Он потерял свое оружие, припасы, драгоценности и артефакты для переходов — это, пожалуй, очень жирный минус.

Без артефактов он рискует остаться здесь навсегда, в этом унылом царстве грязи, дождя и полусумасшедших фанатиков с их чудовищными манатарами. Единственная возможность поправить свое положение, это добраться до Триграда и связаться с теми, кто должен был подготовить его к переходу на Желтую Территорию. Быть может, у них ему и удастся раздобыть новые артефакты.

Вот только в какой стороне находится Триград? Или хотя бы какое-нибудь другое человеческое поселение?

Словно в ответ на его мысленный вопрос, далеко на горизонте появилась черная точка, быстро увеличивавшаяся в размерах и двигавшаяся в его сторону. Вскоре Джад уже cмог разглядеть закрытую повозку странной конструкции, похожую на круглого, передвигавшегося на колесах жука с прозрачной головой. Испуская в небо клубы черного дыма, повозка быстро приближалась.

Охотник шагнул в сторону с дороги, сразу же увязнув по щиколотку в грязи. Чертыхнувшись, с чмоканьем вытянул сапоги из болота, взобравшись на более-менее твердую кочку.

Те, кто управлял повозкой, похоже, заметили его и сбавили скорость — приделанная к спине «жука» толстая труба натужно кашлянула и выпустила длинную струю дыма. В нескольких ярдах от перекрестка повозка взвизгнула колесами и остановилась окончательно. Откинув в стороны две напоминавшие надкрылья двери, оттуда вылезли двое: мужчина средних лет в потертой кожаной куртке и молодая женщина.

Маленького роста, субтильного телосложения, пепельноволосые и сероглазые, они были очень похожи на местных — как на деревенских жителей, так и на храмовых жрецов.

С другой стороны, что-то в их внешнем виде сразу говорило о том, что эти люди отличаются от тех, кого Джад уже успел здесь повстречать. Во-первых, здоровый, самый обычный цвет лица — а не землистый, как у Ма’ана и его приспешников.

А, во-вторых, у них были нормальные глаза. Не странно застывшие, как у деревенских, и не горящие фанатичным огнем, как у жрецов. Нет, эти двое смотрели на него вполне осмысленно, со смесью любопытства и легкого опасения во взглядах. Охотник обратил внимание на черную ребристую рукоятку, торчавшую у мужчины из-за пояса: скорее всего, оружие.

— Привет тебе, путешественник, — звонким голосом обратилась к нему девушка, держась слегка позади своего спутника. Выговор у нее тоже отличался от мяукающего акцента деревенских: слегка протяжный, но намного более четкий.

— Привет и вам, — осторожно ответил Джад, с интересом разглядывая незнакомцев.

Пожалуй, девушку можно было даже назвать симпатичной: одетая в простое серебристое платье до колен, большеглазая, с копной буйно вьющихся волос, она была похожа на взъерошенного воробушка. Мужчина гораздо старше ее, с проседью в уже начинающих редеть волосах, производил впечатление человека серьезного и умудренного опытом. Приняв непринужденную позу, он стоял, уперев руки в бедра так, что правая ладонь в любой момент могла скользнуть к рукоятке за поясом.

— Ты, случайно, не заблудился? — продолжила девушка. — Тут до ближайшей деревни дня три пешком топать, а у тебя даже поклажи с собой нет.

— Да я, в общем-то, не отсюда… — пробормотал Охотник, — а собираюсь в Триград.

— Не отсюда? — расхохоталась девушка, — да я уж вижу, что не отсюда! Только не говори мне, что здесь, посреди Гнилых Полей, внезапно открылся переход! Ты же с Оранжевой явился, разве нет?

Ее спутник слегка улыбнулся, продолжая внимательно следить за каждым движением Джада.

— Ну да, — кивнул Охотник, — с Оранжевой, только перешел я не здесь, а в другом месте. А далеко отсюда до Триграда?

— В другом месте? А как сюда попал? — ответила девушка вопросом на вопрос.

— Ла’анна, ну хватит уже, — подал голос мужчина. — Это невежливо, вечно ты пристаешь ко всем со своими расспросами.

Он сделал шаг вперед и протянул Джаду руку.

— Я Киранти’ир, а это моя сестра Ла’анна.

— Меня зовут Джад, — ответил Охотник, обменявшись с мужчиной рукопожатием. — Вообще-то, я на самом деле немного заблудился. Если вы покажете мне, где находится Триград…

— Ха! Немного! — снова хохотнула девушка и тут же покраснела под укоризненным взглядом брата.

