Уже вечером прибежал лакей и доложил, что ужин состоится в зале приёмов — придворный философ даёт бал в честь свадьбы своей дочери. Пришлось отложить занятия на завтра и начинать подготовку к балу. Меня опять нарядили в пышный кринолин с впечатляющим декольте, обвесили драгоценностями и соорудили вычурную причёску. Как же я пожалела средневековых модниц, для которых подобное было повседневностью!

Когда время настало, Миранка проводила меня в зал приёмов. Он был самым огромным из всех, что я успела здесь увидеть — при желании, думаю, в нём можно было бы разместить два футбольных поля. Пол выложен розовым мрамором, высоченные окна во всю высоту стены, с мелким переплётом. Потолок украшен затейливой лепниной и с него свисают золочёные канделябры на сотню свечей каждый.

Народу там было очень много — придворные, фрейлины, знатные горожане. Всего не менее трёх сотен самых разных существ. Были гномы-ювелиры в расшитых золотом камзолах, были демоны-купцы с тяжёлыми кошелями монет, подвешенными на поясе, были вампиры в профессорских мантиях, даже несколько эльфов оказались в числе приглашённых. Многочисленные слуги бесшумно фланировали по залу и предлагали гостям напитки и лёгкие закуски. Откуда-то играла лёгкая музыка. Миранка снова испарилась, оставив меня одну.

Я взяла с ближайшего подноса бокал вина, тарелочку с крошечными бутербродами и встала у стены. С кем и о чём здесь можно разговаривать? Непонятно. Первым же ко мне никто не подходил. Другие дамы сбились в стайки и мило щебетали, украдкой поглядывая на меня. Подойти к одной из этих стаек? Как я усвоила из урока местного этикета, если тебя не представили, самой заговаривать нельзя. А представить меня было некому.

Я стояла, потягивая вино и размышляя, как бы отсюда слиться незаметно, как вдруг увидела входящий в зал знакомый силуэт. Шэн! Подтянутый, весёлый, в парадном мундире и белых перчатках, при мече. Значит, его тоже пригласили! Я направилась было к нему, но остановилась, увидев, что он пришёл не один. Под руку он вёл одну из фрейлин, молодую темноволосую девушку-демона в платье с пышной юбкой и таким глубоким декольте, что было непонятно, как оно вообще ещё держится на ней, которой что-то увлечённо рассказывал. Я всё же подошла к ним ближе. Вот демон поднял голову и случайно взглядом наткнулся на меня.

— Талла! — обрадовался он и потащил свою спутницу ко мне. — Знакомься, это Фарилла, фаворитка Его Темнейшества. Фарилла, это Талла, я тебе о ней рассказывал.

Фрейлина глянула на меня с любопытством, мы с ней обменялись вежливыми реверансами и она, извинившись, отошла, чтобы присоединиться к стайке подружек.

— Шэн, где ты был? Как мы сюда попали, так тебя и не видно совсем было.

— Служба! — демон рукой в белой перчатке взъерошил свою чёрную шевелюру. — Меня восстановили в звании и снова взяли в дворцовый гарнизон.

— Значит, у тебя всё хорошо? Я волновалась.

— Всё прекрасно!

— А ты не знаешь, скоро ли состоится аудиенция? Мне ужасно скучно сидеть в четырёх стенах! На волю хочу, в лес.

— Главы совета старейшин пока нет в нашем мире. Как только прибудет, тогда и состоится аудиенция, и сразу же обряд проведут.

— А почему нас держат взаперти, меня и Лена? Не разрешают видеться. Мне ведь даже поговорить не с кем!

— Так Танед распорядился, — пожал плечами демон. — А у него, видимо, приказ сверху.

В этот момент лакеи, стоявшие навытяжку вдоль стен, как по команде подняли фанфары и громко сыграли торжественный марш, привлекая всеобщее внимание к почётному возвышению. На него вышел благородного вида седовласый вампир в богато украшенном камзоле и в мантии, с бокалом в руках. Голоса в зале резко оборвались. Глашатай с балкона объявил:

— Первый дворцовый философ, профессор дипломатии Гладеус Клейрн!

Я поняла, что это был тот самый профессор, из-за которого Шэн попал в засаду к светлым. Между тем, философ взял слово:

— Благодарю всех здесь собравшихся за то, что почтили своим присутствием это скромное торжество. Моя дочь, Таринн, сегодня сочеталась браком со своим мужем, принцем мира Шеалла Гордином! Сейчас молодые уехали в свадебное путешествие, а мы здесь восславим их союз!

