— Расскажи! — потребовал граф.

— Я некоторое время провел в одной деревушке неподалеку и познакомился там с интересной семьей. Слегшая из-за лихорадки вдова и трое мелких детей должны были умереть от голода и холода ещё в разгар зимы, но они смогли выжить. Причем местные утверждают, что ещё пару месяцев назад эта семья ничем не выделялась среди остальных.

— Стихия?

— Насколько я могу судить, Вода, налицо повышенная сопротивляемость холоду.

— Если ли изменения в поведении кого-то из семьи? — со стороны граф напоминал напавшего на след пса.

— В каком смысле? — не понял я.

— Другая манера речи, другой взгляд, нетипичные слова или высказывания?

— Ничего такого не заметил, — я покачал головой. — Но такое ощущение, что вы говорите о форточнике, вселившемся в тело другого человека.

— А говоришь, ничего не знаешь о пробудившихся, — усмехнулся граф.

— Это, Геннадий Сергеевич, больше похоже на одержимость, — вежливо, но твердо возразил я.

— Можно и так сказать, — великодушно согласился граф. — Очень редкая разновидность пробуждения, но, тем не менее, имеет место быть. Бывает такое, что сильный дух форточника занимает тело слабого духом одаренного. Таких форточников мы ещё называем подселенцами.

Хм, интересно, а Виш подходит под это описание?

— Обижаешь, Макс! — шёпотом возмутился фамильяр. — У нас с тобой долгосрочные, взаимовыгодные, партнерские отношения!

На это я лишь мысленно хмыкнул.

— При всем моем уважении, Геннадий Семенович, — я посмотрел графу в глаза. — Но при чем здесь я?

— Насколько я знаю, ты недавно получил ранг, — граф смотрел на меня, словно удав, не мигая. — А ещё твоя стихия — Огонь.

— Получил, — подтвердил я. — За успешно проведенную сделку. Что до моей основной стихии, то это торговля.

— Кстати, необычный путь, — Галицин чуть ли не прожигал меня своим взглядом. — Необычный.

— Я форточник, Ваше Сиятельство, — почувствовав серьезность момента я перешел на официальное обращение. — И я лишь продолжаю делать то, что лучше всего умею.

— А огненная стихия? — граф принялся бомбардировать меня вопросами.

— Стела предложила в дар после победы в Испытании…

— А заявка на родство с Пылаевыми?

— В этом мире настоящее влияние только у дворян. А идти под Уваровых я не намерен.

— Как ты сумел одолеть пятиранговых Магов?

— Эффект неожиданности, Ваше Сиятельство, плюс на моей стороне был местный егерь.

— Ты относишься к роду Пожарских?

— Эм-м-м, — я с удивлением посмотрел на графа. — К Пожарским? Может быть, вы имели в виду Пылаевых?

— Хочет поймать тебя врасплох, — шепнул Виш. — И это хорошо. Будь он уверен наверняка, мы бы уже были в антимагических кандалах.

Вот тут я был с Вишем согласен на все сто.

Граф вел себя так, будто начитался детективных романов, в которых главный сыщик раскалывает подозреваемого якобы неожиданными вопросами.

— Я имел в виду Пожарских, — нахмурился граф. — Что ты о них знаешь?

Сказать, что в первый раз слышу эту фамилию было бы явной ложью, и что-то мне подсказывало, что Галицин это мгновенно считает. Поэтому я сказал правду.

— Смутное время, вроде бы 1612 год. Минин и Пожарский отбили Москву от поляков. А что там потом было я, честно говоря, не в курсе.

— Откуда у тебя эта информация? — воздух вокруг меня стал словно тяжелее?

— В школе рассказывали…

— В Храме?

— Да нет же, в моей школе, в которой я учился. Я же форточник!

Галицин некоторое время сверлил меня взглядом, после чего с явной неохотой протянул.

— Форточник, говоришь?

По закону жанра, сейчас был идеальный момент, чтобы начать качать права, перейти, так сказать, в контрнаступление, но я и не подумал возмущаться.

Сидящий в кресле одаренный был не просто могущественным магом, но и влиятельной политической фигурой

Все, что мне оставалось, отыграть свою роль до конца, и надеяться, что пронесет.

— Ты, получается, смерд?

Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чем говорит Галицин.

