— На подарок от Фу Тянь он уже поднялся. Может до половины дойдёт? — сказал он.

Жу Го заметила как Фу Тянь бросила на него взгляд, но быстро отвернулась.

Возглас толпы разнёсся по залу — Мао Ань остановился на сорок четвёртом шаге, обогнав Ляо Гуантина и множество других учеников из прошлых наборов. Результат по меркам старожил, почти гениальный.

Постояв там немного, парень наконец спустился, но перед этим Жу Го встретился со своим старшим сожителем. Хмурый Ляо Гуантин ушёл ничего не сказав.

— Старший? — обратился он к Ляо Гуантину, но тот не услышал или не захотел слышать. Кулаки его были сжаты и вены бугрились на шее.

— Сорок четыре, это невероятный результат. Одного подарка не хватит. — тут начала Фу Тянь и поцеловала Мао Ань в щёку. Дружный вздох был ответом на такой бонус. Мао Ань аж зарделся, дотронувшись до щеки.

— А вот и сам подарок. — девушка достала из рукава изящную заколку и Жу Го увидел как она переливается белым ци.

— Спасибо… — ответил всё ещё смущённый Мао Ань. Было видно, что бонус ему понравился больше.

— Он поможет тебе быстрее подняться наверх. — улыбнулась Фу Тянь.

— Вот это подарок! Но ты заслужил — поднялся с первого раза почти на половину! — воскликнул Ли Тай Ло и не выдержав, схватил Мао Аня и поднял его вверх. Жу Го и остальные тут же поддержали его.

— Мао Ань!

— Мао Ань!

Они скандировали и подкидывали парня вверх, смеясь. Вскоре пришлось остановиться, так как сам наставник Руан Рит пришёл сделать им замечание о шуме.

Поэтому Жу Го и компания направилась в восточный проход, к бассейну. Они заслужили отдых и небольшой праздник.

Жу Го сразу рассказал братьям, когда они впервые пошли в умывальни, о странной трещине из которой вода больше насыщается ци. Но как только они её использовали она исчезла… Что бы потом вновь появится, но уже в другом укромном месте. Но для него было не проблемой найти её ещё раз.

Он уже не смущался в бассейне, как раньше. Другие ребята тоже особо не волновало, что они купаются вместе. Сон Сон казалась, к такому привыкла. А вот виновник торжества то и дело поглядывал на Фу Тянь, а она в ответ липла к нему.

— Ты, главное, дождись нас, не поднимайся слишком быстро. — весело заявил Ли Тай Ло.

Мао Ань посмеявшись, уже хотел ответить, но Фу Тянь перебила его.

— Какой эгоист будет спрашивать такое? Какой смысл ему задерживать себя если вы не успеваете? Лучше он станет сильнее на верхнем уровне, и когда вы подниметесь он поможет вам.

Мао Ань поначалу хотел возразить, но Фу Тянь снова прилипла к нему.

Обстановка была странной, так все разошлись раньше, чем он ожидал. Хоть Жу Го и ушёл одним из первых.

Как же хорошо было после бассейна! Теперь ему придётся хорошенько постараться, что бы сдать экзамен Руан Рита раньше чем Ли Тай Ло наконец научится считать. Не хотелось оставаться последним. Он был уверен, что талант Ли Тай Ло больше чем у него или Мао Аня слишком уж ярко он сиял.

«Когда-нибудь я перестану видеть его лицо». — подумал он и вспомнил о маме. У неё наверняка уже готово лекарство из женьшеня, что горный бог подарил ему.

Жу Го тоскливо дотронулся до оберега, скрытого под одеждой. Мастер укрощения чётко дала понять, что покинуть секту и посетить дом он сможет только если сможет стать не только старшим учеником, но и практикующим бессмертие. Но это у него осталось четыре года.

«Четыре года… Как же это мало на самом деле». — подумал он, вернувшись в свою комнату.

Там уже ждал Ляо Гуантин. В их пещере пахло чем-то приторно сладким и Жу Го не понял, что это.

— Чем это пахнет? — спросил он.

— Не твоё… — сюрп — …собачье дело. — ответил сожитель не оборачиваясь.

Он оказался перед Ляо Гунтинем и увидел, что тот курит трубку. Причём она отчётливо фонила в глазах фиолетовой ци.

Сам Ляо Гуантин весь трясся. Жу Го поймал расфокусированный взгляд раскрасневшихся глаз.

