– Я подскажу. Необходимо научить тебя снова быть человеком. И я, Сейрон Младший, умнейший из жителей Проциона, верну тебе человечность! – Глип неожиданно рассмеялся, тихо и хрипло. – Койку видишь в углу? Ложись туда. Одеялом можешь не накрываться.

Мужчина заподозрил неладное, но подчинился, развалившись на постели.

– Что дальше? – спросил он.

– Дальше? Хм. Твой разум уже вернул себе способность мыслить по-человечески. А вот тело ещё нет. Поэтому мы будем возвращать твоему телу простейшие человеческие ощущения. И самый лёгкий способ… Ну, ты и сам сейчас увидишь! – Сейрон повернул голову в сторону своей юной ассистентки. – Верочка, я понимаю, что это не доставит тебе удовольствия, но пожалуйста, во имя науки…

Девушка снова вздохнула. Медленно развязала поясок, и светлый халатик с цветочками эротично упал с её плеч. Роман занервничал, приподнявшись на локтях и глядя на приближающуюся девушку.

– Вы серьёзно?! – взволнованно спросил он, косясь на глипа.

– А что тебя смущает? – криво ухмыльнулся пришелец. – Я понимаю, что ты человек воспитанный, цивилизованный. Обременённый высокими моральными ценностями. Да и остатки альтаирского сознания придают тебе дополнительного добродушия. Однако нам надо вернуть твоему телу способность подчиняться инстинктам. Восстановить некоторые забытые рефлексы. Проверить твою чувствительность.

– А есть другие…

– …способы? Есть, конечно. Например, избить тебя до потери сознания. Быстро и эффективно. Вот только приятного в этом мало. Да и ты, скорее всего, не удержишься и попытаешься использовать альтаирские навыки ведения боя, и тогда твоё восстановление станет невозможным. Ещё вопросы?

Роман попытался слезть с постели, но осознал, что конечности стали вялыми, лишились сил. Вся сила скапливалась внизу живота и следовала дальше, восставая твёрдой пульсирующей колонной. Да что ж такое-то?! Что там в той кружке намешано было?!

Мужчина с надеждой посмотрел на Верочку, присевшую на краешек постели.

– Девушка, неужели вы пойдёте на это? Беспрекословно подчинитесь пришельцу-извращенцу? А как же чувства? Принципы?

– Сейрон никогда не ошибается, – тихо проговорила девушка, заставив Романа лечь прямо и разместившись сверху.

– Вы настолько ему доверяете?!

– Он единственный, кому я доверяю. – Её ответ ошарашил мужчину. И в то же время заставил смириться с неизбежным. Он снова скосил взгляд на глипа, но задать вопрос не успел – у того ответ был готов заранее.

– О контрацепции не волнуйся, – уверенно сказал инопланетянин. – Девушка полностью здорова. И о детишках тоже не думай, у неё послезавтра начинается цикл. Так что делай дело смело.

– Может, ты хотя бы выйдешь? – попросил Роман, ощутив, как разливается по телу приятное тепло от начавшегося акта.

– Не-а, – нагло ответил Сейрон. – Не могу оставить приборы. Но если тебя так смущает моё внимание, я могу отвернуться. – Он обратил свой взор к приборам, добавив: – Но Кашалот Фрэнк будет наблюдать за тобой! – И с этими словами развернул плюшевого слоника мордой к постели, негромко захихикав.

Что за бред? Да они же психи!

Может, попробовать вырваться отсюда? И бежать, бежать… Да хоть куда! Квартиру свою Роман отдал государству, когда «уходил». Но можно попробовать сунуться к бывшей супруге. За полгода, что Роман отсутствовал на Земле, вряд ли она нашла себе нового сожителя. Женщина она разумная, понимающая, хоть и требовательная. Но не бросит же она в беде?

А если бросит? Если оставит самому разбираться с собственными проблемами? С неё, вообще-то, станется.

И если разобраться, не так уж бессмысленно всё, что здесь происходит. Ведь и правда, вспомнить хотя бы тот лозунг альтаирцев: тело – обман. Выходит, глип прав? И надо просто заново научиться чувствовать собственное тело.

