— Хуже, чем гнить в душной пещере, задыхаясь от серы и когда эти твари — Жу Го поднял свои руки, предоставив мастеру вид иссохшие предплечья, скованные бронзовыми змеями. — словно жизнь из тебя выкачивают? Сомневаюсь.

— А я слышал, ты там успешно обучаешь несмышлёных ребят. Мне про это уже все уши прожужжали. Хотя каллиграфии ты всё же уделяешь меньше времени чем нужно. Но тебе, думаю простительно. Так чего ты хочешь? За вклад в образование, так уж и быть, попробую тебе помочь.

— Тогда ответьте мне на два вопроса. Первый: в какой вы фракции?

Тинджол усмехнулся.

— И зачем тебе это? Из праздного интереса?

— Вдруг вы тоже меня ненавидите.

— Если бы это было так, то ничего не мешало бы мне соврать, хотя нет, если бы я тебя ненавидел — ты был бы уже мёртв. Скажу так — я на стороне патриарха. Мне эти дрязги не интересны. Удовлетворён ответом?

Жу Го кивнул и задал следующий вопрос:

— Какой именно мне вынесли вердикт?

***

«Завтра опять встречать их». — промелькнула мысль у Руан Рита, когда он проводил утреннюю зарядку.

В отличие от Тинджола и он жил на нижнем этаже. Его пещера была больше чем у учеников, хотя так было не всегда — великан выдолбил в горной породе для себя помещение под стать.

Обстановка в нём была аскетичная, но спал он не на обычной подстилке. Чёрно-золотая шкура джерара, трофей его юности, не смягчала твёрдый камень, но выглядела внушительно и хоть чуть-чуть обогрева южного варвара.

Пройдя через привычную рутину в виде медитации и растяжки, он направился к колоколу. Бронзовое изделие помещалось у него в руке. Ученики никогда бы не поверили, что то, что они ищут в высоких арках главной пещеры, на самом деле находится настолько близко.

Этот артефакт на самом деле управляет големами, давая им сигнал к раздаче эликсира, но по просьбе, к нему добавили звук, что бы дети хоть как-то различали ход времени в глубинах. Да и привычка ложится спать ко второму колоколу создаёт дисциплину.

Главный зал задвигался. Ученики приступали к упражнениям, а ему предстоял целый день спаррингов. К его восхищению, дети из новых наборов были всё талантливее и талантливее. Похоже младшие мастера научились отсеивать пустышек и находить самородки.

— Мастер. — ученик поклонился. Руан Рит ответил тем же и спарринг начался.

— Не пытайся ранить меня, просто покажи, что умеешь. — Руан Рит остудил его пыл, после такого как ученик начал яростно нападать, от чего его техника страдала.

— Хватит. — сказал он и отпустил ученика. Ещё не время, пускай тренируется. Что там за переполох?

Толпа зашумела и Руан Рит, уже увидев гостя, приказал детям расступиться.

Вперёд вышел голем, а за ним и мальчишка. А он то надеялся, что Жу Го всё понял. Его братья уже давно отправились на верх и от него было не слуху не духу. Только один раз заходил к Тинджолу, но Руан Рит считал, что это из-за того, что Жу Го даёт уроки другим детям.

«Сидел бы и дальше там, зачем он пришёл? Предупреждал же, что бы только вечером приходил». — подумал он, пока парень встал в очередь претендентов

Брови нахмурились сами собой. То ли от плохого предчувствия, что ли от злобы.

Столько потерь, только из-за того, что один ребёнок подрался с другим. Руан Риту было плевать, что Ляо Гуантин мог быть наркоманом — это не забота секты.

Но его убийство ставило жирный крест на годах работы со школой Алого феникса.

«Ещё и эта война с сектами, как назло». — Руан Рит вспомнил последние новости о рубежах секты и стиснул кулаки.

— Эй ты, Жу Го, проваливай! Для нарушителей экзамен вечером. Я уже говорил об этом.

— Такого правила нет, мне рассказали старшие ученики. — возразил Жу Го, чего он не ожидал. — Я не хочу особого отношения и буду проходить экзамен как остальные.

«Да кто тебя спрашивать будет сопляк».

— Тогда считай, что ты завалил. — сказал он и позвал следующего претендента.

