— Запретная магия, — вспомнил я.

— Вполне вероятно, что норвежцы призвали кого-то из своих предков или одного из Ледяных великанов, в данный момент это не имеет никакого отношения к нашей истории.

— Как скажешь.

Я хотел было напомнить Вишу, что у меня в Инвентаре лежит сразу два артефакта, которые, получается, тоже не имеют никакого отношения к нашей истории, но не стал.

— Что сделала Виолетта? — продолжил тем временем Виш. — Она принесла в жертву своих воинов, чтобы уничтожить лича и закрыла себя в Ледяном портале, который, из-за близости Стужи, превратился в Прокол.

— Фигня какая-то, — не удержался я.

— Возможны небольшие отклонения, — отмахнулся Виш. — Прошло пятьдесят лет, и Прокол, который все это время никто и не думал трогать, закрывает наш чудо-Купец Макс!

— Это все Сема, — поморщился я. — Он ткнул пальцем в карту.

— А дальше происходят интересные вещи, — Виш не дал себя сбить. — Виолетта осознанно идет на перерождение и…

— А вот на этом моменте поподробней.

— Как бы попроще объяснить, — задумался Виш. — Она, пройдя Путь Льда, решила ступить на Путь Огня.

— Что-то типа двойного класса? — уточнил я, переведя с драконьего на человеческий.

— Что-то типа, — кивнул Виш. — И, как я понял, результатом её поступка стал уникальный Путь Ледяного пламени, и именно ты, как носитель Истинного огня и стал, скажем так, активатором.

— А без меня…

— У нее ничего бы не получилось, — покачал головой Виш. — Вообще, чем больше я думаю, тем сильнее уверяюсь в мысли, что Виолетта специально создала такие условия, что зачистить Прокол смог бы только Огненный маг, носитель Истинного огня.

— Как мило…

— Ну а дальнейшее было делом техники. Она подгадала момент, скажем так, перерождения, и когда ты вытащил её из Прокола, активировала Ледяной портал и ушла.

— В Норвегию?

— Да кто ж её знает? — удивился Виш. — В любом случае, её ждет много всего интересного. За прошедшие пятьдесят лет в Норвежском королевстве много чего поменялось. Но нас интересует другое.

— Что? — послушно переспросил я, не доходя до палаток несколько шагов.

— Она хотела в качестве активатора портала использовать тебя, Макс.

— В смысле?

— Для создания Ледяного портала нужны две вещи. Энергия и холод. И твоя Виолетта вместо того, чтобы взять твою энергию, вытянула её из свиты Шурпова. И вот это я называю везением! Что до холода, ты сам видишь, что снег исчез.

— Ты хочешь сказать, что она собиралась использовать меня?

— Ещё раз, — кивнул Виш. — Как-то так, Макс.

— Она бы так не поступила!

— Ты её знаешь несколько часов, — резонно возразил фамильяр. — Пусть она и откатилась до десятого ранга, но она была пятнадцатиранговым Повелителем Льда, Макс! Прости, но ты для неё всего лишь инструмент.

— Не верю…

— Твое право, — Виш и не думал меня в чем-то убеждать. — Впрочем, тебе грех жаловаться. Со всех сторон в плюсе остался.

— Лучше помочи, Виш, — процедил я, чувствуя, как изнутри поднимается волна гнева. — Просто помолчи…

Дракончик не стал обострять и сделал вид, будто рассматривает палатку, а я… Я никак не мог смириться с произошедшим.

Когда тебя втемную разыгрывают в каких-то своих планах — это жутко бесит!

Это даже хуже предательства! Ты к человеку со всей душой, а она…

Не знаю, сколько бы я ещё так мысленно убивался и занимался самоедством, если бы на ум не пришла услышанная на уроке биологии история про богомолов.

Самка богомола после спаривания откусывает самцу голову, и, выходит, я чуть было не стал тем самым самцом.

Выходит, мне повезло, что Шурпов решил во что бы то ни стало встретить меня у зоны отчуждения! Да ещё и не один, а с такой разношерстной компанией!

— Повезло, — подтвердил Виш. — Ну что, пришел в себя? Двигаем дальше или дать тебе ещё немного времени?

— Пришел, — буркнул я. — Знал бы ты, как она меня сейчас бесит.

