«Ну, отсчёт пошёл». — подумал когда-то великий мастер. Стрелки на лошадях даже не поняли что их убило. Армию так было не остановить. Он это понимал и собирал те крохи силы, что-то остались от его былой мощи.

***

Конь Зэя Тура Кау шёл во главе его войска. Как и всегда. Его соплеменники из народа Ди не пошли бы за трусом, что воюет как собака — сидя за стенами крепости. Как например император дома Вэй.

Сам новоиспеченный король был обычным человеком лет сорока пяти с жидкой бородой и усами. Не высок ростом, но поражал шириной плеч и от того казался почти квадратным. В хорошем кожаном доспехе, укрепленном металлическими пластинами, его высокий статус обозначали лишь длинные перья райской птицы, торчащие из шлема, да яркий багровый плащ.

Который пришлось утеплять. Чёрт бы побрал эту ведьму и её приказ! Они сметали имперские города и деревни на севере и почти взяли столицу князя Тан. Что ей нужно здесь?

— Разве не великих усилий стоит остановить великую реку? — посмотрел на ледяную дорогу, что дочь подарила им и обратился к демону, что ехал подле. Он не отличался видом от его людей, разве что дикостью взгляда и тем, что не носил шлема. Эти мерзкие твари тоже были подарены дочкой и у него они не вызывали никаких светлых чувств. Хотя в бою показывали себя превосходно — они пугали остальное войско. Пугали людей, что за свою жизнь повидали не мало.

— Для госпожи это всё равно, что пошевелить пальцем. — оскалился воин в улыбке. Чёрт! Зэя Тура Кау с тяжестью в сердце признал, что его они пугают тоже. Но без них и его «дочери», он должен был признаться себе, у него ничего бы не вышло.

Он был младшим сыном вождя, когда пришел император в их земли и изгнал народ племена Ди с их пастбищ. Наглый и хитрые, люди императора подкупили другие племена и бессовестно согнали самых сильных, а затем и тех, кого подкупили.

Его братья погибли, но Зэя Тура Кау выжил и смог сохранить свой народ в степях среди других племён. Он молил духов неба и предков о помощи и понемногу собирал вокруг себя бежавших воинов. И небеса наградили его решимость, в обмен на любимую дочь.

Он был готов принять такую цену.

— Что с передовым отрядом? Почему они не вернулись и той деревни. Мы уже почти подошли к ним. — стряхнул с себя тоску вождь и снова обратился к воину без шлема. Он стал привыкать к этим колдунам.

— Там похоже оказалось несколько воинов, но ничего...

Голос воина потонул в топоте копыт и визге лошадей. Его конь в страхе встал на дыбы. Воздух наполнился оглушительным ревом. Обжигающая волна жара ударила Зэя Тура Кау в лицо.

В сотне шагах от него к небесам взметнулся огненный вал. Он рассёк долину пополам, преградив войску дорогу. Он даже не расплавил а раскрошил лёд на реке. Некогда вечерний и тихий пейзаж теперь был озарен багровым сиянием, отчего казалось, что в долине светло как днем.

Он прищурился, почти уверенный, что видит силуэт гигантского дракона, вырисовывающийся в огненной преграде.

«Мы с твоей мамой были настоящими практиками, постигающими путь бессмертия. Бывают моменты, когда я размышляю о том, каких высот мы могли бы достичь на лестнице ведущей в вечность. Смогли бы мы подняться...? И да, сын, не путай практиков с даосскими колдунами. В то время как мы стремимся к бесконечной жизни, они жаждут власти».

— Стоять! — укротил непокорную лошадь вождь народа Ди. Он обратился к своим командующим. Они были шокированы зрелищем, но быстро пришли в себя. — Скачите и успокойте солдат! Тех, кто посмел бежать — высечь. Остальным прикажите ждать.

Его поверенные поскакали вдоль войска. Зэя Тура Кау посмотрел на Кая Йона. Так звали этого демона, которому подчинялись другие колдуны его дочери.

— Что это за магия?! — грозно спросил он, но Кай не отрывал взгляд от огня. — Пара воинов в той деревне говоришь? Скорее западня императора.

