Меня трясло, я никак не могла понять, где нахожусь. Стояла глубокая ночь, и зелёная луна светила прямо в окно. Демона в комнате не было, а вампир задремал на своей стороне королевского ложа. Пока я во сне пыталась вырваться, наяву, видимо, кричала и металась по кровати, подкатившись к её середине и разбудив Лена. Вампир мягко обнял меня и тихонько прошептал на ухо что-то непонятное, вырвав из лап кошмара.
— Тебе приснился плохой сон?
— Да. Там был Шэн, и он хотел меня убить.
— Это всего лишь сон, всё уже прошло, — Лен продолжал обнимать меня и баюкать в руках, как маленькую девочку. Последствия кошмара отступили, я успокоилась и снова улеглась. Маг тоже занял своё место.
— А где Шэн?
— За ним прислал трактирщик, и он ушёл. Видимо, собирает последние новости.
— Я несколько боюсь того, что меня ждёт впереди. Аудиенция у самого архидемона… Кто бы мог подумать, что я об этом буду переживать на полном серьёзе! А по поводу обряда я вообще не знаю, что меня ждёт… Дракон сказал, что прежней я в любом случае не останусь. Меня это пугает.
Вампир задумчиво посмотрел на меня. Огонь в его глазах сейчас напоминал пламя свечи, такой же ровный и спокойный:
— Каждый наш шаг, каждое сказанное или услышанное слово меняет нас неотвратимо и навсегда. В каждый момент времени мы меняемся и никогда уже не станем прежними. И не думаю, что этот обряд будет каким-то исключением, — во взгляде Лена проскочила озорная смешинка. — Во всяком случае, троллем ты не станешь, этого точно можешь не бояться!
Я прыснула со смеху и сразу все переживания куда-то рассеялись. Умеет же он разрядить обстановку!
— Обними меня, — вдруг попросила я, сама не зная с чего вдруг. Просто мне очень понравилось это ощущение безопасности и защищённости, которое дарили объятия мага, и захотелось уснуть, зная, что всё будет хорошо. Вампир не отказал в этой маленькой просьбе.
***
Утро началось поздно. Я выспалась вволю, и, когда проснулась, солнце уже стояло высоко. В комнате никого не было, но, пока я просыпалась и потягивалась, пришёл Лен. Он уже успел сходить в большой зал на разведку и принёс самые свежие новости.
— В таверне сейчас никого нет, не считая Шэна и его друга, Ланека. Похоже, они с ночи сидят.
Мы спустились вниз. В таверне, действительно, никого не было, только в углу за маленьким столом сидели два демона. Один из них был Шэн, а второй незнакомый — высокий, моложе Шэна, как и все демоны темноволосый, немного смуглый, в мундире дворцовой стражи, копия ювелира Тамила, только моложе. Сквозь прорези кителя были выпущены кожистые крылья, сейчас сложенные. Увидев нас, незнакомец поспешно вскочил и учтиво поклонился:
— Леди Талла, доброе утро! Шэн мне о вас всё рассказал!
— И что же именно?
— Что вы прибыли сюда специально, чтобы спасти нас всех.
Мне стало смешно от такой детской наивности, но я сдержалась. Представляю, что Шэн успел рассказать о своих подвигах! Тем временем Ланек продолжал:
— Вам обязательно нужно на аудиенцию к Его Темнейшеству! Ваше появление очень обрадует двор, я уверен!
Шэн тем временем сделал страдальческое лицо и воздел глаза к небу:
— Ланек, ты же знаешь, что просто так с улицы к архидемону не попасть. Нужно сначала подать прошение через канцелярию.
— Ты же гвардеец, зачем это тебе?
— Не забывай, официально, я — мёртвый гвардеец. Прошение должна подавать Талла. Но проблема в том, что сначала надо убедить Младшего Дворцового Распорядителя в необходимости аудиенции, а для этого придётся рассказать истинную цель визита. И учитывая, что от подачи прошения до аудиенции может пройти не одна неделя, мы рискуем до неё не дожить — у светлых везде есть свои агенты, к сожалению.
— Что же делать? — расстроилась я. Вот уж к чему, а к битве с бюрократической машиной я оказалась не готова.
— Не переживай, мы тебе поможем, — Ланек подтащил ещё один стул от соседнего стола, усадил меня за стол и сам уселся на соседний стул верхом, глядя на меня во все глаза, как на кинозвезду. — Обязательно что-нибудь придумаем!
