— Вроде бы не так сложно. — заметил Мао Ань, закончив выкрикивать поздравления вместе со всеми.

— Ну да. — внезапно ответил Ли Тай Ло. — А я волновался. Ну что, ты пойдёшь?

— Попозже, — тихо ответил Жу Го. — Хочу посмотреть как он проверяет чтение и письмо.

Ученики начали с энтузиазмом выходить вперёд и наставнику даже пришлось вмешаться, чтобы наступил порядок.

Чтение Тинджол проверял просто — он требовал вслух читать иероглиф, а затем и предложение из своего трактата, на которое он указывал ученики. Они не повторялись, но Жу Го узнал текст которой он читал. Это же трипитака, что он учил с отцом!

Но это не сильно обрадовало Жу Го. Второй экзаменуемый быстро провалился и Тинджол отправил его восвояси. Толпа, что не так давно радовалась прохождению экзамена одного, молчаливо смотрела как провалившийся ученик уходит.

— Почему они так сильно реагируют? Через пять дней можно же будет повторить! — зашептал Ли Тай Ло.

— Зачем каждую неделю ходить и позориться перед всеми? Никто так не делает. Да и за пять дней ничего ты не выучишь. — ответил незнакомый ученик постарше.

Из очереди, что собралась на экзамен ушло сразу несколько человек. Затем ещё парочка смылась, после второго провалившегося подряд. Внезапно кто-то решил подсказать четвёртому экзаменуемому и Тинджол выгнал и ученика и его помощника.

— Ладно, я пошёл. — сказал Жу Го и направился к очереди.

— Удачи! — крикнули напоследок друзья.

— Ну и смельчак. — опять подал голос стоящий рядом ученик.

Очередь быстро подходила к концу. Хоть Жу Го и надеялся, но за ним никто не стоял, он оказался последним. Все кроме первого ученика провалились и наконец дошла очередь до него.

Вблизи Тинджол действительно выглядел как странный аптекарь из Данвея, внезапно Жу Го встретился с его скучающим взглядом и решил, что Мао Ань не прав. Этот человек намного старше.

— Хм, не помню. — вгляделся Тинджол в паренька перед ним. — Твоё имя.

— Жу Го, наставник.

— Ты из новеньких. — сказал наставник. Жу Го казался слишком смелым или слишком глупым, но Тинджол не мог отказать и пригласил его сесть.

— Ты знаешь, что экзамен можно пересдать каждую неделю? — он дождался кивка мальчика и продолжил. — Тогда выбирай, с чего хочешь начать.

— Со счёта, наставник.

— Да будет так.

С первыми задачами парень справился, хоть и был медлительным, и тогда Тинджол вспомнил, что недавно слышал это имя.

— Это ты недавно устроил сцены с куклами? — скучающее выражение пропало с лица наставника.

Парень смущенно кивнул и Тинджол впервые улыбнулся. В тот день Руан Рит рассказал об этом наставникам с верхних уровней. Сяо Лан божилась, что этого не могло быть, но под насмешками других мастеров обязалась в скором времени проверить своих созданий.

— Хорошо, счёт ты прошёл, хоть и считаешь как улитка. — Толпа, услышав это не знала смеяться или восхищаться над новичком, что прошёл часть экзамена с первого раза. — Дальше пойдём по чтению?

После согласия ученика, Тинджол положил перед ним книгу, открыв на случайной странице.

— Что значит это слово? — наставник указал обратным концом кисти на иероглиф.

— Учитель. — мгновенно ответил Жу Го.

— Это. — кончик кисти подвинулся.

— Сообщество.

— А это.

— Благословенный.

И так продолжалось некоторое время. Тинджол с восхищением понял, что не может подловить мальчика.

— Прочитай мне это предложение. — стержень кисти очертил часть текста и Жу Го внимательно всмотрелся, но не замедлился.

«Это, о глупцы, не поможет осчастливить несчастных, не увеличит веру в неверующем…» — с чувством продиктовал написанное Жу Го.

— Хватит. Всё верно. Чтение ты прошёл. — толпа снова начал перешептываться, но уже возбужденно. Остался последняя часть экзамена и предвкушали его исход. Но Тинджол усмирил их и снова заговорил с экзаменуемым. — Ты из благородных?

— Нет, наставник. — ответил Жу Го. — Мой папа делал бумагу, а мама травница. Это они научили меня. Мы даже занимались по этой же книге.

