— Как же мне повезло с тобой тогда познакомиться! — искренне произнесла я. — Спасибо тебе большое за то, что спас нас.

— Не стоит благодарности, — слегка поклонился вампир.

— Что думаешь делать дальше? — спросил Шэн. Арлентур удивился вопросу:

— Как что? Конечно же, пойду с вами в столицу, пока вы ещё во что-нибудь не вляпались.

— Спасибо, друг, — демон хлопнул вампира по плечу. Было заметно, что он обрадовался этому ответу.

***

Мы решили стараться избегать оживлённых мест до самой столицы. Хоть гвардейцы и считали нас с Шэном погибшими, да и бандиты уже ничего не могли никому рассказать, а лишняя подстраховка не помешает. Провизией ювелир снабдил нас в достаточном количестве, погода стояла сухая и тёплая, в такую можно ночевать и под открытым небом, так что в городах делать было особо и нечего.

Безлюдная лесная дорога ровной лентой ложилась под копыта тонкалов, мы ехали, не торопясь, и до самой темноты не спешивались. Скучно не было совершенно. Если наедине со мной демон всё больше отмалчивался и был неулыбчив, то в обществе вампира его будто подменили. Он расслабился, шутил и подначивал старого друга. Тот тоже в долгу не оставался. Истории, накопившиеся за время их разлуки, просто лились рекой. Я же всё больше помалкивала и просто слушала, жадно впитывая знания о новом для себя мире.

Когда солнце уже почти совсем скрылось за горизонтом, и длинные тени легли на дорогу, друзья вспомнили, что надо бы остановиться на ночлег. Как раз очень кстати за деревьями нашлась небольшая полянка в некотором отдалении от дороги.

После горячего ужина у огня, меня разморило и потянуло в сон. Я улеглась на расстеленном одеяле, смотрела на огонь и слушала разговоры друзей, которые всё никак не могли наговориться.

— Что ты собираешься делать, когда мы придём в столицу? — спросил вампир демона.

— Как что? Проводить Таллу к старейшинам, чтобы они провели обряд и затем вернули её домой.

— И ты не боишься, что ещё на входе в город тебя опознает стража и тебя схватят?

— Ну я же не просто так приду, а приведу спасение всех народов обитаемых миров, победу над светлыми. Думаю, даже Игнациус сменит гнев на милость после такого.

Вампир с сомнением хмыкнул, но ничего не сказал.

Тогда демон спросил:

— А ты знаешь, в чём состоит обряд?

— Толком не знаю, — нехотя ответил Лен, — но подобные вещи — это всегда магия крови.

— Крови? — встревожилась я. — Значит, будет больно?

— Нет, — поспешно заверил Шэн. — Нужно будет только несколько капель.

— Тогда ладно, — я успокоилась и снова улеглась, сонно жмурясь. — Ради спасения целого мира несколько капель крови не жалко…

Ночью я замёрзла и от этого проснулась. С зенита смотрела на мир вторая луна, своим зеленоватым светом делая лес таинственным и страшным. Где-то в кустах всхрапнул во сне тонкал, спугнув большую ночную птицу. Она снялась с ветки и полетела, с шорохом задевая листья.

На лежаках рядом никого не было. Я осмотрелась. Костёр ещё горел, и по ту сторону огня сидели две тени, по всей видимости, о чём-то споря вполголоса. Но вот демон сказал что-то, с чем категорически не согласился вампир, и последний резко поднял голос:

— Я не могу даже в мыслях этого допустить!

— Да как ты не понимаешь, общее благо всегда предпочтительнее личного!

— Не в данном случае! Я даже в теории этого рассматривать не хочу! — отрезал Лен.

— Тише ты, проснётся ведь…

Спорщики притихли, снова перейдя на яростный шёпот.

"Интересно, о чём это они? Надо будет утром спросить", — сонно подумала я и, завернувшись поплотнее в плащ, снова провалилась в сон.

Но утром стало не до расспросов — природа решила, что хватит с нас хорошей погоды и подогнала тучу, так что подъём получился весьма бодрящим. Плащи, хоть и не пропускали воду сквозь себя, никак не могли удержать её же, затекающую с земли. К тому моменту, когда проснулся Лен и поставил магический шатёр, мы успели продрогнуть до костей. Пришлось под шатром разводить костёр и греться-сушиться.

