— Вот об этом я и хотел поговорить, — мрачно сказал вампир, присаживаясь на диван. Я села рядом. — Глава совета старейшин никуда и не пропадал, он здесь, во дворце.

— Тогда зачем обманывать меня и тянуть время?

— Видимо, действительно для того, чтобы ты набралась сил перед обрядом. Но это не самое страшное. Сегодня днём я усыпил своего провожатого и некоторое время бродил по замку в одиночку. Меня никто не заметил, а вот я видел того самого главу совета и подслушал его разговор с одним из старейшин.

Арлентур помедлил, явно не зная, как подобрать слова.

— В общем, Талла, обряд на самом деле очень простой. От тебя в нём не требуется вообще ничего делать. Также, как ничего не требуется от агнца, отданного на заклание магом.

Я смотрела на Лена и никак не могла понять, что он имеет ввиду. А потом меня резко осенило, и я покрылась мурашками от ужаса.

— Ты хочешь сказать, что обряд — это банальное жертвоприношение?! Меня должны принести в жертву?!

— Да, — глухо отозвался маг.

— Но я на это не соглашалась! Почему мне никто об этом не сказал?! — я вскочила с дивана и забегала по комнате.

— Потому что одно из условий гарантии успешного проведения обряда — полное согласие жертвы. Она должна полностью добровольно зайти в круг таинств. Если же жертву притащить в цепях, то обряд тоже можно провести, но уже без гарантии успеха, хотя его вероятность остаётся очень высокой.

— Лен, я не хочу жертвовать собой! Только жить начала по-настоящему! — я метнулась к вампиру, по-прежнему сидящему на диване, упала на колени, схватила его за руки и умоляюще заглянула в глаза. — Помоги! Давай что-нибудь придумаем! Наверняка должен быть другой способ остановить Исталлуртан! В конце концов, можно попробовать договориться с белыми, они же разумные существа!

Маг мягко поднял меня и посадил рядом.

— Обряд не будет проведён раньше, чем через пять дней, скорее позже, так что времени у нас немного есть. Я что-нибудь придумаю.

Лен обнял меня, и мы сидели так долго-долго. Я с горечью думала о своей никчёмной жизни. Ну вот почему так — только вроде всё стало налаживаться, как опять приходит пора умирать?! Как раз тогда, когда я этого совсем не хочу!

Когда зелёная луна стала клониться к закату, пришла пора опять расставаться.

— Я приду завтра. Постараюсь найти какой-нибудь выход.

Мы подошли к окну. Вторая луна ярко освещала лицо вампира, и его глаза горели решительным ярким пламенем. Он был полон уверенности, что сможет найти решение и вытащить нас обоих из этой золотой клетки, и вытащить живыми. А иначе, в случае неудачи, ему тоже жить будет незачем.

***

На следующий день мы с Миранкой снова постигали премудрости придворного этикета. Какая ж это скучная и нудная вещь! Очень много всякого «нельзя» и совсем мало того, что «можно».

В сад меня больше не выпускали, по коридорам гулять было скучно, и я, как принцесса, посаженная драконом в башню, часами напролёт сидела у окна, сожалея о своей безвременно загубленной жизни и пытаясь найти выход из сложившегося положения, но ничего путного в голову не приходило.

После обеда неожиданно раздался стук в дверь. Я от удивления даже подпрыгнула — надо же, кто-то ко мне пришёл! Это был Шэн — в парадной форме, белых перчатках и вообще весь какой-то торжественный и серьёзный. Миранка с поклоном впустила его и незаметно выскользнула за дверь, оставив нас наедине.

— Привет! Как ты тут, не обижают?

— Шэн, скажи, ты знал? — тихо спросила я.

— О чём ты? — прикинулся ничего не понимающим тот.

— О сути обряда. О том, что именно во время него должно произойти.

— Нет, и сейчас не знаю, — кристально честным взглядом посмотрел на меня демон. — Это известно только главе совета старейшин. А что, тебе что-то известно? Откуда?

Я смотрела на него и не могла понять, правду он говорит или же просто пытается меня убедить, что бояться нечего. Демон говорил так правдиво и убедительно, что невольно верилось ему, но всё же червячок сомнения поселился в моей душе, и я решила ему ничего не рассказывать о ночных визитах Лена.

