Внезапно Тим почувствовал, как что-то мягкое коснулось его левой ступни. Машинально отдернув ногу, он посмотрел вниз и обнаружил у себя под креслом один из шаров — маленький, размером едва больше крупного яблока и темно-фиолетового цвета. Словно испугавшись его резкого движения, шар моментально отпрыгнул в сторону и закатился под панель управления.

— Забавные штуки, да? — улыбнулась Лесана, проследив его взгляд. — Ты не думай, они не живые… ну, не совсем живые.

Глядя на озадаченное лицо юноши, она снова ухмыльнулась и принялась скороговоркой объяснять:

— Ну, кислород они вырабатывают, чтобы экипаж, то есть мы с тобой, не задохнулись: корабль-то этот герметичный, поскольку на большой высоте, знаешь ли, дышать особо нечем. В общем, ты их не трогай, и они тебя тоже не тронут, понятно?

— Угу, — кивнул Тим. Понятно было не совсем, но он помнил о просьбе Лесаны не перебивать и не задавать лишних вопросов. Кислород, так кислород, спасибо им и на этом.

— Ладно, — проговорила Лесана, поудобнее устроившись в кресле, — теперь слушай и запоминай хорошенько.

— Твое представление об этом мире, Тим, оно, как бы это сказать, не совсем верное. Точнее, совсем неверное. Ясное дело, тебе известно больше, чем многим остальным: кое-что ты сумел узнать сам, кое-что рассказала тебе я. И, тем не менее, все это только малая часть истины.

Пару секунд девушка помолчала, внимательно и серьезно разглядывая Тима большими сиреневыми глазами.

— Во-первых, существуют и другие миры, кроме этого. Тебе нужно знать, что наша Вселенная устроена наподобие цветка со множеством лепестков, и каждый такой лепесток — целый мир вроде нашей планеты, со всеми ее островами и континентами. Такие миры называются Территориями, и каждой Территории присущ свой, уникальный цвет. Цвет этой Территории — фиолетовый.

Тим увлеченно слушал, сразу же вспомнив сказки про разноцветные миры, которые ему рассказывала бабушка. Неужели все они существуют на самом деле?

— Территории отделены друг от друга гиперпространственными барьерами, преодолеть которые обычными способами невозможно, — продолжала Лесана, — кроме, как с помощью особых артефактов и при условии специальной подготовки. Подобных артефактов на свете существует очень мало, а людей, способных к преодолению барьеров — и того меньше. И, тем не менее, переходы совершаются, и между Территориями существуют определенные связи: торговые, дипломатические и даже культурные. Время от времени, ясное дело, вспыхивают и вооруженные конфликты — особенно в тех местах, где слишком велики различия между населяющими соседние Территории расами. Учти, что далеко не каждый мир населен людьми, в привычном тебе смысле этого слова. Особенно это касается обитателей Желтой, Синей и Красной Территорий. Думаю, Тим, что тебе бы и в страшном сне не приснились подобные существа.

Она отхлебнула из фляжки, вытерла рукавом рот и заговорила снова:

— Что касается этой, Фиолетовой Территории, то здесь дело обстоит несколько иначе. Дело в том, что она существует как бы обособленно от всех остальных, не имея ни с кем общей границы. Кроме того, физическое пространство этого мира ограничено искусственно созданными пределами.

— Можешь пояснить? — не выдержал Тим. Сказанное Лесаной было, пожалуй, не только «не вполне понятным», но и вовсе уже непонятным.

Она стрельнула в его сторону недовольным взглядом, но затем все-таки принялась объяснять:

— Ну смотри. Короче говоря, планету нашу окружает огромный непроницаемый кокон, своего рода скорлупа, на которой изнутри укреплены небесные сферы. Светила эти, как ты, наверное, уже догадывался, тоже имеют искусственное происхождение и служат для того, чтобы освещать этот мир и снабжать его теплом.

Девушка вскинула вперед руку, предупреждая его следующий вопрос.

— Кем все это создано и с какой целью — я понятия не имею, Тим. Знаю только, что все это хранится властями Архипелага в строжайшей тайне, отсюда и все ваши запреты на физику, астрономию, телескопы и летательные аппараты. Ни один из непосвященных даже и заподозрить не должен, что там, наверху, — она ткнула пальцем в потолок рубки, — изо дня в день зажигаются и гаснут огромные светильники, приделанные к оболочке колоссального купола. Ты вот можешь представить себе, каково это — жить внутри гигантского яйца?

