Мы встретились с ними нос к носу и от неожиданности замерли, как кролики перед удавом. Гвардейцы, не ожидавшие никого встретить в этом закутке, замерли тоже, «считывая» ауру Шэна. Демон отмер первым:

— Бежим! — дёрнул он меня за рукав и первым развернулся, припустив в обратном направлении. Я бросилась за ним, но удача окончательно оставила нас — за углом в конце улицы показался второй патруль. Мы оказались зажаты с двух сторон.

— Гвардии рядовой Шэнерд! Приказываю немедленно сдаться! — послышалось за спиной. Первый патруль наконец распознал слепок ауры и безошибочно определил нарушителя.

— Рядовой?! Сссс…, я вам покажу рядовой, — злобно прошипел Шэн и повертел головой. В нескольких метрах от нас был сарайчик, с которого мы слезли несколько минут назад. На частоколе над ним покачивалась на ветру забытая верёвка. — Талла, туда!

Я проследила за взглядом демона и рванула к забору. Добежав до сарайчика, я на адреналине с разбегу залетела на его крышу и следующим прыжком влетела на частокол. Верёвка сама собой перекинулась наружу хвостом, и я спрыгнула, едва придержавшись за неё. Рядом через секунду приземлился Шэн, в полёте развернув крылья и используя их как планер.

За спиной бранились патрульные. У них не получилось взлететь на крышу так же быстро, как у нас — то ли демон постарался, то ли крыша была слишком гнилая, но после прыжка Шэнерда она проломилась внутрь, и гвардейцы уже не смогли использовать сарайчик как трамплин. У них была заготовлена верёвочная петля, но на её развёртывание ушло несколько секунд, за которые мы успели оторваться в лес.

Я бежала вперёд, что есть мочи, совершенно забыв, что впереди пропасть. И вспомнила только тогда, когда её пасть разверзлась передо мной. Бездонная тьма дохнула в лицо могильным холодом. Я сумела удержать равновесие и выровняться на самом краю, но стоило оглянуться, как на меня с разбегу налетел демон, тоже напрочь забывший про ущелье. Вдвоём мы удержаться на краю уже никак не могли, и, обнявшись, с криком полетели к призракам ущелья. Последнее, что я увидела, были лица гвардейцев, с трудом затормозивших у края пропасти и глядящих нам вслед. Затем мир поглотила темнота.

Долго ли продолжалось наше падение, я сказать затрудняюсь. Может минуту, а может вечность. Глаза мои были крепко зажмурены, я изо всех сил вцеплялась в Шэна и всё с содроганием ожидала, когда же мы долетим до дна, ожидала самой сильной и последней в жизни боли, а она всё как-то не наступала. Потом ощущение полёта резко прекратилось, и я очень чувствительно приложилась лопатками на что-то твёрдое, так, что искры из глаз полетели, но всё же на боль от падения с такой высоты это не было похоже, она должна быть гораздо сильнее. Сверху навалился демон, сжимая меня в объятиях, как самое ценное и дорогое в жизни.

Мы полежали так, наверное, около минуты, затем Шэн заворочался и осторожно выпустив меня, с опаской спросил:

— Эй, ты как? Цела?

Болела ушибленная спина, в голове стоял странный звон и немного подташнивало, но могло (и должно было ведь!) быть куда хуже. Я провела внутреннюю ревизию ощущений и оценила своё состояние на твёрдую четвёрку. Затем разлепила глаза и с трудом сфокусировала взгляд. Зрение прояснилось, и я увидела прямо над собой встревоженное лицо демона.

— Вроде цела. А мы живы, что ли?

— Живы, живы, — Шэн протянул руку и помог мне сесть. Я осмотрелась. Мы находились в какой-то маленькой земляной пещере, скорее даже гроте, с потолка свисали корни растений. На улице догорал закат, над горизонтом показался край первой луны и появились первые звёзды.

— А где мы?

— В лесу, на равнине за горным перевалом.

— Ничего себе упали в пропасть!

— Технически, мы туда не упали. Я использовал магию перехода и сумел вытащить нас сюда, так же как с твоей кухни тогда. Правда, мне одному сил не хватило на двоих и пришлось опять занять немного твоей силы, — Шэн встал и хотел подойти к выходу из грота, но его повело в сторону, и он поспешил сесть обратно на землю. Вымученно улыбнулся:

— Теперь нужно хорошенько отдохнуть.

— Но я в тот раз чувствовала себя сильно хуже.

— Ну так есть разница перемещаться между мирами или всего на пару лиг. К тому же тогда твоей силы было использовано намного больше, я был сильно истощён после битвы со светлыми.