— Ты и вправду совсем не туда попал, мастер Джад, — повернулся к нему Киранти’ир. Отсюда тебе пешком не то что до Триграда — до деревни Одержимых, и то не дойти. А если поднимется буря, то так и сгинешь тут, в болотах.

— Одержимых? — переспросил Джад, уже догадываясь о том, кого имеет в виду мужчина.

— Ну да, этих, с манатарами. Мы вот как раз от них едем — тебе повезло, мастер Джад, что ты нас встретил.

— А вы, наверное, те, кого они называют «Ущербные»? — поинтересовался Охотник.

Брат с сестрой переглянулись.

— Ну да, так они нас называют, — покивала девушка, — только бредни все это. Сами они ущербные, зомби они, вот кто!

— А ты ведь уже с ними познакомился? — спросил его Киранти’ир. — Коли явился с Оранжевой?

— Ага, — кивнул Джад, — имел честь.

Он замолчал, не желая дальше развивать эту тему — впрочем, мужчина и не настаивал.

— Если хочешь, мастер Джад, мы можем подбросить тебя до Триграда. — Он показал на свою повозку. — В пароходе места немного, но на троих хватит, если немного потеснимся. Правда же, Ла’анна?

«В пароходе? Интересное название», — подумал Охотник.

— Конечно! — тряхнула платиновой гривой девушка, — запросто втроем поместимся, если его пополам сложить!

Она прыснула в ладонь, и захихикала, посматривая на Охотника озорным глазом. Киранти’ир покачал головой.

— Ты уж извини ее, мастер Джад, ладно? Она со всеми такая, язык — что твоя бритва. Мы наш товар весь распродали, так что тебе место найдется…

Он не договорил.

В воздухе что-то неуловимо изменилось, словно бы его моментально наполнило ощущение невидимой угрозы. Внезапно стих завывавший среди полей пронизывающий ветер, а постоянно накрапывавший дождь прекратился, словно на небесах наконец-то прикрутили неисправный кран.

Джад с беспокойством огляделся по сторонам. Его новые знакомые тоже, вероятно, что-то почувствовали: улыбка спала с лица девушки, Киранти’ир нахмурился и шагнул к ней, успокаивающе обняв сестру за плечи.

В этот самый момент на поля обрушилась тьма.

Иссиня-черные клубы мрака возникали прямо из ничего, моментально заполняя собой все окружающее пространство. Быстро приближаясь, они ложились на болотистые поля тяжелым покрывалом — день прямо на глазах начал превращаться в ночь.

Ла’анна вскрикнула и бросилась к повозке, но ее брат застыл на месте, как вкопанный — расширившимися от ужаса глазами он уставился в самое сердце тьмы, не в силах оторвать от нее взгляда.

— Скорее! Убираемся отсюда! — рванул его за плечо Джад.

Киранти’ир дернулся, очнувшись от оцепенения. Дрожащей рукой он выхватил из-за пояса трубку с коротким прикладом, напоминавшую допотопный кремневый пистолет, и принялся палить в надвигавшуюся завесу тьмы, лихорадочно перезаряжая оружие после каждого выстрела.

«Рехнулся он, что ли»? — промелькнуло в мозгу Охотника.

В следующее мгновение он понял, что мужчина стреляет вовсе не вслепую. Во мраке двигались проворные, едва различимые тени — и с каждой секундой их становилось все больше.

— Внутрь, быстро! Их слишком много! — крикнул Охотник, пытаясь оттянуть Киранти’ира назад.

— Кир! Помоги мне, Кир! — взвизгнула от повозки девушка.

Оглянувшись на голос, Джад увидел ползущую по крыше тварь, похожую на гигантского головастика с несоразмерно большой головой — оживший манатар!

Забившаяся в глубину повозки Ла’анна истошно кричала, отчаянно дергая на себя заклинившую дверь. Краем глаза Охотник заметил еще одно существо, выползавшее из мрака по другую сторону «парохода». Бросившись к девушке, он с силой ударил кулаком в голову уже забирающейся внутрь твари — та лопнула, как перезрелая тыква, забрызгав обшивку отвратной черной слизью. Бездыханное тело свалилось Джаду под ноги: ухватившись за трубу, он вскочил на крышу и спрыгнул прямо на второй манатар, превратив его в бесформенную кашу.