В конце концов, девушка решила записаться в армию Архипелага — ведь даже по меркам своего народа она отличалась огромным ростом, немалой физической силой и воинственностью. Военная служба была для нее почти что единственной возможностью покинуть свою заледенелую родину.

За трехгодичной службой в санчасти сухопутных войск последовали законченная с отличием офицерская академия, присвоение звания лейтенанта и назначение на секретную базу, охранявшую неизвестно что прямо посреди океана. Таким образом, Джемма опять оказалась в глуши, вдалеке от столь притягательных для нее центральных островов — зато теперь у нее были превосходные виды на карьеру. Еще полтора года службы, и ее сделают лейтенант-командором, что автоматически означает получение под свое командование собственного подразделения — и, как надеялась женщина, долгожданный перевод на Чезмерри. Или, по крайней мере, куда-нибудь поближе к столичному острову.

И вот тогда-то у нее и начнется настоящая, яркая, полная событий и впечатлений жизнь, чего нельзя было сказать о монотонном времяпровождении на этой базе. Три «происшествия» за два года; нет уж, это была совсем не та служба, о которой мечтала Джемма. Но ничего не поделаешь: не имея влиятельных родителей, а тем более не принадлежа к титульной нации Архипелага, добиться большего за такой срок было практически невозможно. Она и так делала все, от нее зависящее, чтобы продвигаться по службе как можно быстрее — и до сих пор ей это вполне удавалось.

Джемма вздохнула, уселась в изголовье кровати и раскрыла запретную книгу, пододвинув к себе поближе свечу.

«Неведомая Странница» представляла собой собрание древних мифов, баллад и легенд ее народа, так или иначе связанных с образом загадочной богини, издавна почитаемой среди фанго. Богиню эту на самом деле звали Виола, но все именовали ее Невидимой Странницей: согласно поверью, упоминание истинного имени божества всуе было чревато ужасными страданиями и неизлечимыми психическими заболеваниями.

Фанго, как и прочие жители Архипелага, особо религиозным народом вообще-то не были. Но если на территории просвещенной империи поклонение божествам считалось по меньшей мере упадничеством, недостойным цивилизованного человека (если не преступным пренебрежением наукой), то среди северян традиционное почитание духов природы было явлением вполне обыденным.

Конечно же, соплеменники Джеммы давно уже не устраивали пышных жертвоприношений морскому духу Бурулаку, не воздвигали величественных ледяных храмов для бога зимы Дундарина и больше не молились богине ветра Зеликанте по пять раз на день, выпрашивая у нее благоприятную погоду. Нет, поклонение могущественным природным стихиям ушло в далекое прошлое вместе с парусными кораблями, арбалетами и огромными медными топорами для разделки туш волосатых чудовищ с щупальцами вместо носа. Чудовища эти, кстати, остались в прошлом вместе с топорами.

Будучи народом любознательным и практичным, фанго быстро переняли все достижения современной цивилизации, которые открылись им после присоединения к Архипелагу. В то же время они довольно успешно сопротивлялись попыткам ассимиляции и навязывания себе чужих культурных ценностей, тщательно сберегая собственные многовековые поверья и традиции. Конечно, с годами поверий оставалось все меньше, а традиций становилось все больше — но это не помешало северянам сохранить множество древних, передаваемых из поколения в поколение знаний.

Из всех сказаний о божествах и духах ее народа Джемма больше всего любила сборник про Неведомую Странницу. Другие легенды были не столь интересны: все они большей частью походили друг на друга, повествуя о разнообразных покровителях времен года либо природных явлений. Время от времени эти боги сражались друг с другом, и тогда острова сотрясались от страшных катаклизмов — ураганов, наводнений, землетрясений или же нескончаемых месяцев суровой зимы. Иногда люди и сами вызывали на себя гнев того или иного божества, что неизбежно влекло за собой те же самые беды. Чтобы вернуть себе милость разгневавшегося, следовало принести ему соответствующие жертвы и вознести необходимое количество молитв. В общем, все более или менее однообразно.

