Рядом с тропой нашлась подходящая пещерка, парни сложили костёр, и я с наслаждением наконец-то согрелась. Плащи наши хоть и были тёплыми, но всё-таки не в полной мере защищали от пронизывающего горного ветра. Друзья, хоть и не признавались весь день, что устали, а всё же с видимым удовольствием тоже растянулись у огня. После сытного ужина мы все улеглись спать. Часового выставлять не стали, рассудив, что тут всё равно никого нет, только Шэн всё же поставил сигнальный контур.
И как ночью выяснилось, проницательность демона нас спасла. Мне приснилась стая больших птиц, типа альбатросов. Они во сне кружили надо мной, громко хлопали крыльями и противно кричали. Проснувшись, я поняла, что это был совсем не сон! На нас действительно нападала стая огромных птиц, которая ещё не разорвала никого только потому, что проход в пещеру был довольно узкий, и пролезть такая пташка могла только боком, но мозгов на это у них не хватало. У выхода из пещеры стояли парни. Шэн с мечом наизготовку, Лен с огненным шариком в руках, но пока медлили нападать и просто глядели на беснующихся снаружи тварей.
— Кто это? — со страхом спросила я. Птицы выглядели устрашающе — каждая размером с хорошего пеликана, только с длинным клювом, усаженным острыми зубами, и с кожистыми крыльями без перьев. Больше всего они напоминали птеродактилей.
— Скриллы, хищные твари. Они не птицы, несмотря на то что похожи на них. Поодиночке практически не опасны, но если встретился со стаей… — провёл для меня небольшой ликбез демон.
— А что делать?
— Подождём, вдруг улетят, — неуверенно предположил вампир.
Но летающие ящерицы не стремились оправдывать его предположения, они кружили и кружили возле входа в пещеру, как приклеенные. Лен попробовал разогнать их огненными шарами, но только больше разозлил — огня птицы боялись, только если он был большой, а запалить достаточных размеров костёр, чтобы напугать стаю, у нас банально не хватало места в пещере и дров. Ещё была надежда, что птицы сами уберутся с наступлением утра, поэтому оставалось только выжидать.
Но и этой надежде не суждено было сбыться. Видимо, птички от голода совсем обезумели и вид близкой еды прибавил им смекалки, потому что одна из них догадалась сесть на тропу рядом со входом в пещеру и по-воробьиному боком заскочить внутрь. Конечно, Шэн сразу же зарубил её мечом, но начало было положено — вся стая, подхватив пример своей товарки, ринулась на посадку. Толкаясь и то и дело вспархивая, скриллы принялись боком запихиваться в пещеру, и не по одному, а сразу столько, сколько помещалось, то есть по трое-четверо. Парни заработали мечом и кинжалом, но быстро стало понятно, что птичек слишком много и перебить таким образом всех мы просто не сможем. К тому же вокруг была непроглядная темень — облака к ночи затянули небо и даже луны было не видно. Свет давал только огненный светлячок, запущенный Леном, но полноценно концентрироваться на нём маг не мог, был слишком занят, поэтому светляк вышел худосочным и тусклым. Положение наше стало критическим.
— Надо идти на прорыв, другого пути нет! — крикнул вампир. — Талла, приготовься!
Я подбежала к нему и встала за спиной. Арлентур сунул кинжал в ножны, свёл руки вместе перед собой и замер так на несколько секунд. Шэн продолжал рубить ящеров уже в одиночку и чувствовалось, что долго он так не продержится.
— Лен, можно ускориться? Ай, скотина! — одна из птиц всё-таки пролезла в пещеру и ухватила демона за ногу, за что сразу и поплатилась головой. Зубы у неё оказались острее любой бритвы и моментально пробили кожаные штаны. В этот момент маг резко вскинул голову и широким приглашающим жестом неторопливо развёл руки в стороны. Между ними лезвием протянулась высокая полоса огня, которая стала расширяться и быстро ползти вперёд, выкашивая широкую просеку в рядах противника.
— Талла, давай!
Я метнулась в просеку позади огненного лезвия, за мной прыгнул Шэн, Лен прикрывал наш отход. Стая оказалась хоть и многоптичной, но не слишком широкой — все стремились поскорее добраться до добычи, поэтому больше наваливали сверху. Огненное лезвие всё же напугало их, и те, кто не попал под него, предпочитали кружить на безопасном расстоянии, но не улетая далеко. Вампиру приходилось постоянно поддерживать огонь, чтобы птицы не наглели и боялись подлетать близко.
