— К сожалению?

— Я — свободная птица, Артем Сергеевич. Тут же… вынужденное сотрудничество.

— Понятно… — протянул мэр. — А ваш конфликт с Шурповыми? Зачем вы убили двух представителей этой довольно влиятельной в Николаевске семьи?

— Вы хотели сказать, конфликт Шурповых со мной? — усмехнулся я. — Напомню, именно Антон вызвал меня на дуэль. А его дядя караулил у Прокола с дюжиной наемников.

— Кстати, что с ними произошло? — мэр тут же зацепился за мои слова. — Куда вы дели тела?

— И пальцем к ним не притронулся!

— И как же изволите понимать произошедшее?

— Аномалия, — вздохнул я. — Связанная со Стужей. Боюсь, опрометчивый вызов Антона Шурпова обернется для Николаевска проблемами.

— Это угроза?

— Это констатация факта, — вздохнул я. — Шурпов и его наемники превратились в ледяные скульптуры, а потом взорвались тысячью осколками. Могу подтвердить это у стелы или покляться на крови. Из Прокола вышла какая-то ледяная аномалия, и это, на мой взгляд, проблема.

— Неплохо сформулировал, — шепнул Виш. — Надеюсь, у тебя хватит ума не упоминать про Виолетту?

— А как же вы, Макс? — нахмурился мэр. — Почему эта аномалия не затронула вас?

— Хороший вопрос, — кивнул я. — Много об этом думал. Сначала предположил, что это из-за того, что я маг Огня, но все же склоняюсь к мысли, что дело в другом.

— И в чем же?

— Скорей всего аномалия не затронула меня, потому что именно я закрыл Прокол.

— Я тоже так думаю, — разоткровенничался мэр. — В составе наемного отряда, который господину Шурпову предоставила семья Уваровых, было два огненных мага.

— Уваровы…

— Именно, — усмехнулся мэр. — Кстати, не поделитесь, почему они так сильно вас недолюбливают?

— Бросьте, Артем Сергеевич, вы знаете ответ на этот вопрос, — я усмехнулся в ответ. — Иначе бы не стали в начале нашей беседы подчеркивать мою принадлежность к Пылаевым.

— Знаю, — кивнул мэр, — скажу больше. Если вы честно ответите на мои вопросы, то я дам вам небольшой совет. Так сказать, со стороны прожитого опыта.

— При всем уважении, Артëм Сергеевич, после беседы с господином Шурповым, я не считаю, что возраст и опыт это одно и то же.

— Я разве говорил что-то про возраст? — нахмурился мэр. — Я дам вам совет от лица человека, чья семья оказалась под ударом сразу трех дворянских родов и сумела выжить. Впрочем, если вам это не интересно…

— Простите, Артем Сергеевич, — повинился я. — Моя неопытность в политических делах стала причиной поспешности суждений. С удовольствием выслушаю ваш совет.

— Приятно вести беседу с… понимающим человеком, — видимо, мой ответ прибавил мне в глазах мэра несколько очков репутации.

— Расшифровываю, — усмехнулся Виш. — Это он тебя только что адекватным назвал. Кстати, я бы на твоем месте был внимательным. Ты частенько сначала говоришь, а потом думаешь.

Я не стал отвечать ни мэру, ни Вишу, лишь вежливо улыбнувшись в ответ.

— Мне важно понять, Макс, чего ты хочешь, и как это отразится на городе, — весь облик мэра говорил о том, что начался серьезный разговор. — Да, Николаевск по меркам нашей империи дыра, но это моя дыра.

— Понимаю вас, Артем Сергеевич, — медленно кивнул я. — И могу вас заверить, что все мои действия идут и пойдут на благо города.

— Три дуэли только за сегодня, — поморщился мэр, — про Шурповых и вовсе молчу. У нас, похоже, разные понимания о благе города.

— Три вороватых чиновника получат хорошую трепку и вернут потерянные бюджетные средства. Хорошо ли это для города? Решать вам. Что до Шурпова, то тут и вовсе смешно. Я избавил вас от беспредельщика, Артем Сергеевич.

— Ничего не поменялось, — мэр покачал головой. — Семья Шурповых играет слишком значительную роль в жизни города.

— Артем Сергеевич, по вашим оговоркам я понял, что вам приходится лавировать между несколькими дворянскими родами и, видимо, их марионетками. И я прекрасно понимаю, что в некоторых моментах вы связаны по рукам и ногам. Вы — да. Я — нет.