— Что с тобой?

— Рад, что у тебя такой талантливый брат, да? — ответил вопросом Ляо Гуантин. Тон сожителя был похож на тот, что Жу Го слышал от пьяных деревенских. Перед дракой.

— Ну да. Естественно… Где ты вообще достал эту трубку.

— Не твоё собачье дело. — усмехнулся Ляо Гуантин.

Жу Го разозлился и сбросив одежды лёг на своё место.

— Хотел тебе помочь на лестницу подняться, а ты как…

— Как? — перебил его Ляо Гуантин. Парень вскочил и навис над ним угрожающе.

— Я заработал эликсира немного. С занятий… А вообще, не важно. Ты и так справишься. Это не моё собачье дело.

Ляо Гуантин начал рыться в его вещах и Жу Го тут же вскочил. Но было поздно, пьяный Ляо Гуантин уже нашёл пару флаконов с драгоценной жидкостью.

Он попытался вернуть их, выхватить из рук, но внезапно боль поразила его и Жу Го схватился за нос. Убрав руки, он понял что пошла кровь.

— Ты же всё равно собирался отдать их мне, так что не дергайся теперь. — злобно усмехнулся Ляо Гуантин, а затем залпом опустошил бутылёк. — А знаешь, давай вообще весь эликсир ты будешь мне отдавать. Я как раз поднимусь наверх и ты стрясёшь своё с новеньких. Тебе же всё равно некуда торопиться.

— Что с тобой? Ты так боишься не подняться?

«Он никогда таким не был — думал он. — Это из-за трубки?»

— Гадёныш, следи за языком. — парень злобно оскалился и взгляд его упал на грудь Жу Го. — Это я тоже заберу. Оберег мне пригодится. Верну когда поднимешься.

Руки потянулись к Жу Го, но этого он стерпеть уже не мог. Как только палец Ляо Гуантин коснулся оберега, раздался хруст, а затем и крик.

— Аааа! — казалось крик раздался по всему главному залу. — Сука!

Жу Го не пропустил нападения, но опыт и комплекция явно были не в его пользу. Он получил удар ногой такой силы, что его отбросило в стену.

«Откуда такая мощь? Из-за эликсиров?» — мысли пролетали у него в голове, пока она не поймала следующий удар.

Он елё удержался на ногах и хоть мысли путались, Жу Го понял, что ему не победить. Он кинулся к выходу и хоть в глазах двоилось, но смог избежать следующего удара.

Оберег его и только его! В подтверждение этого тепло разлилось по груди от осколка рога горного бога.

Но когда казалось он уже на свободе, Ляо Гуантин схватил его за волосы и отбросил назад, перегородив проход.

— Ну всё малец, давай сюда оберег или буду бить, пока не научишься уважать старших. — сказал Ляо Гуантин. Парень запыхался и в глазах лопнули капилляры, от чего взгляд его казался Жу Го демоническим.

В глазах перестало двоиться. Отдать подарок горного божества, единственное, что у него осталось, когда он покинул деревню?

Он схватил оберег и сжал его до крови в ладони. Верёвочка, держащая осколок, порвалась от натяжения. Что металлическое упало на каменный пол комнаты, но это не волновало Жу Го.

Знакомая концентрация, прямо как во время спаррингов с мастером Руан Ритом затмила всё. Ляо Гуантин уже не улыбался, отбиваясь от ударов.

Хотел оберег? Так получи!

Кулак с зажатым в нём оберегом ударил в грудь не успевшему уклонится противнику и плоть с костями предательски не выдержала.

Ляо Гуантин полетел вниз. На тренировочную площадку, прямо из их комнаты. Пришедшие на шум дети наблюдали за всем этим и Жу Го только начал понимать, что он натворил.

***

Руан Рит навис над обезображенным от падения трупом мальчишки. Сейчас он лежал на столе в более менее приемлемом виде, удалось согнуть руки на место.

И чем дольше он смотрел, тем дальше ему казались перспективы секты. Хэншань им это с рук не спустит. О статусе школы и речи теперь не идёт.

Наставники собравшиеся по поводу смерти ученика по обмену обсуждали именно это. Однако не все рассуждали как он.

— Ещё лет тридцать назад смерти во время обучения были обычным делом, а теперь мы обсуждаем это, как конец света! Это даже хорошо — школа алого феникса перестанет считать нас за собак. — Вещал наставник ритуалов и мастера стоящие у него за спиной соглашались.