— В таком случае у тебя ещё будет шанс лично высказать ей все в лицо, — усмехнулся Виш. — Только к этому моменту лучше достичь как минимум десятого ранга.

— Почему ты так уверен?

— Во-первых, в её парадигме мира все ещё идет война. Во-вторых, между вами установилась незримая связь. Привязка, если будет угодно. И судьба рано или поздно сведет вас снова. Ну и в-третьих… Впрочем, об этом рано говорить.

— Опять за старое, Виш? — поморщился я. — Что за дешевая манипуляция?

— Да ляпнул, не подумав, — Виш ясно дал понять, что не планирует распространяться на эту тему. — Долго ещё будешь гипнотизировать палатку? Сема там уже весь извелся. Да и потом, было бы неплохо заглянуть к стеле. Про создание спец отдела и Николаевку и вовсе молчу…

Меньше всего сейчас я хотел заниматься делами, но делать было нечего, и, вздохнув, обошел палатку, отдернул полог и посмотрел на связанного коллежского секретаря.

— Ну привет, Сема…

Идти в Николаевск на ночь глядя показалось мне плохой идеей, поэтому я решил переночевать прямо в захваченной палатке.

Заодно и расспросил бедолагу Сему.

Оказалось, что за прошедшие два дня коллежский асессор Шурпов успел поднять на уши весь город.

Тут тебе и иск в суд на якобы пропавшего с городскими деньгами новоиспечённого коллежского регистратора, и заявка о похищении Антона Шурпова, и даже обвинение в убийстве Семена Николаевича Кротова!

И если каждое обвинение по отдельности вызывало лишь смех, то все вместе они создавали мощнейший удар по моей репутации.

Единственным плюсом было лишь то, что я узнал фамилию Семы. Кротов, надо же!

Далее, как я понял из сумбурного рассказа Семы, Шурпов задействовал все свои связи, и продавил создание вокруг закрываемого мной Прокола карантинной зоны.

Другими словами, в радиусе пятиста метров не должно было быть ни одного разумного.

Чертовски логично, если планируешь двойное убийство…

Правда возникает резонный вопрос — на кой черт Шурпову так много одаренных?

Я для него Купец третьего ранга, а значит хватило бы одного, максимум двух надежных человечков.

Но стоило Семе вспомнить упоминание об Уваровых, как все тут же встало на свои места.

Кстати, интересно, почему Уваровы так настойчиво пытаются от меня избавиться?

В общем, ситуация складывалась непростая.

Мало того, что Кротова уже списали, так ещё и местная властная группировка не брезгует решать проблемы силовым путем.

Пришлось всю ночь сидеть над листом бумаги и записывать все местные расклады. По крайней мере те, о которых был в курсе Кротов.

Жутко хотелось решить проблему кардинальным методом и, по примеру деревенских, пустить красного петуха парочке чиновников, но я сдержался.

И дело было не в том, что я считал себя лучше, выше и возвышенней, чем те негодяи, нет.

Просто я отдавал себе отчет в том, что:

а) во мне до сих пор кипит злость от поступка Виолетты, и мне без разницы на ком срывать гнев;

б) реши я проблему кардинальным образом, ко мне появятся серьезные вопросы.

Я же, выбирая между репутацией делового человека и отморозка, выберу первое.

В итоге я ограничился тем, что убрал две армейские палатки в Инвентарь — увы, но внутри оказалось не так много полезных вещичек, как мне хотелось — и написал пару писем.

Одно — главе банка, Леониду Петровичу Колмогорову. Второе — мэру Николаевска, Прохору Федоровичу Шатунову.

Первого я в общих чертах ставил в курс дела, делал намеки на Галицина и предлагал занять правильную сторону.

Второму предлагал встретиться и обсудить дальнейшую судьбу города.

В качестве курьера решил отправить Кротова.

Покойный Шурпов ясно дал понять, что в покое Сему не оставят, и я таким образом решил демонстративно представить его, как своего человека.

Ну а дальше, будь что будет.

Решат играть по грязному и убьют Сему — так тому и быть. Увы, но я не смогу круглосуточно его охранять.

Решат договариваться — в таком случае Сема получит временную неуязвимость, как мой представитель. Точнее, представитель графа Галицина.