— Действительно, интересно, — кивнул Охотник. — А кто такие эти «Ущербные»?
Да’ан моментально посерьезнел.
— Ты никогда их не встречал? Не так уж часто у нас бываешь, наверное?
— Да нет, совсем нечасто… — уклончиво ответил Джад. — Точнее говоря, очень редко.
— Тогда понятно, — кивнул человечек. — Давай-ка за обедом об этом поговорим, ты присаживайся, а я только схожу, скажу жене. — Он указал в сторону стола.
— Папа, мне холодно! — вдруг подала голос Ла'ара, пристроившаяся на подоконнике с тряпичной куклой в руках.
— Ах да, совсем забыл. — Да’ан подошел к пустому камину напротив окна, сосредоточился и резко крутанул между пальцев свои четки, вспыхнувшие при этом ярким белым светом — и тут же погасшие. Пару секунд ничего не происходило, а затем в камине вдруг заревело жаркое пламя, заставившее Охотника от неожиданности отшатнуться к стене. Огонь, впрочем, сразу же успокоился и запылал ровно и беззвучно, распространяя по сыроватой комнате приятное тепло.
Джад подошел поближе, пытаясь не выказывать своего удивления: похоже, хозяин на этот раз вовсе не собирался похвастаться, а просто совершил нечто, совершенно обычное для этих мест. В камине не было видно ни дров, ни какого бы то ни было другого топлива — пламя словно бы горело само по себе, прямо на голых камнях.
Да’ан сунул четки в карман.
— А ты весь промок, странник. Посмотри вон там, в шкафу, может быть, найдется что-нибудь подходящее. Твоя комната, само собой, отдельная, — он показал на незаметную дверцу в углу, за кроватями.
Когда хозяин, взяв девочку за руку, вышел из помещения, Охотник первым делом принялся изучать камин, позабыв об отсыревшей одежде. Ничего похожего на технические приспособления ему обнаружить не удалось: с виду самая обычная деревенская печь из тех, что обычно топится дровами. Что же, значит, Да’ан обладает сверхъестественными способностями — или, по крайней мере, сверхъестественными четками.
В шкафу с облупленными дверцами обнаружилось несколько драных халатов, три пары штанов из непонятного, скользкого на ощупь материала, резиновые сапоги и серебристый плащ с капюшоном. Плащ был, похоже, сшит из той же самой водонепроницаемой ткани, что и комбинезоны местных жителей — Джад попытался его примерить, но с трудом влез в рукава: местная одежда была ему тесновата и чересчур коротка. Неудивительно, учитывая размеры этих людей — интересно, попадается ли здесь кто-нибудь повыше или, хотя бы, пошире в плечах?
Разочаровавшись найти что-либо подходящее взамен своего промокшего наряда — на верхней полке валялись скомканные в кучу разномастные пижамы и ночные рубашки — Охотник в конце концов остановил свой выбор на плаще и направился в выделенную ему для ночлега комнату, чтобы хоть как-нибудь переодеться. Проходя мимо спальных рядов, он украдкой бросил взгляд на старика: тот снова заснул, слабо похрапывая и причмокивая во сне губами. Странная подушка слегка пульсировала в тон его дыханию.
Гостевая комната с трудом заслуживала такого названия — это была, скорее, каморка, а то и самый обычный чулан. Половину помещения занимала скрипучая кушетка, в затянутом паутиной углу ютились колченогий столик с одинокой свечой на блюдце и табурет. Окон в комнатушке не было вовсе, и пахло здесь неприятно: чем-то затхлым и отсыревшим, словно бы замоченной в ведре половой тряпкой.
Джад посмотрел в висящее у двери мутноватое надтреснутое зеркало: оттуда на него глянула усталая и давно небритая физиономия, обрамленная спадавшими почти до плеч вьющимися темными волосами. Под серо-голубыми глазами залегли тени, еще больше подчеркивая бледность лица — ему совершенно необходимо как следует выспаться, по крайней мере, этой ночью. Странно, но Охотник был даже рад своей усталости: она притупляла чувства и помогала больше не думать о Джейни.