Тим пораженно уставился на Лесану, с трудом пытаясь осмыслить только что услышанное. Ладно еще, иные миры, но… светильники? И окружающая планету искуственная оболочка?

— Вот-вот, — кивнула девушка, принимая его ошарашенное молчание за утвердительный ответ, — я бы на твоем месте тоже не смогла бы себе такое представить, не говоря уже о том, чтобы поверить.

Неужели в Цедонии подобные знания не являются государственным секретом?

— Но очень скоро ты сам во всем этом убедишься, — уверенно продолжала девушка, — поскольку мы направляемся именно туда, прямо к центральной сфере. И сейчас я объясню тебе, зачем.

Она встала и снова прошлась вдоль панели управления, внимательно поглядывая на мониторы. Затем вытянула откуда-то из-под пульта длинную гибкую трубку, похожую на полупрозрачный душевой шланг. Ловко подхватив с пола небольшой бордовый шар, Лесана насадила его на трубку, словно собиралась наполнить воздухом. Шар заколыхался над панелью, натягивая свою «привязь», а ближайший к нему экран немедленно сменил свой фон с зеленоватого на густо-свекольный.

Немного понаблюдав за шаром, девушка снова уселась в свое кресло и принялась рассказывать дальше:

— Кто бы не создал этот мир в таком странном виде, он в свое время передал в руки определенного круга людей информацию: знания, необходимые для того, чтобы поддерживать сложнейшие технические системы, управляющие сферами и барьером, в работоспособном состоянии. Таким образом, на Фиолетовой Территории с самого начала времен сложилась своеобразная военно-научная элита, в руках которой оказалась сосредоточена фактическая власть. Ну, да ты и сам в принципе почти все об этом уже знаешь: семеро магистров, Высшая Академия, наука официальная и наука тайная…

Тим кивнул — ему было хорошо известно реальное положение дел во властных структурах Архипелага.

— Ну вот. Тебе, наверное, интересно было бы узнать, почему все эти вещи с незапамятных времен хранятся в строжайшем секрете? Причина этого в том, что в самом сердце центральной сферы находится точка перехода, единственная нить, связывающая Фиолетовую Территорию с окружающим миром. Мало того: посредством находящегося там портала магистры время от времени получают извне новые, ценные для науки знания, а также необычные артефакты и прототипы новейших видов вооружения, которые потом доводятся до ума в лабораториях Академии. Там, внутри самой сферы, они тоже оборудовали своего рода лабораторию… ну, ты увидишь, когда мы до нее доберемся. Понимаешь, Тим, сколь неограниченную власть над миром дает этим людям единоличное обладание подобным источником?

Лесана замолчала, давая Тиму время переварить услышанное.

Юноша не знал, как ему ко всему этому относиться. С одной стороны, девушка рассказывала ему сейчас совершенно невероятные, находящиеся на грани понимания вещи — с другой стороны, разве не сидели они в этот самый момент в рубке невиданного летающего корабля, незадолго до этого послушно поднявшегося из морских пучин, повинуясь тому самому числовому ряду?

Получается, что хрустальная роза Тиссы спрятана в этой самой… небесной лаборатории? Но какое отношение древний цедонский артефакт имеет к некоей точке перехода? Стоп, ведь Лесана упоминала о том, что свою розу королева Тисса получила именно от «посланцев из иных миров» — связь вроде бы и есть, но какой во всем этом смысл?

— Слушай дальше, — возобновила тем временем свое повествование девушка.

— Помимо выгоды, которую магистры и военная элита Архипелага получают от использования портала, они ограничены определенными условиями, которые их предкам навязал создатель всех этихтехнических систем. Население планеты никогда не должно узнать о существовании иных Территорий, а также о том, как по-настоящему устроен этот мир. В случае нарушения запрета и распространения этих знаний обитатели Фиолетовой Территории будут… наказаны. Проще говоря, светила будут отключены навсегда, что неизбежно приведет к вымиранию всего живого на планете.