— Сейчас мы покажем эти материалы по второй дорожке, — обещает Кермит.

— Как видите, одного из нашей группы уже арестовали и хотят забрать с собой. Вы видите опознавательные знаки на транспорте и скафандрах?

— Да, хорошо видно, — отзывается Кермит. — Генерал Шлейз, вы можете засвидетельствовать это?

— Кхм… — кашляет человек в студии. — Ракурс не очень…

— Это земные военные? — перебивает его Кермит.

— Кхм… — повторяет высокопоставленный генерал. — Судя по всему… Кхм… Да, — нехотя подтверждает поставленный в тупик генерал. Похоже, он не ожидал подобного репортажа и теперь оказался в пренеприятной ситуации.

Солдаты расступаются, мне кажется, некоторые из них пытаются отойти с освещённой площадки в тень.

— Кермит, — вклинивается Стелла, — чтобы не быть голословной, предлагаю заслушать одну из потерпевших. Её зовут Ядвига, мы смогли вывести её из подземной тюрьмы. Если у нас получится выбраться отсюда, мы будем иметь возможность пригласить её в нашу студию. Сейчас же я могу лишь включить камеру, расположенную внутри её скафандра, чтобы телезрители увидели её лицо, после чего я задам Ядвиге пару вопросов. Ядвига, расскажите о себе, — просит Стелла.

Зависает пауза, Ядвига собирается с мыслями, а потом тихо и сдержанно произносит:

— Здравствуйте, меня зовут Ядвига. Кажется, мне двадцать девять лет… Я родилась и выросла на Земле. Я — филолог… — говорит она с паузами, долго подбирает нужные слова. — Я уже точно не помню, но кажется, три года назад… Нет, четыре года назад… Меня арестовали и переправили на Меркурий, на военную базу… Меня обвинили в том, что по знаку зодиака я — змееносец… Я боюсь… Они хотят забрать меня обратно… — Ядвига задыхается в рыданиях, и слово переходит к Кермиту.

— Прошу вас, будьте осторожны! — говорит он. — Стелла, берегите себя. Мы вернёмся к вам через минуту, потому что у меня возник вопрос к генералу Шлейзу. Генерал, вы, как официальный представитель ограниченного контингента земных войск на Меркурии, что можете сказать по этому поводу? Как прокомментируете слова этой женщины?

— Кхм… — генерал молчит, в наушниках слышно лишь его тяжёлое напряжённое дыхание. — Прошу прощения, я не могу сейчас сказать что-либо определённое… — наконец говорит генерал. — Я должен посоветоваться с руководством…

Я смотрю в аудиторию и думаю о том, что что-то поменялось. Глубоко внутреннее ощущение, которое словами-то не выразишь. Но помнится, когда только прибыл на Меркурий, мне казалось, что местные жители относятся к землянам очень даже доброжелательно, приветливо. Радушно меня встречали на Меркурии, улыбались и говорили что-то хорошее. Было такое, как сейчас помню. А теперь, сидя в студии, на три четверти наполненной меркурианцами, я уже не вижу былого дружелюбия. Мне кажется, что они смотрят на нас исподлобья, враждебно, и желают, чтобы мы побыстрее убрались с их планеты. Они уже не чувствуют себя потомками или родственниками землян. Или даже так: если мы, земляне, и были родственниками, то нежеланными, приехавшими внезапно и без приглашения. В какой-то момент мы потеряли связь между собой, и теперь вряд ли можем считаться похожими друг на друга. «Мы — не братья, — думаю я, — мы — чужаки». Зачем мы пришли сюда? Они ведь другие. Они руководствуются иной логикой, имеют отличную от нас систему ценностей. Не скажу точно, но мне кажется, что их общество более сплочённо, нежели земное. Им более чем землянам присущи коллективность и взаимовыручка. Но только по отношению друг к другу, а не к землянам. И нам есть, чему у них поучиться.

Я сижу в телестудии и с грустью рассматриваю сидящую передо мной аудиторию. В основном, это меркурианцы, но есть и наши — представители земных политических и военных кругов. Вроде бы, даже кто-то из сенаторов, оказавшихся в этот момент на Меркурии — в командировке, а может быть, в отпуске. Так что публика в зале — первый сорт, как говорят в таких случаях, важные шишки. Да и военных не мало, сидят при параде, в погонах, будто есть чем гордиться. «Стыдно должно быть, друзья мои», — говорю себе я, а они нисколько не смущаются, можно подумать — первый раз про всё это слышат. Не у дел они, ага, кто бы им поверил? Землянам отвели специальный сектор — справа от сцены. «Вроде гетто», — с насмешкой думаю я, пытаясь разглядеть погоны присутствующих там военных. Как мне кажется, в основном — генералы, по крайней мере, ниже подполковника по званию я никого не заметил. Да и подполковник этот, судя по всему, вроде референта. Пресс-атташе или как там их называют? Рядом с ним ещё полковник, тоже озадаченный, копаются в бумагах и что-то поясняют сидящему рядом командор-генералу.

