— Сочту за честь, мастер Да’ан, — ответил Охотник не менее церемонно. Подстраиваться под собеседника манерой речи, жестами и поведением было первым шагом на пути к завоеванию его доверия, а доверие этих людей было ему необходимо. Чем больше информации удастся собрать здесь, тем лучше он сможет подготовиться к следующему переходу — и всему тому, что его ожидает на Желтой Территории, о которой почти ничего, кроме неприятных и загадочных слухов, известно не было.

— Прошу за мной, — оба человечка синхронно развернулись и засеменили к ближайшему скоплению хижин, старательно обходя большие лужи и заболоченные участки ландшафта. Моросящий дождь заметно усилился — тяжелые серые тучи, казалось, висели так низко, что до них можно было бы дотянуться кончиками пальцев.

Джад двинулся следом за гостеприимными братьями, стараясь не провалиться по пояс в грязь и одновременно обдумывая свою ситуацию. В первую очередь ему сейчас нужно было отдохнуть и выспаться, постаравшись при этом забыть все, увиденное в тумане. Он был готов к чему-то подобному, учитывая то, что в этот раз не удалось себя подготовить морально — но произошедшее превзошло все самые неприятные ожидания. Впечатление было такое, что ему изо всех сил пытались помешать перейти, целенаправленно создавая ужасные и болезненные галлюцинации, буквально копаясь в самых заветных, хорошо изолированных уголках его памяти. Чем дальше Охотник на эту тему размышлял, тем больше его это беспокоило. Неужели тот, кого он хотел разыскать, уже знает об этом? И намеревается ему помешать? Однако в таком случае он мог бы прикончить Джада прямо там, в пустыне… или еще раньше. Зачем нужно было устраивать такой психотеррор во время перехода? Или это было своего рода испытанием на прочность? Только зачем, какой во всем этом смысл? Нет, здесь больше вопросов, чем ответов, решил Охотник. Лучше пока не думать об этом и делать свое дело дальше, сообразно тщательно составленному заранее плану — а там увидим.

Они приблизились к теснящимся вокруг небольшого пруда дощатым лачугам на сваях, крытыми кое-как подогнанными друг к другу кусками серого шифера. Пространство между домами было застлано изрядно отсыревшими и почерневшими от времени досками, образовывавшими своего рода мостовую. Тут и там около домов прохаживались люди, одетые в такие же серебристые комбинезоны, что и Да’ан с Ма’аном. Похоже, что эта ткань обладала водоотталкивающими свойствами — в отличие от промокших уже насквозь куртки и штанов Охотника. «Если здесь всегда так дождливо, то неплохо бы мне будет раздобыть местную одежду», подумал он.

Джад присмотрелся к обитателям деревни, отметив про себя их странное сходство между собой. Маленького по сравнению с ним самим роста, субтильного телосложения, эти люди все, как один, обладали пепельно-серыми волосами и неприятно-бесцветными глазами — точь в точь, как встреченные им первыми братья. Даже лицами они были отдаленно похожи друг на друга, словно здесь все приходились друг другу родственниками. А может быть, так оно и есть?

— Мы пришли, мастер Джад, — обернулся на него Да’ан. — Сюда, если тебе будет угодно. — Он поднялся по грубо сколоченной из досок лестнице и отворил визгливо скрипнувшую дверь хижины. Неразговорчивый Ма’ан, по-прежнему смотря себе под ноги, остался стоять внизу, ковыряя носком ботинка серую слякоть. Прогуливавшихся неподалеку людей Джад, похоже, почти не заинтересовал — как будто бы здесь каждый день появляются странно одетые и не менее странно выглядящие незнакомцы.

Охотник последовал за Да’аном, переступив порог полутемной, дышащей сыростью прихожей. В дальнем углу на перевернутой корзине сидела миниатюрная девочка в замызганном платьице мышиного цвета. На шее у нее висел на шнурке черный кулон величиной почти с кулак Охотника — он показался Джаду неестественно большим для такого крохотного ребенка. Заметив их, девочка просияла и бросилась навстречу, повиснув у Да’ана на шее.

— Моя дочь, Ла'ара, — с оттенком гордости в голосе заявил тот, взяв девочку на руки. — Ее манатар очень быстро растет, мастер Джад. Видишь, Ла'аре всего три года, а он уже крупнее, чем у иных детей, постарше ее.

