На следующий день над горизонтом появилась серая дымка, которая по мере нашего продвижения всё росла и уплотнялась, и к концу третьего дня пути от Альмина над горизонтом поднялись снежные шапки гор.

— Мы приближаемся к Южному кряжу, — утром четвёртого дня заметил Шэн за завтраком. — Вон уже видно вершину Саблезубого пика. Нам надо выйти к городку Бранц, который раскинулся у его подножия. Там надо будет пополнить запасы провизии, а главное дров, и идти на перевал. Переход через Южный кряж довольно трудный.

— Почему? — удивился Лен. — Под Саблезубым пиком ведь пробит широкий оживлённый тоннель для прямого сообщения со столицей.

— Да, но не забывай, что это сооружение гномов, которое очень хорошо охраняется. Там и гномья стража, и гвардейские патрули. Да даже из академии уже можно кого-нибудь встретить. Нам в тоннель нельзя, придётся идти перевалом.

Через два дня пашни сменились садами и виноградниками, растущими на такой каменистой почве, что было удивительно, как они вообще тут приживаются. Местность становилась всё более обрывистой, то вздымалась холмом, то проваливалась в овраг. Тонкалы стали шагать тяжелее и быстрее уставать. Пришлось вернуться на дорогу, несмотря на то что движение по ней, чем ближе к городу, тем было оживлённей. Она раздалась вширь, так что по ней в ряд теперь могли проехать две телеги и пара всадников, и превратилась в центральный тракт, соединяющий Большую равнину со столицей и портом Великого моря. По нему везли в обе стороны всё, что только можно было продать — из столицы фрукты, рыбу, жемчуг, заморские товары, а в столицу вообще всё, либо для продажи непосредственно в Лазаате, либо для отправки за море.

Наконец дорога спустилась с очередного холма и вбежала в прорубленный коридор в гранитной скале. Эхо от копыт и множества голосов сразу заскакало вокруг. Ощутимо потемнело — стены коридора были очень высокими и на дно его солнце почти не проникало. Какую же прорву труда вложили в его строительство!

Бранц показался внезапно — предвратное поле раскинулось перед нами сразу после выезда из искусственного ущелья. За ним высилась зубчатая городская стена с подъёмным мостом и остроконечными башенками по краям. А над городом царил Саблезубый пик с величественной снежной шапкой.

На предвратном поле шумел и благоухал рынок. За торговлю в Бранце, а там более в лежащей за Саблезубым пиком столице нужно было платить пошлину. Поле же, формально, к городу не относилось, но ушлые гномы нашли, как взять денег с торговцев. Пошлину платить не надо, верно, а плату за охрану? А за уборку мусора? И все платили исправно, хотя охрана рынка была представлена двумя скучающими гномами, которые просто слонялись по рядам и болтали с торговцами, а уборка заключалась только в периодическом вывозе кучи отходов, которую накидывали в углу рынка. Причём вывозили её только тогда, когда она вырастала настолько, что крайним местам грозило быть погребёнными под ней. Если же кто пытался увильнуть от оплаты, то с ним странным образом начинали происходить неприятности: то пьяный орк начнёт дебоширить и потопчет-раскидает товар, то случайный пожар уничтожит лавку, и тому подобные происшествия, в которых никто, как бы, и не виноват. Поэтому платили все, но никто внакладе не оставался — справедливо считалось, что на этом базаре можно было купить вообще всё, поэтому от покупателей отбоя не было.

— Перевал через кряж находится западнее города, снаружи кольца городских стен, — рассказывал демон, пока мы пробирались по рядам. — Поэтому в город нам идти незачем. Предлагаю сейчас запасти всё, что нужно, и выдвигаться к перевалу. Переночуем у подножия и с утра в путь.

Так и поступили. На рынке продали тонкалов — они больше были не нужны, да и не смогли бы одолеть горный переход. Всех троих забрал важный смуглый седоусый демон в богато расшитом халате и с кривой саблей на поясе. Он долго ходил вокруг наших лошадок, с сомнением цокал языком, но всё же решил раскошелиться.

Много провизии брать не стали, рассчитывая преодолеть кряж за три дня. Освободившееся место заняли вязанки дров, так как на перевале были только сплошные скалы. Ещё мы запаслись тремя большими мотками прочной верёвки.