Почти на все вопросы отвечают Стелла и Ядвига, они, можно сказать, звёзды сегодняшнего эфира, гвозди выездного «Заповедника иллюзий» — как оказалось, именно так называется основной телепроект Кермита, его любимое детище и весьма популярная межпланетная передача. Сам-то я не знаю, потому что не слежу за медиасферой, но в начале передачи Кермит сказал, что сегодня нас смотрит ещё большее количество зрителей, нежели в прошлый раз, говорил, что чуть ли не в два раза больше. Во как! Видимо, разрекламировали обсуждаемую тему, как говорят в таких случаях, раскрутили, вот и смотрят люди. На большинство вопросов отвечают Стелла и Ядвига, реже — друг Ядвиги, тот парень, что был с нами, бывший заключённый, имени которого я так и не запомнил. Рассказывает он немногое и нехотя, буквально клещами тащит из него Кермит. В нашей компании не хватает лишь Ара. Он, к счастью, в больнице. К счастью — разумеется, не в том плане, что его угораздило попасть в больницу, а к тому, что он в больнице, а не где-нибудь ещё. Не хочется конкретизировать, вполне понятно, о чём я подумал. Насколько понял, не очень-то вежливо обошлись с ним земные военные и даже повредили несколько костей. Стелла говорила, что должно миновать без долговременных последствий для здоровья Ара, и мы все на это очень надеемся. Ара нет в студии, обещали организовать прямое включение из больничной палаты, понятное дело — будут желать скорейшего выздоровления и всё такое. Но пока его не видно, и на все вопросы отвечают Стелла и Ядвига, изредка — товарищ Ядвиги, и совсем редко — я. В мой адрес вопросы поступают крайне редко, да я и не против. Если честно, то стараюсь по большей части отсидеться в тени. Мне и место-то предоставили самое крайнее, совсем рядом с декорациями, и меня это вполне устраивает. Иначе будешь как Стелла или Ядвига говорить без умолку. Нет, Кермит, разумеется, пытается раскачать землян в зале. Так и норовит раскрутить официальные лица на комментарии. Правильнее выразиться — призвать к ответу, понятное ведь дело, что наверняка многие из них были в курсе событий, знали ведь о ситуации с заключёнными змееносцами. Да не в жизнь не поверю, что эти вот генералы или земные политики по делам Меркурия, что мнутся и делают невинные физиономии, на самом деле не при делах. Да и всем это понятно, отчётливо вижу, что многие меркурианцы, корреспонденты и просто здравомыслящие земляне смотрят на ответственных деятелей с легко прикрытой неприязнью. У некоторых она, кстати, и не прикрытая, периодически раздаются прямые обвинения и полунамёки на оскорбления, однако защищающаяся сторона делает удивлённые лица и в комментариях крайне сдержанна. Обещают разобраться, наказать кого следует. «У нас всегда так — найдут козла отпущения, и концы в воду», — думаю я и даже тяжко вздыхаю.

На конференции грустно, я чувствую себя одиноко и испытываю потребность поговорить. С кем-нибудь, но только не с этими, не с теми, что находятся в зале. Не в том дело, что считаю их глупыми или праздными болтунами. Сказать правильнее — вовсе я так не считаю. Разумеется, то, что они сейчас обсуждают, — вещь важная, нужная, животрепещущая проблема. Шутка ли — несколько десятков тысяч незаконно осуждённых землян. Кстати сказать, говорят, что их уже начали освобождать и переправлять на Землю. Кермит говорил о зафрахтованном под это дело пассажирском крейсере и приближающемся к Меркурию военном транспорте. Не знаю уж, правда или нет, но Кермит говорил об этом в эфире, да и слухи такие ходят. Однако ж я настолько устал и измучен, что хотел бы поговорить о чём-нибудь другом. Без меня разберутся со змееносцами, дело на контроле у общественности, а эта сила, подкреплённая Кермитом, Стеллой и их товарищами по четвёртой власти, — не шутки. Пишущая братия всегда составляла серьёзную конкуренцию официальной власти. Поэтому и не хочется думать об этом, а лучше б поскорее уйти отсюда. В кафешку или бар. С кем-нибудь, да хоть с тем же Кермитом — тоже, небось, устал от эфиров и миллиардных аудиторий, не прочь же, наверное, опрокинуть стаканчик-другой.