Девочка улыбнулась Охотнику и нежно погладила свой кулон, который слабо засветился под ее тонкими пальчиками.

Манатар? Джад понятия не имел, что это значит, но человечек, похоже, об этом не знал. Надо бы постараться осторожно разузнать… похоже, его приняли за кого-то, более осведомленного о Серой Территории и ее жителях. Может быть, именно поэтому они так гостеприимны?

— Проходи в дом, устраивайся, мастер Джад, — обратился к нему Да’ан. — Сейчас будем обедать, ты появился как раз вовремя.

Он провел Охотника через коридор к дальней двери, ведущей в довольно просторную комнату — cлужившую, похоже, одновременно обеденным залом, спальней и складом. В центре располагался продолговатый стол внушительных размеров: места за ним вполне хватило бы паре дюжин человек. Уставленный стульями с высокими спинками, стол был покрыт сероватой скатертью с кружевами по краям — тут и там ее украшали подозрительного происхождения пятна. Вдоль противоположной от двери стены в два ряда теснились низкие деревянные кровати, одна из которых была занята: древний старик дремал, положив голову на необычного вида черную подушку, формой напоминавшую тыкву. По обе стороны от единственного окна и вдоль ближней стены высились полки и стеллажи, сплошь уставленные разнообразными предметами: посудой, фарфоровыми и костяными статуэтками, разномастными шкатулками и коробочками. Кое-как втиснутые на стеллажи грабли и лопаты соседствовали с запыленными рулонами грубой ткани и небрежно разбросанными рядом томиками сильно истрепанных книг.

Один из предметов сразу же привлек внимание Охотника — небольшой ящичек из серебристого металла с рядом перламутровых кнопок на боковой стороне и затянутым сеткой прямоугольным отверстием на торце резко контрастировал со всеми остальными вещами. Похоже на радиоприемник, подумал Джад, — может быть, у них здесь и телевизор где-нибудь спрятан? Он совсем не ожидал увидеть здесь что-либо подобное, учитывая свое первое впечатление от этой Территории. Насколько они здесь продвинулись в техногенном развитии? Может ведь оказаться и так, что его меч здесь — это всего лишь детская игрушка, а не надежное средство самозащиты. По крайней мере, у встреченных им людей Охотник пока не замечал никакого оружия вообще. Этот вопрос тоже нужно будет выяснить.

Проявленный им интерес к «приемнику» не ускользнул от внимания Да’ана. Опустив девочку на пол, тот подошел к полке, поманив за собой Охотника:

— Это вот мы купили у одного Ущербного — редкая в наших краях штуковина. Пять овец за нее отдать пришлось, но оно того стоило, мастер Джад! — с гордостью произнес серолицый человечек и умолк, явно ожидая напрашивающегося вопроса.

— И зачем же она нужна, эта… штуковина? — подыграл ему Охотник.

— Сейчас покажу! Ручаюсь — такого тебе видеть еще не доводилось! — с необычайно довольным видом ответил Да’ан, нажимая на несколько кнопок одновременно. Прибор завибрировал, затрещал, а затем из отверстия раздался искаженный шумами и посвистываниями голос, произнесший что-то невразумительное.

— Да-да, это я, Да’ан! Нет, ничего не случилось! — громко заверещал человечек, чуть ли не прислонившись губами к сетке. — Гость у меня, с той стороны! Разговорник ему показываю!

— Свояк мой, — прошептал Да’ан, обернувшись. — В городе живет, за двадцать миль отсюда.

«Разговорник» выпалил оглушительной очередью вперемешку с голосом свояка. Джад снова ничего не понял, но хозяин, кажется, остался вполне доволен услышанным. Шум разбудил старика, который закашлялся и принялся ворочаться на скрипучей кровати, что-то бурча себе под нос.

— Ну давай, На’ахар, будь здоров, — прокричал Да’ан в отверстие. — Недосуг мне сейчас, обедать уже садимся! — Он снова щелкнул кнопкой, и прибор затих.

— Что, мастер Джад, удивил я тебя? — человечек прямо-таки светился, довольный произведенным на гостя впечатлением. — В городе и не такие штуки имеются, там Ущербных-то побольше, конечно.