Стянув с себя мокрую одежду, Охотник кое-как натянул серебристый плащ, запахнувшись в него на манер халата, едва прикрывавшего ему колени. Со стороны он сейчас, наверное, выглядел довольно-таки глупо, но делать было нечего, не рисковать же здесь воспалением легких. Положив свой рюкзак с мечом на столик, Джад снова вышел в зал и развесил мокрую одежду на решетке у камина. В комнате уже стало значительно теплее и суше, чем раньше — может быть, ему и не придется долго расхаживать здесь в таком виде.
Он выглянул в окно: дождь все не унимался, монотонно-серое небо равнодушно взирало сверху на донельзя печальный ландшафт. Солнца не было, и определить время суток было довольно-таки затруднительно, но, судя по тому, что Да’ан собирался обедать, сейчас должен был быть по меньшей мере день. Джад обратил внимание на странное поведение расхаживающих по улице людей: казалось, они просто бродят туда-сюда по дощатой мостовой без какой-либо определенной цели, почти не разговаривая друг с другом. Несколько человечков, впрочем, рыбачили у кромки пруда; около дальней хижины дети, собравшись в группу, играли в неизвестную ему игру с мячами. Никто не обращал на назойливый дождь ни малейшего внимания, как будто бы с неба здесь лилось постоянно.
Скрипнула дверь, и в комнату вошел Да’ан, бережно держа в руках круглый черный шар — один из тех мячей, что ли?
— Вот, мастер Джад, сейчас будем обедать, Ма’ан уже пошел всех собирать.
Он прошел к столу и уселся, положив шар перед собой и крепко обхватив его ладонями, одна из которых была обмотана теми самыми четками.
— Послушай, Да’ан, — начал Охотник. — Что…
— Если тебе не трудно, помолчи сейчас немного, мастер Джад — пока я не наберу силы, — ответил Да’ан извиняющимся тоном, смущенно улыбаясь. — Потом мы поговорим.
Охотник кивнул, присаживаясь за другой конец стола. Он давно уже заметил определенное сходство между кулоном девочки (манатаром?), подушкой старика и этим вот «мячом» — на вид все артефакты были сделаны из одного и того же материала, напоминающего пористую резину иссиня-черного цвета. Может такое быть, что этот темный шар и является источником необычных способностей хозяина?
Словно в подтверждение его мыслей, манатар засветился — сначала слабо, мерцающим белым светом, затем все сильнее и сильнее. Да’ан прикрыл глаза, еще крепче сжал шар руками и опустил голову, коснувшись черной поверхности лбом. Свечение манатара как будто бы переползло и на него самого: ладони и голова человечка еле заметно замерцали, словно обзаведясь легким нимбом, а на лице его засияла блаженная улыбка.
Да’ан медитировал так минут пять, а затем резко поднял голову и отдернул руки — шар мгновенно погас, зато теперь снова засветились его четки. Спрятав их за пазуху, хозяин перевел слегка расфокусированный взгляд на Охотника:
— Извини, что ты хотел спросить, мастер Джад?
Охотник решил больше не блефовать, скрывая свою неосведомленность — слишком много того, что он уже успел здесь увидеть, полностью расходилось с теми данными о Серой Территории, которыми его снабдили заказчики. По правде сказать, информация та была довольно-таки скудна (неудивительно, учитывая исключительную сложность перехода сюда), и одной из его задач как раз и являлось собрать побольше сведений о том, что здесь сейчас происходило. Он кашлянул, прочищая горло:
— Это же твой манатар, Да’ан? Я правильно понимаю?
Глаза хозяина расширились от удивления — он слегка наклонил голову и пристально посмотрел Охотнику прямо в глаза.
— Ты шутишь, мастер Джад? Конечно же, это мой манатар, а почему ты спрашиваешь?
— Мастер Да’ан. — продолжил Охотник твердым тоном. — Я прибыл сюда издалека, совершив несколько переходов, один за другим. Я никогда не бывал у вас раньше, и буду очень рад узнать о Серой Территории как можно больше. За информацию я готов тебе щедро заплатить.
— Несколько переходов?… — пролепетал человечек сдавленным голосом. — Так, значит, ты вовсе никакой не караванщик? — От удивления его лицо, казалось, посерело еще больше.
— Нет, Да’ан, я не караванщик. Я — ученый, исследователь, охотник за знаниями, если тебе угодно. Поэтому извини, если я ввел тебя в заблуждение, но мне действительно ничего о вас не известно.
