– Я видел ее всего несколько раз давным-давно, когда требовал от Шетти платежи, которые мне причитались. Я не знал ее имени.

Платежи, которые ему причитались. Шинде говорил так, словно это абсолютно естественно. Да что он за человек?

– Что ты собирался мне рассказать?

– Я… – Шинде опустил взгляд. – Помнишь тот день, когда я ходил с тобой в морг? – Арнав почувствовал, что признание друга очень ему не понравится. – Та женщина – это Неха Чоби. Я узнал родимое пятно у нее на нижней стороне груди, – Шинде прочистил горло. – Я не мог тебе сказать, не признавшись, откуда я ее знаю. Она… была одной из танцовщиц Шетти из другого, гораздо более скромного бара.

– Как давно это происходит?

При обычных обстоятельствах Шинде никак не мог бы увидеть то пятно. Он спал с Нехой.

Подумать только, бедная Ваини. Готовит, ведет домашнее хозяйство, воспитывает детей, в то время как ее муж проводит время с девушками из бара Шетти.

– Я был не прав, но что я мог поделать? У мужчин есть потребности. После работы в участке мне нужна разрядка, а Суджата слишком устает или уже засыпает к тому времени, как я возвращаюсь домой. Ты не женат и ничего не понимаешь в этом. Я никого не соблазнял специально, девушки сами вешаются на меня.

– Даже если забыть об этой части проблемы, – произнес Арнав, нарочно обращаясь куда-то в пустоту, а не к другу, – ты все равно старший инспектор, который препятствовал расследованию убийства. Теперь я понимаю, почему ты вел себя так странно, приказывая мне бросить дело.

Арнав подавил стон. Пока в плече пульсировала боль, разумом он пытался осознать всю чудовищность того, что делал Шинде: брал взятки, покрывал подпольный бизнес Шетти, скрывал улики и изменял жене. Если это всплывет, Шинде, по меньшей мере, попадет под расследование на работе. Его могут и уволить, а жена может бросить его и забрать детей. Неудивительно, что он изо всех сил старался отстранить Арнава от дела. Единственный плюс во всем этом лоча – балагане – это то, что они установили личность жертвы.

– Я не знал, как ты отреагируешь. Я и представить себе не мог, во что это выльется.

– О чем это ты?

– Мы оба знаем, что это было покушение на твою жизнь. – Шинде жестом указал на раны Арнава.

– И какая тут связь?

– Когда ты занимался делом в Версове, я поговорил с Шетти о Нехе Чоби.

– Это Шетти организовал покушение?

Арнав попытался сесть, но комната превратилась в сплошное размытое пятно. Его правую руку свело судорогой. Зная, что она не сломана, Арнав уперся ею в кровать, чтобы приподняться.

– Я никому не позволю причинить тебе вред. – Шинде бросился к кровати и помог Арнаву. – Я обещал твоей матери на смертном одре, Ави. Может, я и придурок, но держу свое слово.

– Понятно.

Арнаву ничего не было понятно. Как он мог быть настолько глуп, чтобы не распознать истинную натуру друга? И как теперь ему снова почувствовать преданность или привязанность к Шинде?

– Выслушай меня, пожалуйста. То, что произошло с… Нехой, было частью… оплаты. Я понятия не имел, что с ней случилось, пока не увидел… ее на… на том столе. – Он опустился на стул рядом с кроватью. – Она сказала мне, что собирается вернуться к себе в деревню. Она плохо танцевала. Работа в баре ей не подходила.

– Так Шетти стоит за этим. – Арнав указал на свое перевязанное плечо. – И за тем, что случилось с этими женщинами?

– Он сказал, что разберется в ситуации с Нехой Чоби. Некоторое время спустя ты получил предложение о повышении, и я вздохнул с облегчением. Но ты, будучи упрямым ослом, не принял его. А вместо этого дал интервью прессе.

– Мне нравится, как ты меня обзываешь. Ты же понимаешь, что я должен доложить о твоих проделках? – уточнил Арнав.

– Я не в силах тебя остановить. Я знаю Шетти много лет, но не ожидал, что он так поступит.

– Я тоже знаю тебя много лет. – Слова Арнава повисли в воздухе.