Навыки у мальчишки есть. Он тяжело тренировался и поэтому проводить спарринг, а затем отказывать на глазах у остальных учеников будет странно. Появятся вопросы. Хранительница клетки ясно дала понять, что, если сторонники традиций узнают об их маленьком заговоре, станет плохо всем.

— Что за шум Руан Рит. — Раздался голос наставника меча. Руан Рит вздрогнул. Ещё было слишком рано для их появления.

— Мы слышали, как ты кричишь аж с верхнего уровня. — Руан Рит обернулся и увидел мастера укрощения. А за ней и остальные наставники прибыли.

— Вы рано. — спокойно сказал он.

— Захотели посмотреть, как проходит экзамен. Тинджол предложил, остальные как раз наблюдают за его экзаменом.

«Тинджол!» — пронеслось имя в голове. Они спланировали это.

— Так устала от постоянных стычек на рубеже, что с радостью поменялась бы с тобой. — сказала Сяо Лун.

— Шутишь? Да меня там на части разорвут. — устало улыбнулся. Не зря он ожидал беды сегодня.

Малец полгода назад ходил к старику. Тинджол не сторонник школы, но и за традиции он не цеплялся. Так почему?

— Ну, не будем заставлять детей ждать. — сказал мастер меча. — Можешь приступать, мы не будем мешать.

«Надеюсь».

Следующий претендент на сдачу экзамена вошёл в круг и уже через несколько мгновений выбыл.

Следующей вышла девушка. Учится уже два года. Недостаточно, следующий.

— Высокая же у тебя планка. — заявила мастер укрощения. — Или ты сегодня не с той ноги встал?

— Времена сейчас тяжёлые. — угрюмо ответил он, взглянув на Жу Го. Всё ещё не ушёл.

— Вот именно! — раздался со стороны приближающийся голос. Мастер ритуалов, Руан Рит сразу узнал его. — Раньше ученики получали раны во время обучения и были привычны к ним. А с этой школьной системой, они понимают, что истекают кровью только в настоящем бою.

— Что, слишком скучно у Тинджола? — спросил мастер меча.

— Ты не представляешь насколько. Но весело. Дети хлопают, визжат… В общем, ничего нового.

А Руан Рит тем временем видит, что очередь кончается и проблемы приближаются.

— Я уже сказал тебе, что ты не сдал. Проваливай, — сказал он когда очередь наконец дошла до Жу Го.

— Мы не проводили спарринг. Это не справедливо. — заявил он.

Наставники тем временем узнали нового претендента.

— Что он тут делает? — со злобой спросила Сяо Лун.

— Это правда? Ты оказываешь ему в экзамене? — возмутился наставник ритуалов. От него это было ожидаемо.

— Правда! Спарринга не было! — вдруг выкрикнул из толпы мальчишка. Один из новеньких. Варвар вроде бы. Его слова тут же поддержали другие дети.

— Руан Рит… — заговорил мастер меча и уже по тону голоса он всё понял. Ситуация взбесила его.

— Хорошо. Будет вам спарринг.

Они вошли в круг. Никто из противников не собирался кланяться.

***

Жу Го боится. Уже полгода пилюли от Джина уходят к Сюэ Го. У него самого не было бы сил на экзамен, но благо дети, что он учил, поделились эликсиром перед экзаменом. Нельзя подвести их.

Радовало, что Тинджол не соврал… осталось ему показать выдающийся результат, что бы у наставников не было сомнений, что решение Руан Рита несправедливо.

Наставник уже не выглядит не достижимым — всё-таки Жу Го подрос. Он встал в стойку и Руан Рит ответил тем.

Он знал, что у них похожие стили — Тинджол рассказал об этом. Жу Го рванул с места, входя в состояние боевой концентрации. Улыбка бессознательно расползлась по лицу.

Руан Рит сильнее и опытнее. Хотелось бы чтобы он был хотя бы медленнее, но едва увернувшись от удара локтем, Жу Го признал, что это не так.

Плевать. Он не должен победить — лишь доказать, что Руан Рит не прав.

Он пропустил удар ногой и полетел на землю. Так сильно наставник ещё не бил его. Похоже, тоже выкладывается на полную.

Руан Рит решил, что победил и опустил Руки. Собирается что сказать, что он не сдал. Ну нет!

Жу Го не успел дотронуться до земли, как уже сгруппировался. Пятка на максимальной скорости столкнулась с обратной стороной колена наставника, и он не смог сказать, то, что собирался.