— Трипитаке?

— Да.

— Ну, повезло тебе.

Жу Го не мог понять с чем: с родителями или с тем, что он знал трипитаку.

Длинные руки пролетели над столом и перед Жу Го оказался чернильный камень и остальной набор для письма, а за ним и сама бумага. Жу Го уверенно взял кисть и Тинджол начал диктовать. Признание ученика заставило его импровизировать и он говорил текст другого произведения. Но мальчика это видимо совсем не смутило и он так же уверенно и довольно быстро записывал.

— Пожалуй, хватит. — ухмыльнулся Тинджол, когда Жу Го исписал почти все подготовленные чернила. Он был доволен юным учеником, хоть его заслуги в знаниях мальчика не было.

Работать с детьми на низшем уровне каждые пять дней было скукой смертной и редко когда его что-то удивляло, но сегодня был иной случай.

Тинджол принял исписанный Жу Го лист и как только он начал читать, улыбка слетела с его лица.

— Какой кошмар. — Тинджол поперхнулся от смеха. — А я то думал в чём подвох, а ты оказался пляшущим фениксом.

— Что?

— Эти иероглифы… Мальчик, родители не учили тебя писать? Или у тебя больные руки?

Жу Го вдруг понял, что наставник издевается.

— Папа говорил, что почерк не важен, главное, что бы было понятно. — насупился он.

— В этом есть смысл, но то что я вижу… это же просто за гранью добра и зла!

— Я не сдал?

— О нет, ещё раз я такого не выдержу. Пляшущий феникс, ты сдал экзамен. — Тинджол нервно отдал мальчику чёрный медальон. Вблизи Жу Го заметил, что на одной его стороне был выгравирован иероглиф «счёт» и на другой «грамота».

Толпа забурлила поздравлениями. Жу Го был доволен, но такое отношение к его почерку… неужели всё так плохо?

И хоть он попытался выкинуть это из головы, но наблюдавшие как назло начали скандировать:

— Молодец! Пляшущий феникс!

Он успел услышать кучу раз это непонятное прозвище, хлопки по плечам пока не добрался до своих.

— Я не сомневался, что ты сдашь с первого раза. — выкрикнул ему Мао Ань, когда он подходил.

— Молодец! — радостно крикнул Ли Тай Ло.

— Не так уж и сложно было. — засмущался Жу Го, но когда они собрались уходить, спросил. — А что за «пляшущий феникс», вы не знаете?

— Присказка на юге такая, необычайно красивый почерк называют парящим драконом, а наоборот будет пляшущий феникс.

Жу Го завертел головой пока не увидел сзади Ляо Гуантина с товарищами. Он поздравил Жу Го, растрепав ему волосы на голове.

— Смотрел, и не мог понять ты или нет. Медальон лучше привяжи к поясу или наручу, чтобы не потерять.

Жу Го только сейчас заметил такой же медальон у Ляо Гуантина.

— Это подтверждение, что я постиг два искусства? — спросил Жу Го.

Ляо Гуантин кивнул.

— Вы наверное о таком не думали, но лучше предупрежу — не вздумайте пытаться украсть их у других учеников. — уже серьёзнее сказал он, обращаясь не только к Жу Го, но и к его братьям.

***

Считать дни на первом уровне было не сложно. Хоть солнца под каменными сводами не было, да и освещение вообще не менялось. Ученикам помогал колокол, невидимый снизу, но по заверению самых старших учеников, определенно висящий под самой вершиной купола. Он бил два раза в день — начало занятий и коней. Таким нехитрым способом Жу Го насчитал, что провёл в секте почти пол года.

Новички уже освоились и результаты тренировок давали о себе знать и навряд ли мама сейчас узнала бы Жу Го. Ли Тай Ло похудел от постоянных тренировок и был одним из лучших в боевых искусствах не только среди новичков, но и на всём нижнем уровне. Однако это не мешало ему каждый раз проваливать экзамен наставника Тинджола.

Старший Ляо Гуантин давно прошёл экзамен Руан Рита и делился своими успехами на сотне ступеней, так они назвали лестницу на верхний уровень.

Мао Ань вообще превратился в красавца и были все шансы, что первым все два экзамена из их троицы сдаст именно он. Однако и Жу Го и Ли Тай Ло заметили за своим братом в последнее время странное поведение связанное с его старшим сожителем.