— И это будет Восточная Николаевка, — задумчиво потянул я.

— Именно! — воодушевился Прохор. — Остальную деревню делим трактом на две части, и это уже будут отдельные поселки.

— И четвёртая точка на берегу, — закончил я. — К ней тракт и будет вести… Может сработать…

— Точно сработает, — заверил меня Прохор. — Главное, выдерживать дистанцию в пятьсот шагов. А шаги, Ваше Благородие, понятие растяжимое…

Прохор практически в открытую предлагал мне, м-м-м, оптимизировать расходы.

Вот только если поначалу, я воспринял идею в штыки то сейчас находил её все более и более привлекательной.

Если местная администрация давным-давно плюнула на Николаевку и даже городового не может сюда направить, то почему местные должны отдавать последнее в виде налогов?

Да и потом, льгота есть? Есть. Можно на неё претендовать? Можно. А раз можно, значит нужно!

Что до налогов, то не стоит забывать про мои купеческие отчисления.

Ведь зачем платить один и тот же налог дважды?

— Умно, — признал Виш, прочитав мои мысли. — Деревенские будут получать субсидии, которые будут идти на развитие инфраструктуры, а следовательно, и твоих предприятий. Ты же будешь платить налоги с прибыли.

«И я так думаю», — мысленно кивнул я.

— Местным выгодно, десятину не отдают, — продолжил рассуждения Виш. — Империи — выгодно, с тебя она в десятки, а то и в сотни раз больше получит, чем налог с рыбаков. Вот только… где твой интерес, Макс?

«Работники — раз, — отозвался я. — Репутация — два. Влияние — три. Что до налогов, то часть из них я переложу на потребителя».

— Ай-ай-ай! — усмехнулся Виш. — Слова не Купца, но Барыги!

«Слова здравого человека, — не согласился я. — Большой оборот — это не всегда большая прибыль. Все зависит от маржи. К тому же я не под себя грести буду, а регион развивать».

— Ладно-ладно, — усмехнулся Виш. — Аудита не боишься?

«Боюсь, — признался я. — Поэтому в понедельник уточню все нюансы у Семена Николаевича».

— Ну-ну, — протянул Виш и бросил на Прохора выразительный взгляд.

— Ладно, — все это время новоиспеченный староста терпеливо ждал, пока я заговорю вслух. — Даю добро.

— Вы не пожалеете, Ваше Благородие!

— Это тебе, — я выложил на стол мешочек с сотней серебряных монет. — Аванс.

— У меня еще жалование будет? — удивился Прохор.

— А ты думал, дали пистолет и крутись, как хочешь? — усмехнулся я, вспомнив старый анекдот про ДПСника.

— Что, простите?

— Не бери в голову, — отмахнулся я, — лучше…

Видимо я так резко осекся на полуслове, схватившись за свою записную книжку, что забеспокоился даже Виш.

— Макс, с тобой все в порядке?

«Пистолеты, Виш… Самострелы фон Штерна… А не замахнуться ли нам на создание барабанного револьвера?»

— Ага, — голос Виша так и сочился ехидством. — Сразу после верфи и замахнемся!

— Ваш благородие…

— Не обращай внимания, Прохор, — отмахнулся я. — У меня такое бывает. Мысль приходит в голову, пока не запишу — не успокоюсь. Так о чем это мы?

— О жаловании, Ваше Благородие…

— Аванс ты получил. Далее твоя зарплата будет составлять десять процентов от прибыли.

— Прибыли от чего? — Прохору явно не понравилось, что стабильного жалования не будет.

— Для начала рыбный завод. Заработаем чистыми сотню золотых, десятка — твоя.

— Разве ж можно обычной рыбы на такие деньжища напродавать?

— Будешь делать по моей технологии и тысячи не за горами будут, — пообещал я. — Вся империя у нас рыбу брать будет.

— А чистая прибыль, это, стало быть, за вычетом расходов?

В глазах Прохора мелькнул знакомый блеск, и я поспешил его предупредить.

— Знаешь, Прохор, я хорошо знаю таких людей, как ты. Поэтому предупреждаю на берегу. Сэкономишь на сырье — будешь наказан. Сэкономишь на рабочих — будешь наказан. Сэкономишь на логистике — будешь наказан. Будешь воровать или нести деньги мимо кассы — будешь наказан.

