Через рынок мы вышли на берег. Перед нами плескалось Великое море. Я вообще очень люблю море, но именно это просто завораживало. Вода его была зелёно-голубого цвета, волны с шипением набегали на белоснежный песок пляжа и откатывались, оставляя лёгкое мерцание, которое почти сразу же исчезало. На волнах возле пристани покачивались корабли. Были они самые разные — большие, маленькие лодки, корабли, похожие на земные парусники, и совсем другие, в виде больших птиц с длинными шеями.

— Как тут красиво! — восхитилась я. — Лен, этот мир прекрасен!

— Не могу не согласиться, — вампир тоже никогда до этого дня не видел моря и теперь был им очарован.

Мы стояли на берегу очень долго — я всё никак не могла уйти, море меня просто пленило. Наконец, когда солнце уже коснулось горизонта, мы вернулись обратно в таверну.

В большой зал уже начал стекаться рабочий люд на ужин и отдых. Шэна не было видно, и мы поднялись в комнату. Демон был там. Он только проснулся и потягивался на кровати.

— Долго же вас не было, я волноваться уж начал.

— Ага, — усмехнулся Лен, — заметно. Пытался нас во сне найти?

Вместо ответа Шэн запустил в друга подушкой, которую тот со смехом поймал. Не успел демон привести себя в порядок после сна, как в дверь постучали и вошёл мальчик-служка. Был он странно взволнован, заикался, и пытался это безуспешно скрыть:

— Желаете ли ужин, г-господа?

— Да, пожалуй. То же, что и вчера, — ответил Шэн.

— Сию минуту!

Мальчик поклонился и пулей выскочил за дверь. Вампир недобро нахмурился, пытаясь понять причину беспокойства служки, но не преуспел, тот слишком быстро удрал.

Не прошло и пяти минут, как в дверь мощно постучали, и, не дожидаясь ответа, пинком распахнули. Я не успела удивиться, как этот мальчик так быстро успел сбегать, как с ужасом увидела, что пришёл вовсе не он. На пороге комнаты, в окружении пятерых крылатых гвардейцев, стоял не кто иной, как гвардии старшина Танед собственной персоной.

— Гвардии рядовой Шэнерд, ты арестован! — рявкнул старшина.

— Не рядовой, а лейтенант! — окрысился тот, прыжком вставая в боевую стойку. — Приказа о моём разжаловании не было!

— Зато скоро смертный приговор тебе будет! За сговор со светлыми силами и сдачу им в плен фрейлины, фаворитки Его Темнейшества!

— Шаилла по своей воле туда отправилась, а меня чуть не убили при этом!

— Врёшь! Авлориан выкуп за неё требует! И вообще, хватит болтать! Пошли со мной, ты арестован! — Танед пересёк комнату и хотел было схватить демона за грудки, но тот отпрыгнул и выхватил меч. Пятеро гвардейцев в миг активизировались и тоже с шелестом ощетинились мечами.

Ситуация быстро принимала критический накал, и я решила пойти ва-банк.

— Стойте! — я вбежала между Шэном и старшиной.

— Уйди, человек! — прорычал Танед. — У меня приказ только на него, не попади под случайный удар!

— Я не просто человек! Меня зовут Талла, я магичка из другого мира, светлая, как видишь, — тряхнула я шевелюрой, — и привёл меня он! Если ты, конечно, понимаешь, что всё это значит.

Я трусила просто отчаянно, ведь неизвестно, что в голове у этого вояки. А если он не знает ничего про Исталлуртан и сейчас просто раздавит меня походя, как муху?

Но реакция старшины была максимально неожиданной. Он замер, уставившись на меня во все глаза, явно сканируя ауру, а потом резко загнал меч в ножны и опустился на одно колено, склонив голову. Его примеру последовали остальные гвардейцы.

— Избранная… Наконец-то мы тебя дождались.

Я растерялась и беспомощно огляделась по сторонам. Шэн стоял с торжествующим видом, Лен же выглядел встревоженным, не зная, как реагировать на происходящее.

Наконец Танед поднялся и склонил передо мной голову.

— Избранная, позволь сопроводить тебя ко двору? Его Темнейшество будет очень обрадован твоим появлением.

— К-конечно, я согласна, — в конце концов, ради этого мы сюда и шли, не так ли?