Неведомая Странница была совсем не такая. Если не принимать во внимание угрозу, касающуюся упоминания ее настоящего имени, то эта богиня почти что и не вмешивалась в происходящее на островах. Мало того, Виола не уделяла никакого внимания молитвам, не реагировала на жертвоприношения и ни разу не являлась жрецам воочию (впрочем, посвященные ей храмы на островах фанго и так можно было пересчитать по пальцам одной руки). С другой стороны, с ней было связано множество романтических преданий и красивых баллад, которые так нравились Джемме.

Согласно легендам, Виола любила странствовать по всему миру, постоянно принимая самые различные образы и нередко жила среди людей инкогнито, никем не узнаваемая.

Кроме того, Неведомая Странница неизменно покровительствовала животным, защищая и оберегая их от человеческого произвола. В путешествиях ее обычно сопровождала самая разная живность — начиная от вездесущих чаек и заканчивая причудливыми обитателями морских пучин, многие из которых почти никогда не показывались на глаза людям.

Чаще всего Виола являлась в образе юной девушки: замкнутая, меланхоличная и загадочная, и в то же время неописуемо прекрасная. Вокруг нее постоянно разыгрывались любовные истории, юноши сражались ради Неведомой Странницы на дуэлях, поэты посвящали ей стихи, а злобные женщины ненавидели пришелицу, завидуя ее хрупкой, неземной красоте.

Завоевав сердце самого достойного, Виола обычно жила с ним какое-то время вместе, но затем ее грустная и вечно мятущаяся натура брала свое — и однажды утром девушка бесследно исчезала в морском тумане, оставляя за собой еще одно разбитое сердце и благодатную почву для новых баллад. Легенды рассказывали и о том, что ни один из ее безутешных возлюбленных за всю свою дальнейшую жизнь так и не смог притронуться к другой девушке, пронеся в себе чистый образ Виолы до самой гробовой доски. Некоторые из них становились отшельниками, посвящая себя служению божествам, и лишь единицам довелось познать истину, в конце концов догадавшись о том, кем же на самом деле являлась их избранница….

Все эти истории были настолько красивыми и возвышенными, что маленькая Джемма частенько проливала над ними слезы, украдкой от родителей перелистывая книгу под одеялом и освещая страницы маленьким фонариком. Особенно ей нравилась баллада про юного Керо и несчастную изгнанницу Лиандру, а также сказание о великодушном принце Десмонде и прелестной Айре. Что касается истории любви простого рыбака Аззы и могущественной волшебницы Циссы (а также жестокого короля Еврофидона, чья ревность и послужила причиной жестокой развязки), то над ней Джемма нередко всхлипывала и сейчас, когда была уверена, что ее никто не слышит.

Само собой, в качестве Лиандры, Айры, Циссы и всех остальных главных женских персонажей неизменно выступала она — Неведомая Странница, загадочная и непостижимая богиня Виола.

Не то чтобы Джемма всерьез верила в ее существование. Просто женщине время от времени хотелось чего-то светлого и прекрасного, отвлекающего от серых и однообразных будней, а книга эта напоминала ей про безмятежное детство и была своего рода убежищем, в которое Джемма пряталась, когда становилось совсем уже невмоготу.

Она устроилась на кровати поудобнее, подоткнула под спину подушку и пролистала несколько страниц, решив начать чтение с баллады о Лиандре. Свеча в бутылке тихонько потрескивала фитилем: Джемма потянула носом, вдохнув запах расплавленного воска и легкий аромат старых книжных страниц. Наверное, так должно было пахнуть в библиотеке древнего замка, в котором некогда обитала Лиандра….

Углубившись в чтение, женщина незаметно для себя начала соскальзывать в легкую дрему — строчки запестрили перед глазами, сливаясь в неровные зигзагообразные линии, а отблески свечи на одеяле вдруг стали принимать странные, фантастические образы.