Жу Го понятливо кивнул и вскоре они прогуливались по коридору в учебный зал.

— Руан Рит пожаловался мне, что ты управляешь моими куклами. Это правда?

— Наставник, я не делал ничего, — испугано ответил Жу Го, — Они сами помогали мне!

Именно это и было интересно ей.

— И что, ты не знаешь почему они э

то делали? Может у тебя есть какие-нибудь догадки? — Сяо Лон остановилась, а за ней и ученик.

Жу Го посмотрел на наставника — красивую женщину с необычным цветом волос, похожим чёрный чай, и подумал о том, чтобы рассказать о его обереге. Однако только у него появилась эта мысль, и грудь обожгло холодом.

— Я не знаю, — ответил мальчик, — Может они пожалели меня?

— Ха-ха, я так не думаю.

Она ловким движением фокусника вытащила из поясного мешочка кольцо и протянула мальчику. Он казался совершенно обычным и в обычной ситуации она бы не стала этого делать, но загадочное происшествие с куклами заставляло её действовать по наитию.

— Что это? — спросил Жу Го, беря в руки кольцо. Оно казалось сделано из бронзы; образ переплетенного растения был аккуратно изображён на нём, а в середине инкрустирован маленьким зеленым камнем. Он самое интересное, в глазах Жу Го, что он светился зелёным ореолом.

— Тебе никто из наставников не давал свои перстни? — спросила она. — Даже Тинджол?

Жу Го кивнул.

— Этот перстень — знак моего расположения. Если поднимешься на верхний уровень, я приму тебя в личные ученики

— Это большая честь. — вдруг поклонился Жу Го, но потом спросил. — А личные ученики могут покидать секту?

Этот вопрос удивил Сяо Лон, но она честно ответила на него:

— Иногда старшие ученики покидают территорию секты, по заданию. Но далеко за периметр они не уходят. Это опасно… Но почему ты спрашиваешь?

— Я хотел повидать маму. — признался мальчик.

***

Прошло уже пять месяцев как Сон Сон начала заниматься у талантливой троице из её группы. Ну как у троицы — у Жу Го, остальные так же учились писать и понимать иероглифы для экзамена Тинджола.

Девочка была полной сиротой и попрошайничала с такими же сорванцами в большом городе на севере. Она не могла сказать точно ибо знала только, что он стоит на реке черного дракона.

Жизнь была не завидной — зимой холодно, летом жарко, и только пытаешься не замёрзнуть, заболеть или умереть с голоду. Она была слишком страшной для борделя и слишком слабой для серьёзной работы. Оставалось воровать.

Казалось, что хуже от этого ну будет. Поймают? Так воровали мало и за это их могли только кинуть в тюрьму. А там хоть кормили…

Но хуже всё же случилось. Их шайка наткнулись на путника. Его одежды, слишком лёгкие для тогдашней погоды, показались ей странными, но теперь то она легко бы узнала их. Он лишь взмахом руки смог отделить голову главаря их шайки от тела. И за что? За горсть монет!

— Сон Сон, не спи. — сказала её подруга, что тоже присоединилась к их кружку. Так же было несколько парней из их группы и даже из прошлого набора. Поначалу цена в несколько капель эликсира казалась грабительской, но на примере Сон Сон было видно, что траты окупается. Попрошайка с улиц уже скоро сможет сдать экзамен на первое из искусств. Может даже сегодня.

— Ну всё, скоро начнётся экзамен. Пошлите. — сказал Жу Го, стирая со стен иероглифы. Он стал выше, хоть и не догнал своих братьев, но стал довольно милым, заметила Сон Сон, когда смотрела на его на его спину. Жу Го внезапно обернулся и они встретились взглядами.

— Ты пойдёшь? — спросил Жу Го и она кивнула ему в ответ. — В этот раз точно сдашь!

В прошлый раз он говорил так же. Впрочем, на прошлом экзамене она была сама виновата, слишком волновалась.

— В очередь! — с усмешкой добавил Мао Ань, когда вся компания выдвинулась в учебный зал.

Всё, как обычно- скучающий наставник Тинджол и толпы народа. Необычно было то, что уже образовалась очередь. Новости о скором прибытии нового набора, напомнили старшим сколько времени они уже потратили на нижнем уровне.

