— Вы поймите она… — заговорил Мао Ань. Он и Ли Тай Ло усердно занимались в проходе в учебный зал под наставлениями Жу Го, используя по завету старших стены прохода и мелки.

— Она знает столько, сколько не знал господин Жу Лан. — продолжил он, но тут же пожалел поймав сердитый взгляд «учителя». — Не обижайся, Жу Го. Я просто хочу объяснить, что с ней мы намного быстрее взойдем на следующий уровень, а может и мастерами станем.

— Зачем становится мастером? — с серьезным лицом спросил Жу Го.

— Что?

— Зачем нам это? Я просто хочу вернуться к домой. Я не хочу становиться бессмертным.

— Я хотел отправиться на поиски отца. — ответил мечтательно Ли Тай Ло. Он был рад отвлечься от примеров, что так не хотели даваться ему.

И что Мао Аню было ответить на это? У него никого не осталось. Он в гневе сжал кулаки. Наверное поэтому он так очарован Фу Тян. Его прекрасная сожительница с самого первого дня добра к нему. Делилась с ним эликсиром, помогала в тренировках. Недавно она рассказала о своём происхождении. Аристократка из побочной императорской ветви. Служить такой — честь, а эти олухи уже несколько дней не хотят его слушать.

— Извините… — раздался рядом девичий голос, но троица не сразу обратила на её хозяина внимание, только после второго раза Жу Го заметил, что у них гость.

— Ты что-то хотела? — спросил Жу Го, узнав в девушке младшего ученика из их группы. Она была одной из тех ребят, что в первый день вместе с Жу Го заявили, что имеют писать и читать.

Уставший взгляд из-под лба и взъерошенные волосы чуть ниже ушей придавали ей какой-то забитый вид.

— Вы меня наверное не знаете, меня зовут Сон Сон… Я хотела спросить, мне занимать с вами?

— Что? Почему с нами? — спросил всё ещё недовольный Мао Ань.

— Жу Го единственный из нашей группы, кто что-то понимает. Да и учит он неплохо. Ли Тай Ло начали хвалить, хотя сначала он был одним из отстающих.

— Эй, я просто вначале стеснялся! — воскликнул он потрясая могучими кулаками. Скоро их владелец должен был догнать по росту Мао Аня.

Жу Го хотел согласиться учить девушку, но тут инициативу взял Мао Ань и предложил девушке платить эликсиром за уроки. От такой наглости все потеряли дар речи. Уже было понятно, что снадобье, что им дают по вечерам, жизненно необходимо: оно заменяет пищу, укрепляет тело и много чего ещё и без него не взойти на верхний уровень.

— Я не имею в виду отдавать всё, но хотя бы каплю. Учить тоже не просто и это выматывает.

Жу Го кивком согласился со словами брата.

— Но вы же не платите… — обиженно заявила Сон Сон.

— Потому что мы братья! — ответил Мао Ань.

Девушка всерьёз задумалась и Жу Го, поняв перспективы получения дополнительного эликсира, оживился.

— Пару дней поучись с нами бесплатно, а там решишь, помогает ли тебе эти уроки или нет. Но учти, быстрого результата не будет. — сказал Жу Го. Он посмотрел на Мао Аня, который пожевав губы согласно кивнул на это предложение.

— Давайте. — улыбнулась девушка устроившись рядом с троицей и получив свой мелок.

***

Прошла неделя, а значит снова наступил день экзамена. Как бы Руан Рит не хотел пропустить его, но делать этого было нельзя, поэтому он раздумывал над делами, пока ученики выходил на спарринг. С ним.

Правила экзамена были просты: ученик должен показать свой средний уровень. Руан Рит предпочитал, как и все мастера южного стиля, стабильный результат, а не выход за пределы возможностей. Лишний риск. У юных мастеров будет много моментов, когда нужно будет бороться за жизнь, но его экзамен это не тот случай. На нём оценивается база, фундамент, который не должен расколоться слишком рано. Многие ученики этого не понимали и поэтому каждый раз отправлялись на пересдачу.

«Скоро они должны будут спуститься». — думал Руан Рит, отражая яростные удары уже второгодки. Каждые полгода наставники верхних уровней спускались, дабы найти новые таланты или отсеять выгоревших учеников.

— Ты не сдал. — закончил Руан Рит спарринг. Ученик начал возмущаться, но под тяжелым взглядом наставника уступил место следующему претенденту.