Состояние моё было довольно сносным, я даже смогла выйти из пещеры и пособирать хворост в округе. Лес по эту сторону гор был совсем другой, чем со стороны долины Вечной зимы. Деревья покрыты листьями, землю устилает ковёр мягкой зелёной травы, в котором цветут пахучие ночные цветы. Между ними перелетают большие светящиеся ночные бабочки. Всё это великолепие, залитое красноватым светом первой луны, создавало фантастически прекрасную картину.

Но долго любоваться пейзажем было некогда. Я собрала охапку хвороста, притащила его в грот и запалила костёр у его входа. Грот находился в отдалении от троп местных жителей, наши преследователи были уверены, что мы свалились в пропасть, так что нас никто не искал и разводить огонь было безопасно.

Я вскипятила в котелке воды и заварила две кружки крепкого ароматного айла. Мы сидели у огня, потягивали горячий напиток и просто отдыхали. Я почувствовала, как постепенно ко мне возвращаются силы.

— Что у нас дальше по плану?

— Отоспаться и восстановить силы, — ответил Шэн. — Очень удачно нас забросило в эту часть леса в целом и в этот грот в частности. Мы находимся далеко от жилья, и опасных зверей тут особо не водится. Как восстановимся, пойдём дальше. Гвардейцы уверены, что мы упали в пропасть, хоть и не окончательно, так как найти наших тел не смогут. Но хоть разыскивать специально перестанут, уже хорошо. Мы сможем заходить в города, только всё равно надо действовать как можно более скрытно. Рано или поздно откроется, что я выжил, и нас снова начнут преследовать. Пусть это будет как можно позже.

С этим нельзя было не согласиться. Демон тем временем продолжал:

— Примерно в паре дней пути отсюда находится город Ш-тран. Там живёт мой старый знакомый, у него можно будет пополнить запасы провизии.

Мы помолчали, обдумывая сложившееся положение.

— А почему ты так разозлился, когда тебя назвали рядовым? — почему-то вдруг вспомнила я.

— Ха! Да потому, что ещё неделю назад я был лейтенантом, как и все выпускники академии. Кстати, — вдруг осенило Шэна, — в патрульные-то обычно гвардейцев после академии не берут, слишком круто. Патрульных набирают из обычных рядовых демонов, бескрылых, а эти были крылатые. Крепко за меня взялись… Интересно, неужели Игнациус настолько любил свою фаворитку, что теперь готов любыми способами избавиться от меня? Да не…

От усталости и выпитого айла меня накрыло приятное ощущение истомы и неудержимо потянуло в сон.

Каким-то чудом в этой передряге уцелели не только наши рюкзаки, но и одеяла с плащами. Я расстелила одеяло, завернулась в плащ и продолжала щуриться, глядя на огонь, уже лёжа. Шэн последовал моему примеру, разложив своё одеяло рядом с моим, для тепла. Мы лежали рядышком и дремали, глядя на огонь. Как же хорошо…

— Спасибо тебе, Талла, — вдруг произнёс демон.

— За что?

— За то, что согласилась помочь нам, нашему миру.

— Ну это же и для моего мира тоже нужно.

— Это да, конечно… Всё равно, спасибо. Противостояние со светлыми может тянуться ещё пару сотен лет, люди столько не живут. Ты могла отказаться, да и всё. На твой век хватило бы нынешнего мира уж точно.

— Я так не могу.

— Ты просто не представляешь, как на самом деле хорошо, что ты здесь, — пробормотал демон, засыпая.

— Да, — подумала я, тоже закрывая глаза. На самом деле, моё приключение, несмотря на все опасности, всё больше увлекало, и я действительно была рада, что всё это происходит со мной. Даже если мне не суждено будет вернуться домой, даже если наше дело не удастся, и я погибну, жалеть не о чем. Ну что может меня ждать дома? Самое лучшее — высокооплачиваемая работа, семья, ребёнок. Это не плохо, но надо быть честной с собой — не факт, что всё будет так прекрасно. Да даже если и так, в комплекте с этим идут: офис каждый день с девяти до пяти, дорожные пробки, домашняя рутина в виде бесконечной стирки-уборки-готовки, как отдушина — отпуск две недели в году. И так до самой старости. А тут я впервые чувствую, что жива. Несмотря ни на что. Четвёртую ночь я уже в этом мире, из них вторую сплю под открытым небом у костра, питаюсь сухомяткой, кормлю собой комаров. И мне это нравится! К тому же красавец-демон мерно дышит, привалившись ко мне во сне тёплым боком. Нет, это определённо к лучшему, что меня сюда занесло.