К моменту нашего выхода со стоянки небесный кран прикрылся и ливень превратился в осеннюю морось, мелкую и противную. Дальнейшая дорога была довольно уныла— серое небо, водяная пыль, висящая в воздухе, промокший насквозь мир вокруг. Даже лошадки наши переставляли ноги как-то безрадостно. К обеду стало ясно, что далеко мы не уйдём, если не согреемся. Было принято совместное решение всё-таки зайти в трактир в ближайшей деревне.

Вскоре лес закончился, и мы выехали на опушку. Перед нами раскинулось поле, занавешенное серыми занавесями, сотканными из дождевых струй, а за ним показалась и сама деревня. Проезжая через поля, демон обратил внимание на одну странность — они не были засеяны. Распаханы, но заросшие сорняками.

— Странно это, — протянул Шэн.

— Очень, — подтвердил вампир. — Предлагаю усилить осторожность.

Мы поехали медленнее, внимательно глядя по сторонам, пытаясь уловить хоть что-то необычное, но тщетно — поле будто вымерло. Даже следов никаких нам не попалось, ни человеческих, ни звериных. Возле околицы тоже ничего не поменялось — всё та же тишина окружала мир. Не было слышно ни мычания, ни блеяния, ни каких-то других голосов животных. Не скрипели ставни, не хлопали двери, даже дым не шёл ни из одной трубы.

Вампир, ехавший впереди, остановился в воротах и поднял вверх руку, давая нам знак остановиться тоже.

— Предлагаю вам подождать тут, пока я разведаю, куда все подевались.

Мы не стали спорить с очевидным и Лен поехал вперёд. Не было его около получаса, я уже начала волноваться, как вдруг со стороны деревенской площади послышался какой-то топот, цокот копыт, непонятные выкрики. Из-за поворота вылетел галопом Лен верхом на своей лошадке, а за ним, переваливаясь по-медвежьи, довольно быстро топали жуткие существа. Их было с полдюжины, внешне они напоминали горилл, только без шерсти — такие же большие, передвигались с опорой на руки, только вместо морд у существ были жуткие оскаленные пасти с острыми клыками в два ряда и маленькими красными глазками над ними.

— Скорее, скачите! — закричал вампир, посылая себе за спину огненные шары, но существа не торопились погибать, только три шара валили с ног одного.

Просить дважды нас было не надо, мы развернули тонкалов и припустили обратно к лесу, забыв про дождь и про голод. Через минуту Лен нас догнал и под полог леса мы влетели уже втроём. Существа остались в поле. Побродили немного по нашим следам, принюхиваясь, затем гуськом вернулись обратно в деревню.

— Что это было? — с содроганием спросила я Лена.

— Скворлы, — угрюмо ответил за него демон. — Падальщики, но и свежатинкой не брезгуют, коль сама придёт. Крайне сильны, выносливы и прожорливы. Я таких видел на старых полях битвы. В этой деревне живых нет.

— Верно, — подтвердил вампир. — Я проехал её насквозь, до противоположных ворот, никого не встретил. Они тоже распахнуты настежь. Когда поехал обратно, заглянул в трактир на площади, а там эти монстры. Несколько десятков штук, прямо в большом зале трактира. От людей только кости остались.

— Но откуда тут эта пакость? Обычно в деревнях их не бывает, разве что один на кладбище заведётся.

— А они живых и не трогали. Я нашёл следы битвы. Кто-то напал на деревню, поубивал жителей, а потом уже там завелись падальщики.

— Кто же сделал такое зверство?! — ужаснулась я.

— В одном из домов я видел почти нетронутое тело светлого крылатого гвардейца, — серьёзно сказал Лен. — Удваиваем предосторожности, друзья.

Мы решили, что холод и сырость не самое страшное, что может произойти с путниками, и перестали даже приближаться к поселениям. К счастью, дождь вскоре прекратился, ветер разогнал тучи и выглянуло солнце. После увиденного в деревне есть и отдыхать никому не хотелось, и мы пришпорили тонкалов. За последующие три дня нам встретилось ещё две таких же разорённых деревни, поэтому ночевали мы теперь исключительно в лесу, под защитой сторожевого контура Шэна и с поочерёдными дежурствами для верности.