— Мастер! — поклонился подошедший ученик. Руан Рит узнал в смуглом красавце Мао Аня. А посмотрев ему за спину ещё и ухмыльнулся. Тройка на месте.

Новички будто играли наперегонки. Каждый пытался самыми первыми из братьев сдать экзамен, но каждый раз приходили в одном порядке. Мао Ань, Ли Тай Ло и Жу Го. Последний даже успел в самом начале сдать экзамен прохиндея Тинджола. У него есть шанс стать признанным талантом меньше чем за год сдав оба экзамена, но вот успеет ли он раньше братьев — большой вопрос.

— Что-то ты слишком смазлив стал. Фу Тян на тебя плохо влияет. — ухмыльнулся он, а пока оппонент был смущён, нанёс медленный удар. Маон Ань смог уклониться, но Руан Рит этого и ожидал. Психическая проверка пройдена.

— Что предлагает? Стрижку как у вас? — огрызнулся ученик в ответ и нанёс удар ногой. Руан Рит лишь усмехнулся. Мао Ань любил работать ногами и Руан Рит понимал почему. С его телосложение такая техника давала преимущество в расстоянии, да и удары ногами мощнее, чем рук. У него была скорость, которой не ожидаешь от такого дылды. Но сам Мао Ань был нетерпелив и такой односторонний стиль не походил на серьёзный фундамент в боевых искусствах.

— Мне мало одних ударов ногами. — серьёзно, но по-отечески сказал Руан Рит, подловив парня на ещё одном размашистым ударе ногой. Он схватил его и повалил. Ученики не любили настолько близкий бой и даже называли его нечестным, ибо Руан Рит был просто больше. Но он и сам понимал это и требовал лишь показать технику, попытку выбраться из захвата. Многие не показывали. И Мао Ань не показал.

Без лишних слов они разошлись и поклонились другу-другу. Мао Ань остался наблюдать за следующими поединками.

Вперёд вышел Ли Тай Ло. Самый одарённый, признался себе Руан Рит, из троицы. По росту он уже догнал старшего брата, но был намного крепче сложен. Хотя и был слегка труслив. И Руан Рит понимал почему — парень не успел привыкнуть к своим возможностям, понять мощь своего тела и осознать его. Так бывало с многими. Всё-таки и у эликсира есть минусы.

И вот он, со всей своей мощью стоит в защите.

«До этого барана же ничего не дойдёт, если я намекать буду. Надо сказать прямо». — вдруг понял Руан Рит.

— А ну расслабься пока что. — опустил стойку Руан Рит и показал это сделать ученику. Ли Тай Ло ещё больше занервничал и не послушался. — Да это не проверка, дуболом. Ладно, смотри я отхожу. Просто расслабься мне нужно дать тебе совет.

Когда он отошёл, ученик наконец опустил стойку, хоть и не понимал, что происходит.

— А теперь слушай внимательно. Ты сейчас очень силён. Не каждый старший ученик имеет такой уровень. — говорил Руан Рит стараясь не перехвалить и сделать так, чтобы ученик его понял. — Вот тебя бил отец?

Руан Риту показалось, что он услышал смешок остальных двух братьев.

— Ну было…, но за дело.

— Естественно за дело, кто бы сомневался. И как думаешь, смог бы тебя сейчас побить отец?

— Ну да. — ни секунду не сомневаясь выдал Ли Тай Ло, от чего стоящий неподалеку Моа Ань ударил об лицо ладонью.

— Нет. — отрезал Руан Рит. — Не смог бы. Ты уже не тот мальчик, что был прежде. Ты понимаешь? Посмотри на себя. Пойми своём тело. И покажи мне наконец свои настоящие возможности, а не мальчика из прошлого.

Руа Рит ждал пока Ли Тай Ло осмыслит его послание и дождался. Стойка оппонента стала увереннее, а во взгляде появилась осмысленность. Теперь он был готов не только защищаться.

Удары Ли Тай Ло были мощными и уверенными. Им недоставало скорости, думал Руан Рит, но это было пустяком. Для своего возраста Ли Тай Ло показывал отличный уровень и в отличии своего старшего брата использовал весь арсенал: от рук и ног, до колен и головы. Его тело было готово.

— Осторожнее, тебе ещё экзамен у Тинджола сдавать. — ухмыльнулся наставник, но ученику словно и не заметил, продолжая уклоняться и наносить удары.