«Так, ну что же, мое время пошло», — подумала Киара, оглядывая крепостной двор, полный солдат и разнообразного оружия. «Спокойно, Кэти, все нормально. Бывало и хуже. Спокойно. Ты справишься.»

— Ну, чего задумалась? — слегка подтолкнул ее в спину Борк. — Вон кузня-то, иди давай.

Девушка глубоко вдохнула пахнущий кострами и лошадьми воздух, расправила плечи и уверенно зашагала вслед за сержантом в сторону приткнувшейся к крепостной стене кирпичной постройки с крытой серым шифером крышей.

Расположившиеся на дворе солдаты провожали ее хищными взглядами. Некоторые отпускали вслед пробиравшейся между палатками девушке сальные шуточки, но Киара не обращала на них никакого внимания. Мужчины, долгое время находящиеся в походе, вдали от своих жен и подруг, всегда так на нее реагировали — Диверсантка уже успела привыкнуть к этому за долгие годы своей службы клановым вождям. Не раз и не два доводилось ей хаживать в многомесячные походы с отрядами, состоящими сплошь из суровых, закаленных в боях мужчин. Те из них, кто хорошо ее знал, относились к девушке, как к своему брату-разведчику, не больше и не меньше. Те же, кто еще не успел узнать Киару, частенько пробовал заполучить ее под свое походное одеяло — но, получив достойный и весьма болезненный отпор, отказывался от подобных попыток раз и навсегда.

А взгляды и слова — их девушка даже и не замечала. Особенно сейчас, поглощенная мыслями о том, что предстояло ей в самое ближайшее время.

Кузнец оказался сухопарым крепким стариком с венчиком редких седых волос, обрамлявших блестящую от пота лысину. Выслушав сержанта, он вытер руки о промасленный фартук и окинул Киару изучающим взглядом. Привязанная у двери кузни рыжая кобыла остервенело хлестала себя хвостом по бокам, отгоняя назойливо гудевших слепней.

— Кузнецкая дочка, вон оно как? — протянул старик, почесывая щетинистый подбородок. — Сама-то откудова будешь?

— Нездешняя я, — с готовностью выдала Киара заранее подготовленную легенду, — деревня наша в Родриковой пуще, далеко отсюда. Слыхали про такую хоть?

Кузнец пожал плечами.

— У Лунных гор, штоле? — вмешался Борк, уперев пухлые руки в туго обтянутые мундиром бока.

— Угу, — кивнула девушка, — тамошние мы.

— А путь-то ты немалый проделала, — изрек сержант, — неужто так одна, лесами, и добиралась?

— Да мне не привыкать, чего уж там, — отозвалась Киара, — лес нам как дом родной, ходить-то по нему я сызмальства научена. Потом — не все ж лесами: когда по тракту пойдешь, а когда и на телеге подвезут. Я долго так вот промышляю, по городам да замкам, наловчилась уже.

Сержант подтянул штаны и смачно высморкался в два пальца.

— Во дает девка, ажно от Лунных гор досюда добралась, отчаянная. Ну ладно, недосуг мне тут с вами разговоры говорить. Ты, значит, кузнец, смотри — коли сгодится тебе девчонка, принимай на службу. Ежели нет, пошли ее на кухню к Эйре, картошку чистить или еще чего там. Ну, бывай! — Борк развернулся и важно зашагал к воротам, покрикивая по пути на часовых.

Старик проводил его взглядом и досадливо сплюнул:

— На службу, угу, конечно. А куда я денусь-то: пригнали сюда целую армию, и хоть бы одного кузнеца али оружейника мне в помощь захватили! Нет уж, об этом господа лорды не думают, зато погонять в хвост и в гриву — это всегда пожалуйста. Коней им до завтрашнего утра перекуй, мечи наточи, кольчуги поправь. Теперь еще девчонку привели, — ворчал старик, словно Киара и не стояла в двух шагах от него, — видано ли дело? Девчонку, на кузне работать!

— Ты, что ли, и впрямь с оружием работать обучена? Стрелу, например, смастерить сможешь? — недоверчиво покосился на девушку кузнец.

— А то! — подбоченилась Киара, — я много чего могу: хоть стрелу, а хоть и лук сделаю!

— Ну ладно, пойдем-ка внутрь, — старик кивнул в сторону кузни, — хочу я посмотреть, что из тебя за работник такой.