– Соглашайся на повышение. – Шинде посмотрел ему в глаза, и хотя он был пристыжен, во взгляде у него читался вызов. – Когда ты окажешься на другом участке, они оставят тебя в покое. Кто бы ни стоял за этими убийствами, он не будет сидеть тихо, пока ты рассказываешь о нем газетчикам.

Арнав вспомнил предыдущие дела в разных полицейских округах. Следователей, которых перевели на другую работу, которые погибли при подозрительных обстоятельствах. Женские тела, разлагающиеся в земле.

– Это ты организовал мое повышение? А как же Мхатре и его предупреждения?

– Нет. Но если ты доложишь обо мне, Мхатре будет известно, что ты продолжаешь расследовать дело Аксы и другие подобные дела.

– Ты не говорил с ним?

Всю прошлую неделю Мхатре вел себя подозрительно, не желая признавать, что эти дела могут быть связаны. Он был согласен с комиссаром Джоши в том, что не нужно проводить расследование в отношении Taneja Estate Holdings, и в том, что Арнава нужно перевести из участка в Мальвани.

– Говорю же, что нет, – настаивал Шинде. – За ниточки дергает кто-то, у кого связи посерьезнее, и это не Мхатре. Он всего лишь старший инспектор.

Как Арнав мог быть уверен, что Шинде не лжет? Он чувствовал себя так, словно его засасывают зыбучие пески. Танеджа, Джоши, Мхатре, а теперь и Шетти с Шинде.

– Ави, дело серьезное. Сегодня днем я посадил жену на рейс в Дели вместе с детьми. Я потеряю работу в полиции Мумбаи, а если ты предашь все огласке, никто не возьмет меня на работу даже в охранную фирму. Я выставил в коридоре охранников в штатском, но если кто-то хочет, чтобы ты бросил это дело, он так или иначе своего добьется. Ты готов рискнуть жизнью?

– Что за человек Шетти?

– Я работаю с ним вот уже семнадцать лет. Он обычный владелец бара и ни к чему не принуждает девушек. В мои обязанности входило брать под арест клиентов, которые выходили за рамки дозволенного и обижали танцовщиц во время частных представлений.

– Клиентов ты не знал? – уточнил Арнав.

– В большинстве случаев нет. Он поручал сопровождать девушек до нужного места и привозить их обратно. Не все клиенты хотели секса. Некоторые просили женщин петь или танцевать. Один даже настаивал, чтобы девушка вела себя, как его жена, готовила для него и поддерживала чистоту у него дома.

– Что ты не договариваешь?

– Я не могу сейчас сказать, кто…

Нандини постучала и вошла в комнату.

– Тара уходит.

Она уставилась на Шинде.

– Где она? – спросил Арнав. Он не мог позволить ей вернуться к Шетти. Мгновение спустя Тара заглянула в палату и самостоятельно ответила на его вопрос:

– Я иду на работу. Увидимся утром.

– Подожди, ты не можешь…

– Я должна, Ави. Я уже опаздываю. – Она выглядела встревоженной. – Я и так отпросилась только на вторую половину дня.

Ее ласковое обращение к Арнаву не осталось незамеченным, но никто его не прокомментировал.

– Нет, – сказал Арнав. – Иди сюда.

– У меня с ним контракт. – Она взглянула на свой телефон. – Он как раз звонит.

– Шетти нельзя доверять. Обсудите это с Арнавом, – объяснил Шинде Таре и Нандини. Затем он повернулся в сторону друга. – Я пока сделаю пару звонков и скажу Наик, что ты очнулся.

– Как я могу доверять тебе?

– Мне есть за что искупать вину, – произнеся это, Шинде вышел, оставив Арнава наедине с двумя женщинами.

Если бы месяц назад кто-нибудь предположил, что Нандини и Тара когда-нибудь окажутся в одной комнате, он бы рассмеялся. И все же вот они, стоят перед ним.

Нандини болтала с вошедшей медсестрой. Арнав наблюдал за Тарой. Она выглядела очень уставшей и была мало похожа на энергичную, веселую женщину, которую он подвозил утром.

– Шетти знал обо мне? – спросил он Тару, понизив голос. Он чувствовал себя скотиной, говоря об этом в присутствии Нандини, но Тара была в опасности, и у него не было выбора.

– Я не знаю. Почему я не могу пойти на работу?

– Это небезопасно. Выключи телефон.

– Не могу. – Она была взволнована, глаза у нее расширились от страха.