— Нет, мне ничего не известно, но это меня пугает и волнует. Очень хочется получить хоть какую-то информацию.

— Не переживай, Талла, всё будет хорошо! — Шэн ободряюще улыбнулся. — Да, я, собственно, чего пришёл — Танед велел тебе передать, что наконец назначена дата аудиенции. Она состоится через пять дней.

«Всё так, как и сказал Лен!» — с ужасом пронеслась мысль в моей голове. — «Мне осталось жить пять дней…» Я изобразила улыбку и постаралась, чтобы она не выглядела вымученной:

— Это же замечательно! Значит, скоро я смогу оказаться дома! Наконец-то!

— Ну вот видишь, как хорошо, — улыбнулся Шэн. — Скоро все твои приключения закончатся, и ты сможешь вернуться к привычной жизни у себя дома.

— Да, ты прав, — изо всех сил сжав зубы, я продолжала изображать улыбку, стараясь не расплакаться.

— Извини, но мне пора идти, служба ждёт. Ещё увидимся.

— Конечно.

Шэн вышел, а я упала на кровать лицом в подушку и разрыдалась. Ну, где ж ты так нагрешила, горемычная Талла?! Какому колдуну на хвост наступила, что он тебя проклял и теперь забирает самое дорогое, что у тебя есть — жизнь и Лена вместе с ней?!

Я этого видеть не могла, а вот лакеям в коридоре открылось странное зрелище — из покоев особой гостьи вышел крылатый гвардеец из числа дворцовой стражи, мрачнее самой суровой чёрной грозовой тучи. Идя по коридору, он неожиданно со всей силы всадил кулак, затянутый в белую церемониальную перчатку, в стену, да так сильно, что одна чёрная мраморная плитка, из которых состояла облицовка, пошла паутиной трещин. А гвардеец пошёл дальше, не обращая внимания на кровь, всё сильнее окрашивающую перчатку в алый цвет.

Вскоре после ухода Шэна в комнату неслышно проскользнула служанка.

— Госпожа, что случилось?! — бросилась она ко мне.

— Я не знаю, как мне дальше жить, Миранка, — глухо, в подушку, ответила я. — Есть очень большая вероятность, что аудиенцию мне не пережить.

— Не надо так волноваться, госпожа, — служанка села рядом со мной на кровать и принялась гладить по спине, пытаясь успокоить. — Да, Его Темнейшество очень суров, и действительно, бывает так, что он карает провинившегося прямо в тронном зале, самолично. Наложницы тоже не всегда переживают первую ночь с ним. Но зато, если Игнациус остался доволен, то осыпает подданного всеми возможными благами, поэтому попасть к нему на ложе мечта каждой фрейлины в этом замке. Они же целыми днями только и делают, что оттачивают навыки соблазнения, при этом зная, что цена ошибки — жизнь. А вы не наложница, вы почётная гостья, поэтому вам и бояться незачем! К тому же, у нас есть ещё пять дней, чтобы отточить ваши знания дворцового этикета!

Я не стала рассказывать девушке всех подробностей своей печали, а просто сделала вид, что её слова меня успокоили. Ясно же, что обучение этикету — это только предлог, чтобы я задавала поменьше вопросов, почему меня держат взаперти. Но реви не реви, а слезами горю не поможешь. Пришлось вставать, умываться и приводить себя в порядок. Затем до самой ночи мы с Миранкой изучали дворцовые правила, и только когда уже вторая луна показалась над горизонтом, я засобиралась в кровать.

Вампир сегодня появился очень быстро — стоило только мне открыть окно, как серебристое облачко сразу же в него влетело, будто ждало снаружи, пока его впустят.

— Лен! — бросилась я ему на шею. — Ты был прав! Аудиенцию назначили через пять дней! Что делать?!

— Не переживай, у меня родился план, — обнял меня за талию маг. — Я думаю, что нам стоит сбежать за Великое море. Там живут эльфы, которые тоже путешествуют между мирами и, в большинстве своём, не жалуют Игнациуса. Они помогут нам попасть в мир Шеалла, а оттуда мы через местного правителя попытаемся договориться со светлыми. Великий князь Шеалла считается очень мудрым и справедливым, к его слову прислушиваются во многих мирах, и даже архидемон иногда советуется с ним. Может, он сможет помочь нам.