даже попытался создать некоторое подобие деревенского уюта, развесив по стенам пучки трав и косы из лука. Несмотря на вечерний час, народу было немного. Мы не стали гадать, с чем это может быть связано, и, рассудив, что комнаты везде одинаковые, а едой можно обойтись своей, пошли ночевать туда.

Выделенная нам комната оказалась крошечной каморкой, в которую еле-еле влезло только две кровати и колченогий стул.

— Всё лучше, чем спать на улице, — философски рассудил демон, и мы улеглись отдыхать.

Кто бы мог подумать, что в достаточно крупном городе в трактире путники не могут чувствовать себя в безопасности? Если б знали, что здесь такое возможно, спали бы по очереди…

Среди ночи я резко проснулась от какой-то непонятной суматохи в комнате, но не успела толком прийти в себя, как осознала, что связана по рукам и ногам! Закричать тоже не вышло — стоило открыть рот, как чьи-то сильные грязные руки в него тут же запихали кляп. Казалось, комната битком набита какими-то молчаливыми демонами в масках, закрывающих нижнюю половину лица, хотя их было всего четверо. Они споро и умело пеленали меня верёвкой. Я извивалась и брыкалась, пытаясь освободиться, но всё было тщетно. Краем глаза удалось увидеть Шэна, который лежал на своей кровати и был завёрнут в большую сеть, наподобие рыболовной, как в кокон. Демон был на удивление спокоен — его глаза были закрыты, а руки вытянуты по швам. И он что, не дышит?!