Ночёвка перед заходом в горы была волнительной. Демон и вампир уже спали, а я всё ворочалась, не в силах уснуть. Раньше у меня уже был опыт хождения по горам, но это было в прошлой жизни. Что меня ждало в местных горах? Но ещё больше меня волновало то, что мы уже вплотную подошли к столице. Ещё несколько дней, и мы придём во дворец. Что меня там ждёт? Каков будет обряд? И неужели уже через несколько дней я смогу вернуться домой?!

От осознания этого факта меня будто кипятком окатило. Глаза сами собой распахнулись, а сон окончательно слетел. Я села на лежанке, завернулась в плащ и задумалась, глядя на затухающий костёр. А точно ли мне так уж надо домой? Кто меня там ждёт? Родители, да, но, откровенно говоря, не сильно они расстроятся, если я вдруг исчезну. У нас не слишком близкие отношения, мягко говоря. Ричард… Вот он, наверняка, будет скучать, но переживёт, соседка заберёт его к себе — у них давняя любовь.

Значит, мы выяснили — там меня особо никто не ждёт. А что меня держит тут? Я оглянулась и посмотрела на спящих парней. А тут есть демон-гвардеец и маг огня благородного происхождения. Правда, это всё. И после завершения обряда ещё неизвестно, куда они отправятся, что будет дальше и будет ли мне место в их дальнейшей жизни. А у меня самой нет ни опыта жизни в этом мире, ни даже своего угла. Но всё равно, в этом мире жизнь бьёт ключом, в отличие от скучного мира европейской цивилизации. Здесь больше возможностей, но и в разы больше шансов убиться раньше срока…

Я опустила подбородок на колени и так сидела, глядя на огонь. Голова моя была пуста.

— Что не спишь? Завтра сложный переход, — опустился рядом со мной Лен.

— Думаю о том, что через несколько дней я уже смогу быть дома…

По лицу вампира пробежала едва заметная тень:

— Ты так туда торопишься?

— Да вот сижу и думаю, а точно ли мне туда надо. Вроде и нет, но тут у меня нет вообще ничего и никого. Я знаю только вас двоих.

— Разве этого мало? И ты же ещё совсем не видела наш мир. Он такой большой!

— Одна я много и не смогу увидеть.

— А зачем одна? — Лен повернулся и посмотрел на меня. Его глаза пылали ярче обычного. — Мы можем исследовать его вместе. Я же маг, мне нужно набираться опыта и растить силу, а это лучше всего делать в странствиях. Ты хочешь со мной путешествовать? Увидеть южные земли, побывать за Великим морем?

— Очень хочу! Звучит просто захватывающе.

Вампир улыбнулся.

— Значит, договорились!

Он обнял меня за плечи и притянул к себе. Я положила голову ему на плечо и мне сразу стало так тепло и спокойно, что сон сам подкрался на мягких лапах, и я не заметила, как уснула, прямо на плече у Лена, как на самой мягкой подушке.

***

Начало перехода сразу дало понять, что здешние горы не чета тем, что я видела дома. Там я не ходила в сложные походы, а тут предстоит довольно высокогорный перевал, на котором до самого конца весны лежит снег. Обнадёживало только то, что сейчас середина лета и снега уже быть не должно. Маршрут наш стартовал сразу с крутого подъёма, пришлось даже карабкаться по уступам, благо, невысоко, но скала крошилась под ногами, из-под ботинок сыпались мелкие камушки, с шуршанием убегая вниз. Было страшновато, одним словом.

— Ничего, дальше тропа появится, будет полегче идти, — обнадёживал демон.

И точно, подъём закончился и показалась каменистая тропа. Точнее, некое подобие очень крутой тропы, так как перевалом почти никто не пользовался, только контрабандисты, и то исключительно в тех случаях, когда везли что-то совсем уж запрещённое, за что грозила смертная казнь. Но она хотя бы была ровной.

В первый день мы преодолели около пяти лиг, то есть примерно треть пути. При этом поднялись на три лиги, что сказалось на моем самочувствии — стало заметно холоднее и труднее дышать. Если бы шли по равнине, то можно было бы идти до заката. А так как в здешних горах ночь наступает практически без сумерек, то пришлось остановиться на ночёвку уже тогда, когда солнце зашло за гору и выпускало ещё на небо косые закатные лучи.