Будь прокляты все эти пришельцы! Будь проклят тот день, когда человечество вышло в дальний космос! Но и в этом же пришельцы виноваты. Если бы не было инопланетного вторжения, человечество так бы и прозябало на Земле-матушке, голодая, воюя, играя в свои убийственные и ничтожные в космическом масштабе игры.

Война изменила всё. Инопланетные захватчики появились сразу повсюду, их было много, они были сильны. Их удар был страшен. Но через сорок дней ни одного из них не осталось в живых. Пришельцы недооценили военную мощь землян. Не приняли в расчёт их волевой характер и безрассудную решимость. И вообще, они действовали слишком самоуверенно.

И то, что от этих пришельцев осталось, послужило основой новому технологическому прогрессу. Человечество построило космические корабли и ринулось на покорение других звёзд. Бывшие враги, как оказалось, прибыли с Фольмагаута. Двадцать три световых года от Земли. Огромное расстояние, которое было покорено в считанные секунды. Состоялся первый контакт, и выяснилось, что напавшие на Землю чужаки принадлежали к военной партии, и их местное население считало полными отморозками. Во всяком случае, никакого дальнейшего развития военные действия не получили. Был заключён мир. Состоялся обмен культур и технологий. Всё в лучшем виде.

Люди начали узнавать о народах, живущих в ближайшем космосе. Их встречали неохотно и принимали холодно. На свои планеты не допускали. Технологиями тоже делиться отказывались. А затем появились альтаирцы.

Странная, но могущественная раса. Новые друзья землян почти ничего не дали людям, если не считать нескольких технических формул. Зато предложили присоединиться к своему народу, подкрепив заманчивыми условиями. Альтаирцы живут бесконечно долго. Они могут погибнуть, но никогда не умирают от старости. Их сознание находится на куда более высоком уровне развития. Их способности превосходят самые смелые мечты людей. И самое главное, они ничего не требовали взамен.

Поначалу, конечно, мало кто отважился променять знакомый и родной мир на новую форму существования. Среди первых добровольцев были смертельно больные люди, старики, бездомные, преступники. Изредка дети. На Земле стало чуть свободней, но это было только начало.

Вскоре земляне обрели новых соседей – глипов. Серокожие гуманоиды прибыли из пространства Проциона и сразу предложили сотрудничество. Они давали людям новые технологии… в обмен на землю. Их выбор был необычным. Они взяли под свой контроль все заповедники на всех континентах. Выкупали участки в безлюдных районах. Начали активно занимать пространство. Их целью, как они говорили, является сохранение уникальной экологии планеты, о которой сами люди не в состоянии позаботиться. Людям в этом виделась ловушка, но на сделки они шли всё равно охотно.

Глипы создали о себе двоякое впечатление. С одной стороны исследователи, учёные, заботливые миролюбцы. С другой – нахальные торгаши, мелочные барыги и циничные предприниматели. Но пользы они принесли и правда больше, чем альтаирцы, с этим не поспоришь.

Ну, а затем… Затем началась другая война. На орбите Поллукса в тридцати пяти световых годах от Солнца нашлась планета, где обитали враждебные землянам существа – краши. Планета называлась Кроан, и её обитатели резко осуждали связь землян с альтаирцами, настаивая, чтобы все контакты между двумя звёздными народами были прерваны. Иначе, грозились они, война неизбежна. Переговоры ни к чему не привели – краши не шли на уступки. И тогда люди совершили большую глупость – напали первыми.

Знаменитые одиннадцать недель на Кроане вошли в историю как время великих, но бесполезных побед. Роман был среди тех десяти миллионов добровольцев, входивших в армию вторжения. Он многое повидал в том другом и чуждом мире. Помнил он и великолепный старт кампании. И страшную катастрофу. И позорное отступление, превратившееся в неконтролируемое бегство.

А затем краши ударили по Земле, легко сметя планетарную оборону и методично превращая планету в ледяную пустыню. Вот тогда-то сотни миллионов людей ринулись в центры Ухода, покидая обречённую Землю уже в облике альтаирцев. А альтаирцы, как известно, не участвуют в войнах.