Молодой демон был довольно обаятельным и очень энергичным. Он очень много ещё что-то говорил, при этом активно жестикулировал, то и дело вскакивал и начинал ходить кругами. Я не успевала следить за его кипучей деятельностью и от мельтешения уже начала уставать. Но тут трактирщик принёс завтрак, и появился повод хотя бы недолго помолчать.
После еды мы с вампиром вдвоём отправились погулять по городу — очень уж мне хотелось посмотреть столицу. У Ланека образовались неотложные служебные дела, а Шэн завалился спать.
Наверное, вампиру было за меня стыдно, пока мы шли по городу, но я ничего не могла с собой поделать — смотрела во все стороны широко распахнутыми глазами.
Лазаат был просто прекрасен, но какой-то мрачной тёмной красотой. Ночью мы не видели и десятой части того великолепия, которым мог похвастаться город. Оказывается, почти каждое здание имело башенку, или просто остроконечную крышу с флюгером на макушке, а дома самых богатых и знатных горожан даже были инкрустированы драгоценными камнями. Зелени в городе не было совсем, даже захудалых газонов каких — только камень, дерево и металл. На всех перекрёстках плескались чёрные флаги с красной звездой в центре. Каждое заведение, от таверны до лавки травника, имело витиеватую кованую вывеску, которые будто соревновались за звание самой причудливой.
Пройдя кольцо улиц от внешних стен, мы вышли на центральную площадь. Она была вымощена брусчаткой, идеально круглой формы. Дома обступали её полукругом, краями упираясь в высокую чёрную, идеально гладкую стену. В них располагались государственные учреждения, приёмные чиновников и разнообразные конторы. Сейчас была середина дня, поэтому довольно много разных существ сновали между этими заведениями. В основном это были богато разодетые купцы, прибывшие из-за границы и решающие вопросы с таможней, но встречались и совсем просто одетые просители — обычные работяги. Они шли к главному городничему с жалобами или же сразу к судье.
Посередине площади бил фонтан. Центральная фигура его была выполнена в виде огромной фигуры рогатого демона в мантии и с посохом, которую окружали коленопреклонённые фигуры представителей разных рас. Струи голубоватой галтановой воды били от краёв чаши и создавалось впечатление, что склонённые фигуры непрерывно возносят салют почитаемому владыке.
Сразу за фонтаном в стене были прорублены ворота, сейчас закрытые. Створки были выполнены из тёмного кованого металла с витиеватым узором, изображающим сплетение звёзд, полумесяцев и длинных ветвей. Звёзды были посеребрены, а полумесяцы позолочены. За ними убегала вдаль широкая аллея из красной брусчатки с шеренгами чёрных статуй по обе стороны, упираясь в громаду дворца. Сразу за воротами стояли навытяжку два стражника из числа крылатых гвардейцев, с длинными пиками и в высоких шлемах с перьями.
За кольцом дворцовых стен вдалеке мы заметили ту самую исполинскую башню, видимую от самых ворот, с огненным шаром на шпиле.
— Что это? — указала я на башню с шаром.
— Это Око демона. Наблюдательный пост, откуда старейшины следят за мирами, нашим и другими, отслеживают перемещения светлых, да и вообще за междумирьем наблюдают.
Затем мы забрели на местный рынок, раскинувшийся сразу под городскими стенами. Это был огромный, яркий, гомонящий базар. Тут можно было купить, пожалуй, вообще всё, что только существует в мире и продаётся. Яркие ткани разноцветными крыльями хлопали на ветру, драгоценные камни из самых далёких частей света переливались всеми цветами радуги, необыкновенные фрукты манили сочными боками. В отдельном ряду продавались диковинные животные и большие яркие птицы в клетках.
В этом же ряду, на большом помосте, продавали рабов. В основном, орков и троллей, для набора наёмников, но была и пара эльфиек. К ним присматривался толстый демон в богатых одеждах, явно прикидывая забрать обеих в гарем. Я остановилась рядом, чтобы лучше рассмотреть живой товар — в нашем мире работорговлю давным-давно запретили, и такая торговля была в диковинку. Все рабы, одетые в жуткие лохмотья, стояли смирно в ряд, закованные в цепи по рукам и ногам, опустив головы, только эльфиек держали отдельно в большой клетке. Видимо, как особо ценный товар. Они были очень красивы, с длинными светлыми волосами, сквозь которые проглядывали кончики острых ушек, и очень печальны, что совсем неудивительно.