Профессор поднял бокал и зал зааплодировал. Я посмотрела на Шэна, ожидая увидеть гнев или злость на его лице, но, к моему удивлению, там была только искренняя радость! Демон улыбался, аплодировал и выкрикивал поздравления вместе со всеми.

— Я думала, он теперь твой враг… Ты же говорил, что из-за него попал в передрягу со светлыми.

— А, — махнул рукой Шэн. — Что было, то прошло.

Мне показалось странным, что он так легкомысленно отказался от всех своих претензий к Клейрну. Ведь до этого демон отзывался о нём не слишком лестно, мягко сказать.

Я попыталась ещё завязать беседу с крылатым, но он был не собран, постоянно отвлекался на других гостей и почти не обращал на меня внимания. Оно и понятно — сбылась его мечта, он привёл избранную и на него пролился рог изобилия. Настало время купаться в лучах славы и полагающихся к ним привилегиях.

Я почувствовала себя лишней и отошла, присев на банкетку у стены. В этот момент распорядитель объявил: «Танцы!» Заиграла красивая неторопливая музыка, гости разбились на пары и закружились по залу. Вдруг ко мне кто-то подошёл:

— Не составите ли мне пару?

Я подняла голову и увидела Танеда. Он стоял, учтиво склонившись в полупоклоне, одна рука заведена за спину, вторая в белой перчатке протянута ко мне.

— С удовольствием, — приняла я приглашение согласно местному этикету.

Старшина провёл меня в центр зала, и мы закружились в вальсе.

— Я видел, вы разговаривали с Шэнердом, — негромко сказал он.

— Да, мы не виделись с момента прибытия во дворец.

— И что он вам рассказал?

— Что его снова повысили до лейтенанта и взяли в дворцовый гарнизон. Он очень рад этому.

— Что ж, тому, кто привёл в наш мир спасение, можно простить многие прошлые грехи. Но должен напомнить вам мой совет — не доверяйте никому!

Я не очень поняла, к чему он это сказал, ведь Шэн сам привёл меня сюда с определённой целью, которую достиг. Зачем ему предавать меня? Да и не сделает он этого, я уверена! Да, демон очень увлекающаяся натура, в чём-то ветреная, но он честен и держит слово. По крайней мере, именно такое впечатление он произвёл за время нашего знакомства.

— Мне очень скучно сидеть в четырёх стенах! Скажите, почему мне нельзя видеться с друзьями?

— Для успешного проведения обряда вам необходимо набраться сил и, скажем так, пропитаться духом нашего мира, а для этого нужно отказаться от старой жизни, чтобы дух другого мира выветрился как можно сильнее. Это можно сделать, только поместив вас в максимально концентрированную среду нашего мира. Иными словами, вам нужно как можно скорее и качественнее забыть свою прошлую жизнь.

— А если я не хочу этого делать? Я хочу после обряда вести свою жизнь, какую захочу!

— О, как только обряд будет проведён, вы будете вольны делать всё, что пожелаете. Но ведь вы желаете успешного проведения обряда? Это обязательное условие!

— Конечно, желаю.

— Тогда всё будет так, как вы захотите, леди Талла.

Танец закончился, и старшина проводил меня на место. Я почувствовала, что устала и направилась к выходу. Тут же будто из-под земли появилась Миранка.

— Госпожа, пройдёмте в покои.

Мы вернулись в мою комнату. Ночь уже была в разгаре. Я переоделась ко сну и улеглась в кровать. Служанка, убедившись, что я уже засыпаю, вышла. Как только за ней закрылась дверь, сон тут же слетел с меня. Я открыла окно и уселась на диванчик. Маг не заставил себя долго ждать — уже знакомое серебристое облачко возвестило его появление.

— Лен! — бросилась я в его объятия.

— Здравствуй, Талла! — крепко обнял он меня в ответ. Несмотря на радость встречи, было заметно, что вампир встревожен.

— Что случилось?

— Сначала ты расскажи, как сегодня день прошёл.

— Был банкет у Клейрна — того самого профессора, который подставил Шэна. И сам Шэн там был, причём был очень доволен тем, что его пригласили. Он сказал, что простил профессора. Его восстановили во всех должностях и званиях, он пользуется популярностью у фрейлин — сбылись все его мечты, одним словом. Танед сказал, что не разрешает нам видеться для того, чтобы дух моего мира и вся моя жизнь до приезда во дворец поскорее из меня выветрились. А про обряд новостей нет — глава старейшин ещё не вернулся.