— Все так говорят, — поморщился мэр.

— Пусть говорят, — не стал спорить я. — Наши поступки говорят громче любых слов.

— Ты же понимаешь, что те тридцать тысяч, которые ты принялся требовать со всех подряд, уже освоены? — вздохнул мэр. — И единственная причина, почему ты до сих пор жив — это граф Галицин?

— Понимаю, — кивнул я. — А вы понимаете, что если ничего не изменить, все так и будет продолжаться? А Николаевск так и останется дырой?

— Нельзя поменять или сломать систему, — мэр покачал головой. — Ты просто ещё слишком молод.

— И в мыслях не было что-то ломать, — улыбнулся я. — А вот поменять — да. Вот только не систему, а, скажем так, винтики.

— Ты не первый, — поморщился мэр, но, тем не менее, продолжил. — Условно городом управляют три семьи. Шурповы — это, скажем так, вассалы Новиковых. Зубаевы — раньше были под Уваровыми, но последние несколько лет между ними начался разлад. И Красновы — молодой дворянский род, отправленный в ссылку на Север лет тридцать назад.

— Примерно в то время, когда добивали последних Пожарских, — подсказал Виш. — Совпадение? Не думаю.

— Шурповы сидят на бюджетных потоках, — продолжил тем временем мэр. — Там много семей, на самом деле, но Шурповы — неофициальные короли Николаевска. Семья большая, и глава семьи, чей брат, по твоим словам, превратился в ледяную статую, сует своих родственников в замы всем мало-мальски значимым фигурам.

— Дайте угадаю, — усмехнулся я. — Зам Леонида Петровича Колмогорова, тоже Шурпов?

— Верно, — подтвердил мэр.

— В таком случае, к этой еде лучше не притрагиваться.

— Все, что подается в государственных учреждениях можно смело есть, — Артем Сергеевич покачал головой. — Негласное правило. Так что насчет отравления можешь не переживать.

— Я, пожалуй, воздержусь. Значит, Шурповы сидят на денежных потоках, идущих из столицы… А Новиковы — сильный род?

— Глава рода безвылазно находится при дворе, — усмехнулся мэр. — Поговаривают, что он один из претендентов в фавориты императрицы.

— Один из?

— Лучше не спрашивай, — отмахнулся мэр. — Я в дворцовые дела не вхож.

— Ладно, с Шурповыми все ясно, — вздохнул я. — Глава рода?

— Спокойный, сдержанный, на рожон не лезет, но обид не прощает, — принялся перечислять мэр. — Опасный противник.

«Виш, сможешь узнать об этом типе побольше?».

— Да не вопрос, Макс. С тебя двадцать золотых кругляшей.

«Грабеж среди бела дня, Виш! Давай хотя бы десятку?».

— Николаевск — это тебе не село. Мне придется много летать и исследовать. Хочешь знать о Шурповых все — готовь кошель, Макс.

«Ладно, вымогатель, будет тебе золото…».

— Что скажете насчет Зубаевых, Артем Сергеевич?

— Основатели клана — примечательные фигуры. Все трое форточники. Два брата — один Воин, второй Маг, и сестра.

— Дайте угадаю, — усмехнулся я. — Инженер?

— Все верно, — подтвердил мэр. — Инженер, но со специализацией в алхимию. Не стали складывать все яйца в одну корзину.

— Что за разлад у них случился с Уваровыми?

— Никто точно не знает, но поговаривают, что один из княжичей Уваровых заинтересовался Инженером Зубаевой, и с тех пор, вот уже второй год, Зубаевы разорвали с Уваровыми все отношения.

— Контролируют Проколы и поток ингредиентов?

— А также половину всех зелий, поступающих на продажу. Но и это ещё не все.

— Не все? — удивился я. — Какую ещё сферу могли подмять под себя форточники… Торговля?

— Биржа наемников, — огорошил меня мэр. — Формируют и обучают охочих до приключений одаренных и подкидывают им контракты. За процент, разумеется.

— А эта биржа принадлежит Зубаевым или Уваровым?

— Зубаевым, — улыбнулся мэр. — На бирже состоит свыше тысячи одаренных, большинство из которых благодарно Зубаевым.

— Вот почему Уваровы не стали связываться с отщепенцами, — покивал я. — Решили не устраивать бойню.

— Так и есть, — подтвердил мэр. — Зубаевы всеми силами стремятся получить потомственное дворянство, но Шурпов делает все, чтобы процесс максимально затянулся.