Старшина поднял руку в перчатке и щёлкнул пальцами. Подчинённые поняли команду без слов — двое развернулись и утопали вниз по лестнице.

— Леди Талла, ожидаю вас с вашими спутниками внизу, — старшина ещё раз поклонился и вышел из комнаты, напоследок бросив недобрый взгляд на Шэна, как бы говоря: «Мы с тобой ещё не закончили!» Демон только торжествующе усмехнулся.

— Ну что, всё сработало, как часы! — радостно хлопнул в ладоши Шэн, как только за вояками закрылась дверь.

— Ты о чём? — я ещё не до конца пришла в себя от такого резкого поворота событий.

— Ну как же, — ухмыльнулся демон. — Я знал, что Ланек не удержится и всем растрезвонит про моё чудесное спасение. Про твоё появление он, видимо, растрепать не успел, Танед раньше сорвался меня ловить.

— Ах ты, интриган чёртов! Я уже решила, что нам конец!

Растерянность и страх уступили место злости. Не мог нам свой план рассказать?! Но демон был непрошибаем в своей уверенности:

— Не надо благодарности! Идём, нам предстоит поездка во дворец!

И первым пошёл вниз. Я двинулась было за ним, но Лен придержал меня за руку:

— Пожалуйста, будь осторожнее. Что-то здесь не так.

***

У входа в таверну нас уже ждала красивая золочёная карета, запряжённая парой тонкалов и с двумя лакеями на запятках. Гвардейцы во главе со старшиной образовали почётный эскорт и таким вот торжественным манером доставили нас троих во дворец.

Я иногда фантазировала, как мог бы выглядеть дворец архидемона внутри. Сколько там комнат? А много ли слуг? И что подают к столу Его Темнейшества? Реальность же оказалась очень далека от самых смелых фантазий!

Дворец был сложен из гладких чёрных камней, похожих на полированный мрамор. Он и снаружи казался огромным, а внутри и вовсе был необъятным. Мы зашли через парадный вход, где нас сразу подхватили расторопные слуги и повели в покои для особых гостей — по распоряжению старшины. Дорога до комнат заняла минут двадцать, не меньше. Коридоры спускались по лестницам и поднимались, сменялись анфиладами комнат, которые снова уходили в коридоры. У меня возникло ощущение, что мы шли по огромному музею — везде на стенах были развешаны картины, изображавшие либо портреты важных демонов, либо батальные сцены, либо пейзажи, в основном горные. Окна были драпированы бархатными тяжёлыми шторами с большими кистями. На полу на всем протяжении нашего пути лежала ковровая дорожка, заглушающая шаги. Двери между комнатами были в два моих роста, из золочёного металла, у некоторых несли караул крылатые гвардейцы в парадных мундирах.

Нам навстречу то и дело попадались многочисленные придворные. Мужчины были одеты по последней местной моде — в камзолы с вычурными вышивками, бархатные штаны и сапоги со шпорами, при шпагах или мечах. Фрейлины же напоминали тропических бабочек — все в ярких платьях с большими кринолинами, со сложными причёсками. Они двигались парами, не спеша фланируя по коридорам. При виде нас они закрывали лица веерами, вроде как в смущении, но за нашими спинами сразу же раздавался громкий шёпот. Скучно, наверное, проводить время вот так праздно целый день, а наше появление дало им пищу для обсуждений.

Наконец нас привели в покои. Меня с поклоном проводили в комнату, а парней увели дальше. Комната оказалась просто огромной — в ней легко уместились бы две моих квартиры из прошлой жизни. Кровать таких размеров, что на ней можно заблудиться, под бархатным балдахином и с пышной периной, стояла посреди комнаты. Вдоль стен стояли в большом количестве разнообразные диванчики и банкетки, все на гнутых золочёных ножках. У окна на туалетном столике размером с небольшой аэродром теснились многочисленные баночки и шкатулочки. Из комнаты выходили две двери. За одной нашлась ванная комната с большой настоящей ванной, а за другой была гардеробная. Когда я туда зашла, у меня глаза сразу разбежались — там было не меньше сотни самых разных платьев, от таких, в которых ходили фрейлины — с огромными кринолинами, до мини, состоящих из пары тряпочек на верёвочках. Туфли самого разного фасона стройными рядами стояли на уходящих ввысь полках. А уж количество всевозможных шляпок, перчаток и сумочек и вовсе не поддавалось подсчёту.