— Нет. — наконец ответил мужчина. Вокруг него начали собираться колдуны. — Будь это западнёй, всё эта мощь обрушилась бы на нас. А так, нам просто преградили путь.

Вождь с гневом понимал, даже если он сейчас прикажет, колдуны не послушаются его. Они подчинялись своей госпоже, а госпожа прямым текстом назначила Кая среди них главным. У него конечно было поручение поддерживать его, но настолько смутное, что они вступали в бой, только когда Зэя Тура Кау рисковал жизнью.

— Похоже госпожа направила нас юг не просто так, как вы говорили. — заметил Кай.

— Найдите тех, кто устроил это. Хотя постойте... Вы вообще справитесь с таким?

Видно, его слова задели этих нечестивцев. Лица колдуном исказились, но вставить слово не посмели. О нет, они не боялись. Зэя Тура Кау знал, что даже после смерти они возвращаются его дочери. Они ждали приказа Кая Йона.

— Похоже, искать не понадобиться. — ответил командир колдунов, всё так же не сводя взгляда с огня. Вождь тоже всмотрелся и увидел, как сквозь пламя прошёл человек.

— У него что, одна рука? — заговорили колдуны вокруг. — Если он один такое исполнил, то он перевалил за седьмую ступень...

— Больше, — ответил Кай Йон своим. — Но для вас это ничего не меняет. В атаку. Не дайте ему подойти к нам.

Жу Лан раздумывал. Сколько он выдержит? Не ясно. Завеса отняла много сил, но без неё всадники могли настичь людей и его сына. Теперь нужно тянуть время и одновременно с этим не дать одержимым практикам пройти за неё.

Он не хотел прятаться от варваров, словно какая-то гордость проснулась в нём, когда Жу Лан высвободил столько силы. Нельзя превратить дракона обратно в карпа, с насмешкой подумал он. В прошлой жизни он бы спрятался и не высовывал нос.

Дюжина всадников отделилась от головы стоящего перед ним войска. Тот, в красном плаще, должно быть, вождь. Убить его и дело с концом... Но практик рядом с ним не ровня остальным — Жу Лан может и не справится, когда удерживает огненный барьер.

Поймал его взгляд, а он улыбнулся. Ну посмотрим, кто будет смеяться последним.

Половину из дюжины убийц спешилась, остальные же достали луки. Стрелы и железные тесаки против бумажного меча.

«Боюсь, у вас мало шансов!» — разгорячился Жу Лан, распаляя почти опустевший дань-тянь. Он перешёл на бег, не став дожидаться опасливо приближающихся воинов.

Армия раздражалась криками воинов, что передавали события схватки товарищам с задних линий. И вождю не нравилось, что он слышал. Воины скорее были на стороне неизвестного калеки, чем злобных колдунов, с которыми им они сражались бок о бок. Скверный знак, говорящий многое о настроении в войсках.

Калека, как и заметил Кай, не походил на императорского бессмертного. Зэя Тура Кау слышал, что секты колдунов запрещают вмешиваться в политику, а особенно служить императору, но дому Вэй это мало мешает. Он помнил, как колдуны, пришедшие с войском императора замуровали его отца и братьев в землю.

— Я бы сказал, что вы совсем расслабились, и не можете остановить калеку, но сам вижу как он искусен... Чем это он так разбивает наши клинки? Тот восточный купец обещал, что привёз лучшую сталь! Мерзкий лгун.

Кай не ответил. Вождь заметил как он шевелил губами не моргая наблюдая за боем. Его лицо было нахмуренно, по вискам, от невидимого усилия, лился пот.

Внезапно армия разразилась криками. Однорукого мастера, наконец, смогли задеть. Когда он положил уже пятёрку колдунов.

Кай выдохнул, схватившись за голову.

— Что, твой заговор не сработал?

— Сработал. — огрызнулся колдун, но быстро потупил взгляд. — Этот... человек феноменально силён. Но надолго его не хватит.

— И что, будешь ждать пока их убивают?

— Они всё равно вернуться к госпоже.

— Мои воины разбегутся по этой сраной долине, пока ты будешь забрасывать своими подчиненными этого отшельника. Отзови их. — скомандовал он и повёл лошадь вперёд. Кай Йон выругался и предупреждал, что этот отшельник убьёт его, но он не слушал.