— Хватит. — сказал кто-то, но ни Жу Го ни Руан Рит не обратили на это внимание. Наставник боевых искусств был в ярости.

Жу Го тут же попытался провести удар коленом в прыжке, но наставник только и ждал этого.

Жу Го вбили в землю словно он оказался под молотом кузнеца. Он попытался встать, но Руан Рит пошёл на захват. Их взгляды встретились, и мастер тут же выругался.

Жу Го харкнул ему кровью в глаза и обрушил удары локтем на челюсть партнёра.

Но схвативший его великан будто не замечал этого. Его свободная рука медленно поднялась вверх. Пудовый кулак завис в воздухе.

И обрушился ему на голову. Жу Го забыл, как дышать. В ушах звенело, но он чудом остался в сознании.

А кулак тем временем так же медленно опять поднялся к небу. Ведь так? Руан Рит бьёт его самого неба, правда? Неужели эта кара небес?

Как только кулак начал опускаться, Жу Го понял, что умрёт. Перед глазами пронеслись воспоминания о демоне на горе, что чуть не разорвал его когтями. И варвары, преследующие его в ночи. Никогда он не осознавал мгновение смерти так чётко.

Но она не пришла. Удар остановили. Тонкий, казалось бы, меч остановил кулак перед его лицом.

— Хватит! — приказал голос, а затем Жу Го почувствовал, как его руку придавило. — Ты оглох?

Оказалось, Жу Го так и не перестал бить Руан Рита в челюсть. Но окрик помог.

— Ты что устроил? — красивый мужчина с мечом обратился к успокоившемуся Руан Риту. Его волосы спокойно опускались до поясницы, что было странно для мечника. — Убить его вздумал?

Ран Рит молчал, но ясно смотрел на мастера оружия.

— Да он же ему челюсть сломал. — вдруг сказала мастер укрощения. Жу Го помнил её и хранил её кольцо. Но сейчас ему казалось, что она была зла на него.

— Я сдал? — Жу Го поднялся. Все наставники уже окружили их, разогнав учеников.

— Ты… — Мастер аж опешила. — А ну, покажи руки!

Бронзовые змеи были на месте. О чём она и рассказала другим мастерам. Ещё бы. Не будь их, Руан Рит не отделался бы лишь сломанной челюстью.

— Сдал. Ведь так, Руан Рит? — Зло спросил пухлый мастер. Жу Го понял, из разговоров наставников, что это был мастер ритуалов. — Будь я проклят, если ученик, сумевший ранить тебя, не заслуживает зачёта.

Руан Рит лениво протянул окровавленные руки под одежду и кинул ему заветный красный медальон. Медаль упала на пол, но он это сделала не со зла — Жу Го просто не смог поймать её.

«Багровая, словно в крови». — удовлетворённо подумал Жу Го.

— Могу я пойти на лестницу? — спросил он, подвязывая медаль к поясу. Рядом с чёрной.

— В таком состоянии? — спросил наставник ритуалов. — Делай, как считаешь нужным. Руан Рит, я жду объяснений.

— Я не обязан тебе их давать. — наконец ответил Руна Рит, когда опрятный старик помазал его челюсть мазью.

Началась сора, но Жу Го едва ли волновала она. Вскоре он её и не слышал. Перед ним была лестница.

Он сделал шаг, а затем второй. Ещё утром он попрощался со всеми и теперь у него всего одна дорога. Наверх. За оберегом и матерью.

Конец первой книги.