Логическая цепочка была довольно проста: был бы я дворянином — сразу бы об этом заявил. А раз я не дворянин, значит… смерд.

— В моем мире не осталось дворян, Ваше Сиятельство. По крайней мере, официально.

— Убогий мирок, — поморщился граф. — Почему Пылаевы?

— Мы сработались с бароном Камневым. Не знаю, как так вышло, но, идя в Прокол вместе со мной, он не теряет ранг.

— Любопытно, — что-то мне подсказывало, что граф успел навести обо мне справки перед этим разговором, и часть его вопросов — это простая формальность. — У тебя есть фамилия?

Как будто не в курсе…

— Огнев, Ваше Сиятельство.

— Огнев… — Галицин покатал мою фамилию на языке. — Огнев…

— Пиши пропало, Макс, — вздохнул Виш. — Заливай в Золотой шип минимум сотню монет, иначе с первого удара можем не сдюжить.

Я не мог объяснить словами, почему Виш прав, но чувствовал — мы на грани провала.

Первое — если в жилах форточника течет кровь Пылаевых, то почему не может течь кровь Пожарских?

Второе — графа сюда привела явно Свеча, и среди всех одаренных севера я был самым подозрительным кандидатом.

Ну и третье — мог ли граф знать о том, что последний из рода Пылаевых был на самом деле потомком бастарда Пожарских? Более, чем уверен, что да.

Я бы на месте графа не сомневался.

А значит передо мной стоит лишь один вопрос — бить первым или дождаться атаки СИБовца?

— Конечно первым! — буркнул Виш. — Влей, на всякий случай, сто пятьдесят золотых… Нет, двести!

— Вот что, Макс Огнев, — пока я думал, что делать, граф принял решение на мой счет. — По моим данным на севере Империи появился пробудившийся, и сейчас он находится в Ледяной пустоши. И ты, если подтвердишь родство с Пылаевыми, можешь мне помочь. Или желаешь отказаться?

— Ну что вы, Ваше Сиятельство, — мгновенно отреагировал я. — Как можно? Чем могу помочь?

— Мне понадобится Маг Огня, умеющий призывать Истинное пламя. Как думаешь, ты мне подойдешь?

— Скажи — не знаешь, что это такое, — подсказал Виш.

— Пойду, Ваше Сиятельство, — уверенно кивнул я. — Только скажите, что такое Истинный огонь, и как научиться его призывать.

— Ясно, — вздохнул Галицин. — Ближайший месяц никуда не отлучайся. Когда ты мне понадобишься, я дам тебе знать.

Ох, как мне хотелось в этот момент послать его далеко и надолго, кто б только знал!

Но вместо этого, я лишь молча кивнул.

— Вот и славно, — граф поднялся с дивана и вальяжно прошел к выходу из кабинета. — Через пару дней в Николаевск прибудет мой… помощник. Сумеешь найти к нему подход и обучиться призыву Истинного огня, считай, ты в команде.

— Это честь для меня, — произнес я, добавив в голос торжественности.

Подумал, впрочем, совсем другое.

«Очередной геморрой… Чтоб тебе пусто было!»

Граф же, кивнув на прощание мне и проигнорировав бледного, как смерть, коллежского секретаря, покинул кабинет.

— Ничего не понимаю, — задумчиво произнес Виш. — Он не мог не понять… Или мог? Понадеялся на артефакт? Да он и без артефакта должен был прочитать тебя, как открытую книгу…

«Я думал ты сумел нас прикрыть?»

— Я-то да, — кивнул Виш, — но он все равно должен был… Может, дело в Осколке? Так он остался в поместье… Другие вещи Колова? Да, возможно дело в них… Что там у нас? Серебряный амулет и старая шпага? Макс, я не понимаю, что только что произошло.

«Разберемся, Виш».

Я тоже ни черта не понимал, но выбирая между несрочными рассуждениями о визите графа Галицина и срочной беседой с коллежским секретарем, я отдаю предпочтение последнему.

— Итак, Семен Николаевич, — я посмотрел на чиновника так, как будто ничего не произошло. — Чем порадуете?

— Признаться, я ждал вас ко вторнику, — чиновник с трудом оторвал взгляд от закрывшейся за Галициным двери и посмотрел на меня. — Вы понимаете, кто сейчас был в моем кабинет?