Войдя внутрь, Киара сразу же ощутила волну жара от раскаленного горна и чуть было не споткнулась о торчащие из мятого жестяного ведра стальные ленты, в которых она различила заготовки для мечей. Полутемная кузня была прямо-таки забита разнообразными предметами: от тяжеленных наковален до связок сыромятной кожи, из которой кузнец, должно быть, мастерил тетивы для луков. По стенам зачем-то были развешаны пучки чеснока и черепа, похожие на конские. В дальнем углу, около кузнечных мехов, прямо на полу лежал застеленный толстым шерстяным одеялом тюфяк, а на нем подушка с раскрытой переплетом кверху книгой — толстенной и донельзя истрепанной.

— Давай-ка, девчонка, сделай мне боевую стрелу, — велел кузнец, — материал бери, какой хошь, только смотри, чтобы стрела была наилучшего качества. Такая, чтобы и лорду ее не стыдно было преподнести, поняла?

— Поняла, чего не понять! — бойко ответила Киара, — боевую, так боевую. Только они ж разные бывают, какую тебе мастерить? Для легкого лука, полуторного, или большого? Такую, чтобы любой доспех с двадцати шагов пробивала, или такую, чтобы на двести шагов без промаха била?

Старик выпучил на девушку глаза и яростно заскреб в затылке.

— Ты это, не умничай мне тут! Боевую, говорю тебе. Вон, хотя бы и для энтого вот, — он указал на прислоненный к двери лук, каким на Зеленой Территории обычно пользовались легковооруженные бойцы: легкий и удобный в обращении, он был побольше короткого лука Киары, но едва ли обладал большей пробивной силой. Значит, нужно ставить на меткость, подумала девушка.

— И, если ты у нас такая умная, — добавил кузнец, — то и тетиву мне новую на него сделай, а то старая истрепалась уже вконец. Через полчаса зайду, проверю, как ты тут справляешься, — и он вышел на двор, прикрыв за собой жалобно взвизгнувшую дверь.

Покопавшись в лохани с древками, Киара выбрала одно, вырезанное из древесины, похожей на тис, но непривычного, темно-багрового цвета. Покрутив палочку в руках и проверив ее на гибкость и твердость, Киара в конце концов решила на ней и остановиться.

Наконечники для стрел были аккуратно рассортированы по небольшим бадейкам: плоские листовидные, больше подходящие для охоты; тяжелые пирамидальные, способные пробивать доспехи; зазубренные и надпиленные, оставляющие в теле человека самые страшные раны.

Киара взвесила на ладони стальную пирамидку, потом положила ее назад, сочтя чересчур тяжеловатой, и вытащила из ведра другой наконечник, похожей формы, но более легкий и уплощенный по краям. Опробовала острие пальцем, приложила стальной треугольник к древку, представляя себе будущую стрелу в полете — и осталась вполне довольна.

Перья у кузнеца обнаружились в небольшом холщовом мешочке: самых разных видов и все вперемешку. Девушка не смогла с точностью опознать ни одну из птиц, которой принадлежало то или иное перо, но некоторые были немного похожи на те, что она искала — гусиные.

Наверное, гуси в Алом Лесу тоже были алые и в черную крапинку, подумала девушка. Она уже успела заметить, что местная флора и фауна довольно-таки сильно отличались от привычных ей животных и растений — как формой и внешними признаками, так и раскраской. Чего только стоили эти гигантские хвойные деревья с кроваво-красными стволами, или замеченный ей в лесу заяц: размером с доброго лося, торчащими из пасти во все стороны неровными клыками и пятнистой шкурой буро-кирпичного цвета. И тем не менее, это был заяц — с длинными ушами, коротким помпончиком хвоста и точно такой же трусливый, как и его меньшие собратья с родины Киары. Завидев девушку, он суматошно взвился в воздух и удрал в гущу леса, с шумом проламываясь сквозь заросли.

Как бы то ни было, материалы для стрелы она собрала, теперь можно было приниматься за дело. Знал бы кузнец, сколько стрел, луков и ножей ей уже пришлось изготовить на своем веку — а, главное, в каких обстоятельствах и для каких целей она всем этим занималась — то-то бы он удивился, усмехнулась про себя девушка.

Она прихватила с наковальни складной ножик и присела за низкий стол, вырезанный из цельного куска дерева. Подтянула к себе моток прочной веревки, баночку с чем-то, напоминавшим сваренный из смолы клей, и быстро приделала наконечник к древку — точно и ровно, чтобы обеспечить стреле идеальную траекторию полета. Затем сделала несколько надрезов на другом конце палочки и принялась вклеивать туда перья, располагая их слегка по спирали — для увеличения точности.