— Быстрее, бежим, — хрипло произнёс вампир. — Ищем безопасное место. Долго я их не удержу.
Было видно, как ему тяжело — руки дрожали, дыхание участилось, на лбу выступили капли пота.
Мы побежали вперёд, но, как назло, справа и слева были только отвесные скалы без малейших признаков укрытия. Лен быстро слабел, дыхание его всё чаще сбивалось, и огонь постепенно угасал. А до утра ещё было очень далеко…
Неожиданно тропа вбежала в какой-то, по ощущениям, огромный зал — это была исполинских размеров пещера, невидимая в темноте, но очень гулкое эхо сразу отразилось со всех сторон. Я остановилась, пройдя с десяток шагов вперёд и поняв, что дальше вообще не видно ни зги. За мной вбежали парни. Огонь в руках Лена окончательно погас, и стая радостно ринулась ко входу в пещеру.
Вдруг в глубине забрезжил какой-то красный огонёк. Он быстро разгорался всё ярче и ярче, будто кто-то запалил костёр и исполинскими мехами раздувает его. Я было дёрнулась пойти на свет, как Шэн неожиданно заорал:
— Талла, Лен, в сторону, быстро! — и сам метнулся в сторону от входа пещеры, прижавшись спиной к стене. Я бы может и хотела спросить подробности, но тело моё повиновалось прямому приказу раньше, чем он дошёл до головы. Я метнулась к ближайшей стене и вжалась в неё спиной со всей силы, рядом также сделал вампир.
В следующую секунду огонёк в недрах пещеры превратился в гигантский огнемёт! Огромный язык пламени протянулся до самого выхода, начисто слизав самых расторопных птиц и обратив в позорное бегство остальную стаю. Потрепетав ещё около минуты, пламя выдохлось и погасло.
И мы выдохнули было с облегчением, но, как выяснилось, рано. Из темноты послышались грузные шлёпающие шаги и шорох чего-то большого, волочимого по камням. Звуки приближались и ожидать своей участи в темноте стало совсем невмоготу. Лен, собрав последние силы, выпустил несколько светляков, которые немного рассеяли мрак и позволили рассмотреть хозяина пещеры.
Им оказался дракон! Огромный, больше пяти метров в высоту, а длину оценить было невозможно, ибо хвост его скрывался в глубине пещеры. Весь покрыт золотистой чешуёй, каждая чешуйка в которой размером с доброе блюдце. Голова похожа на крокодилью, только шире и короче. От больших янтарных глаз на затылок убегают два ряда шипов, по бокам свисают длинные тонкие усы, из ноздрей валит дым. Лапы короткие и толстые, а на спине между ними два больших кожистых крыла, сейчас компактно сложенные. Дракон внушал страх и благоговение своей мощью, а ещё он был очень красив!
Он подошёл ближе, как бы раздумывая, что с нами сделать, но в этот момент на середину вышел демон. Он припал на одно колено и склонил голову.
— Приветствую тебя, великий Малронг!
— Шэнерд! — голос дракона оказался ему под стать, густой глубокий бас, от которого стены задрожали. — Приветствую тебя, друг! Ты привёл мне подарки? Твой выбор странный — маг огня и избранная.
— Великий Малронг также мудр, как и красив, — поднялся с колен Шэн. — Только это не дары, а мои спутники, огненный маг Арлентур д’Аэтарн и избранная к Исталлуртану, леди Талла. Мы сопровождаем избранную в столицу для совершения обряда, и скриллы загнали нас в твою пещеру. Просим прощения за то, что потревожили тебя.
Мы, не сговариваясь, синхронно склонили головы.
— Встреча с добрым другом всегда в радость, — прогудел Малронг. — А друзья друга — мои друзья. Располагайтесь.
Дракон прицельно плюнул огнём на пол пещеры и тут же на этом месте загорелся костёр. Дров не было, но этому пламени они были и не нужны, оно существовало само по себе. Мы сели в ряд с одной стороны огня, дракон свил чешуйчатые кольца по другую его сторону.