Жу Го увидел как Мао Ань приободрился и проследил взглядом куда смотрел Мао Ань. В толпе оказалась Фу Тянь. Старшему брату так и не удалось убедить Ли Тай Ло и Жу Го служить ей, но сам он от этой идеи не отказался. Девушка была красива и действительно походила на благородную. Только что она забыла в секте.

— Как мне надоел этот экзамен. — устало прошептал Ли Тай Ло.

— Так ходи в этот раз. Отдохни. — заметил старший парень из их группы. Жу Го долго не мог поверить, что будет учить его.

— Что бы Мао Ань меня обогнал?

— Так я и так буду первым. — усмехнулся Мао Ань. — Сегодня я сдам.

И тогда у него будет два медальона и право подниматься на лестницу, ведь несколько месяцев назад он наконец сдал экзамен Руан Рита.

И он действительно сделал это, когда подошёл его черед и Жу Го, хлопая вместе со всеми, смотрел как его старший брат получает черный медальон. А за ним и Сон Сон смогла сдать экзамен. Теперь у их маленькой учебной группы появятся новые участники, ведь все знали кто помогал Мао Аню и Сон Сон.

— Наконец-то. — улыбнулся и устало сказал Жу Го вернувшимся. — А я то думал вы никогда не сдадите.

— Ах ты… — весёлый Мао Ань уже хотел в шутку погнаться ним, но тут раздался женский голос.

— Поздравляю. — сказала Фу Тянь подойдя ближе.

Тонкие губы были растянуты в улыбке, но надменные глаза никак не поменялись. Жу Го терпеть не мог Фу Тянь, хоть она и не давала никаких поводов для этого.

— Да, ты молодец. — сказал не сдавший Ли Тай Ло. Теперь ему биться с Жу Го за второе место, а это значит можно не каждую неделю ходить на экзамен. Руан Рит ещё долго не пропустит слишком мелкого Жу Го. — И ты тоже, Сон Сон! Даже меня обогнала.

— Спасибо, — рассмеялась девушка.

— Ну что ты стоишь? Пойдём на лестницу. — обратилась Фу Тянь к Мао Аню. — Если поднимешься до двадцатой ступени получишь от меня подарок.

Их группа загадочно переглянулась и они тут же направились в северный зал.

Первое восхождение отчётливо показывает талант, как говорили старшие ученики. Правда, никто из них не знал в чём этот талант проявляется да и наставники убеждали учеников, что лестница лишь показывает степень подготовки тела к последующему обучению.

Но Жу Го всё так же сильно огорчался, когда вспоминал свою первую попытку. Хоть он и был тогда не готов, но всего одна ступень…

Когда они наконец дошли, парень почему-то сразу заметил Ляо Гуантина, по быстрому подсчёту, остановившегося на сороковой ступени. Он в последнее время был не в духе, от того что прогресс на лестнице замедлился. Но даже так он был очень талантлив, так как в первый раз поднялся на тридцать восемь ступеней.

Толпа расступилась при виде Мао Аня и Фу Тянь.

«Неужели они так её боятся?» — подумал Жу Го, окинув взглядом разгорячённого Мао Аня и надменную Тянь Фу. Когда-то старший брат рассказал, что владения Тянь находятся в срединных царствах, прямо под боком у императора.

Мао Ань не стал даже замедляться — он влетел на лестницу. Было видно как он волнуется, да у Жу Го отчего-то потряхивало.

Оди…

Три…

Десять…

Их группа затаила дыхание. Ни Ли Тай Ло, ни Жу Го не были исключением. Лишь Фу Тянь всё так же надменно бросала взгляды на толпу.

Жу Го продолжал считать вслух. Старший брат преодолел уже двадцатую ступень под возгласы одобрения их маленькой группы и других учеников.

Мао Ань замедлился, но не остановился. Его волосы и одеяние развивались от скорости с которой он поднимался. Жу Го заметил как его ци сжимается вокруг него.

И вот уже тридцатая ступень!

Вместе с радостью он вдруг ощутил до этого неизвестное чувство. Это было горько. Никогда Жу Го не испытывал такую зависть. Тридцатая ступень против одной его.

— Ну он даёт. — задорно сказал Ли Тай Ло и он согласился, отбросив зависть.