— Как можно, Ваше благородие? — очень правдоподобно возмутился Прохор. — Да я… Да ни в жизнь!

— Я знаю твою породу, поэтому не буду грозиться тебя повесить. Ты все равно не удержишься, а мне потом нового управляющего искать и заново обучать.

— Управляющего?

— Да. Староста Николаевки — это управляющий моих предприятий. Пока что это рыбный завод. Проявишь себя — продолжим разговор. Нет… ну ты и сам знаешь.

— Не солидно старосте плетей получать, — недовольно проворчал Прохор, сделав какие-то свои выводы.

— А кто сказал про плети? — усмехнулся я. — За каждый косяк, я буду отсекать тебе фалангу пальца. Сначала на левой руке, потом на правой. Чем больше будешь воровать, тем меньше пальцев у тебя будет.

— Ваше благородие…

— А когда пальцы закончатся, мы с тобой попрощаемся.

— Ваше благородие! — Прохор, казалось, вот-вот заплачет.

— Если тебя что-то не устаивает, ты вправе отказаться от должности старосты…

— Ну уж нет! — вырвалось у Прохора, отчего он тут же смутился. — Согласный я, Ваше благородие! Вот только…

— Что? — недовольно проворчал я, в мыслях уже устремляясь к рыбному заводу.

— Назначьте жалование, Ваше благородие? Когда ещё прибыль пойдет?

— Вот наглец! — восхитился Виш. — Зуб даю, ты с ним ещё намучаешься!

«Зато схватывает на лету, — мысленно вздохнул я. — И есть опыт управления поместьем».

Что до денег, их я давать торгашу не собирался. Разок дашь — почувствует слабость и дальше не отцепится, будет тянуть из меня все соки. То на одно, то на другое…

— Я тебе дал сотню, — отрезал я. — У тебя месяц, Прохор, чтобы прибыль начала идти. Не справишься… Ну ты понял.

— Понял, Ваше Благородие, — понуро кивнул прощелыга. — Ну я пошел.

— Сейчас вместе пойдем, — усмехнулся я. — Пошли, посмотрим на твое будущее хозяйство.

Стройка рыбного завода Прохора не впечатлила.

Несущие каменные блоки, фундамент, заполненные чистым льдом ямы…

Староста ничего не сказал, но то, как он кривил нос говорило лучше слов.

Но когда я показал ему план заводика и объяснил концепцию конвейерной обработки, отношение Прохора поменялось.

Более того, взгляд старосты начал все чаще останавливаться на стройматериалах, количество которых было явно излишне.

Пришлось напомнить ему про мое обещание, а затем на пальцах объяснить принцип работы на конвейере.

Кто отбирает рыбу, кто её чистит, кто укладывает в бочки и так далее.

И я через раз упирал на качество продукта, и в этом вопросе нашел горячую поддержку Прохора.

Он сам все эти три года жил на то, что продавал в Николаевске крупную, хорошо почищенную рыбу.

Так что в этом вопросе, у нас с Прохором сложилось полное понимание.

Я до сих пор не был уверен, что у Сергея получится построить рыбный завод с первого раза. Но зато у меня появилась твердая уверенность в том, что местные рыбаки окажутся под надежным присмотром.

В общем, осмотр будущего завода затянулся до самого вечера.

Я даже успел довести Прохора до берега и показать ему место под будущую верфь. Ну и вдобавок, прикинули, как и куда лучше продолжить тракт так, чтобы деревня оказалась поделена на две части.

Засыпал я с приятным чувством выполненного долга.

Староста, хоть и специфический, но найден; стройка идет; местные и не думают горевать по Пахому.

Осталось вытерпеть денек и рвануть на всех парах в Николаевск — мне уже не терпелось выкупить поместье Колова в свою собственность, заглянуть к Семену Николаевичу и навестить стелу.

Вот только выспаться мне не удалось.

Ближе к утру меня поднял хмурый Немиров — в Николаевке вспыхнул пожар.

Ночь, жаркое зарево трех горящих изб и ни единой души на улице — и последнее пугало меня больше всего.

Я рассчитывал увидеть мужиков, бегущих с ведрами воды или кидающих снег в пламя, но нет. В селе стояла мертвая тишина.

Но стоило мне понять, чьи избы пылают, как все встало на свои места.