Охотник снова бросился в атаку, Локи ушел от нескольких ударов, откатился в сторону и внезапно контратаковал, щедро бомбардируя врага огненными шарами. Монстр проявил чудеса гибкости, но блещущие в неистовом танце безумные искры подожгли его шерсть в нескольких местах. Тварь взревела, закрутившись на месте, сбивая огонь.

И все же неведомое создание теснило бога. Охотник наступал, а Локи пятился, лишь изредка атакуя, но чаще просто уворачиваясь от стремительных лезвий или блокируя их щитом.

Внезапно небо разорвали ослепительные вспышки, дюжины две, не меньше. Карн мгновенно понял, в чем дело. Ангельский десант! Двадцать Начал под предводительством двух Серафов точно золотые молнии ударили в землю, оставив за собой шлейфы испаренного воздуха. Они намеревались атаковать Эрру, Рокеронтиса и Тота, когда те как раз разделывали последнего Серафа из предыдущей партии. Карн застыл в нерешительности. Кому помочь?

– Ему помоги! Мы справимся! – проревел бог войны, разламывая золотистый шлем противника голыми руками. Затем он вновь материализовал свой меч и всадил его в шею Ангела, с силой надавив сверху. В багровые небеса ударил фонтан золотой крови, орошая Эрру и землю вокруг.

Судя по адскому пламени, что бушевало в глазах Эрры, с новыми врагами он намеревался справиться в одиночку, поэтому Карн сорвался с места и побежал в ту сторону, где все еще полыхала крона огромного дерева, сожженного Локи. В этот момент Охотник стоял к нему спиной, поэтому парень без лишних раздумий прыгнул вперед, выставив перед собой клинок Мурамасы. Огненная Тень внутри клинка оглушительно завыл, предвкушая кровавый пир. Как-никак, Охотник – экзотическое блюдо!

Но тварь в последний миг его почуяла и, пропустив от Локи сноп огня в правое плечо, кувыркнулась в сторону. Шерсть на Охотнике снова вспыхнула, однако он избежал удара самурайского клинка, который мог стать для него роковым.

Локи и Карн атаковали вместе. Короткие клинки Охотника (которые были короткими лишь для него, тогда как для обычного человека вполне могли сыграть роль полноценных полуторников) так и мелькали, а порой Карн даже не замечал их. Однако и его собственный меч шелестел в воздухе подобно крыльям колибри, хотя парень знал, где находится оружие лишь потому, что направлял его удар. Человеческие глаза не могли воспринимать такую скорость, и он всецело положился на ощущения.

– Моди… фицированная… версия, – в три приема выдохнул Локи. Он начал уставать, пот градом катился по лицу, но темпа бог не сбавлял. Карн был свеж и готов к бою, так что на данный момент они успешно противостояли Охотнику. Правда разочаровывал тот факт, что у них никак не получалось его ранить. Лишь однажды лезвие Мурамасы слегка коснулось шеи монстра, а богу огня удалось еще раз поджечь тварь, впрочем, не нанеся ей серьезного вреда.

А потом Охотник сделал финт ушами. Проигнорировав выпад Карна, который прошил его правый бок насквозь, он обрушил оба клинка на Локи. Бог огня шагнул назад, прикрываясь щитом, и когда клинки соскользнули с несуществующего металла, хитрая тварь без замаха ударила противника навершиями мечей в лицо, обоими сразу. Локи, не ожидая такого удара, не сумел защититься. Его отбросило на десяток метров, он дважды перевернулся в воздухе и, упав плашмя на землю, застыл. «Вряд ли убит, скорее оглушен», – спокойно подумал Карн, вырывая клинок их плоти Охотника и смещаясь ему за спину.

Остальные боги были связаны боем с Ангелами, и даже если видели произошедшее, не успевали быстро придти на помощь Карну, так что парень мог рассчитывать только на себя. В яростной атаке он дважды резанул Охотника по ногам, но сам получил легкое рассечение на правом плече. Потом исхитрился и рассчитанным ударом в гарду выбил один из мечей из рук Охотника, однако не успел закрыться и враг саданул его локтем в грудь. Под следующий удар короткого клинка Карн выставил меч Мурамасы, но дыхание перехватило, он не рассчитал силы. Внезапно раненый Охотник поскользнулся и завалился на Карна, выронившего свой меч.

Охотник придавил его к земле, занес руку для удара и… замер. Удивительно человеческий взгляд монстра, сотворенного с единственной целью – убивать, встретился с широко раскрытыми и налитыми кровью глазами Карна. У обоих радужка была карего цвета.

Парень видел, что мгновение назад Охотник был полон решимости, но теперь его взгляд изменился, в нем мелькнуло что-то вроде смутного узнавания. Тоже испытал сам Карн. Его враг потупился, опустил руку с мечом. Затем медленно слез с парня и отступил на несколько шагов, яростно мотая головой.

– Держись! – послышался окрик Эрры. Боги уже разобрались с Ангелами и спешили к месту схватки. Охотник быстро посмотрел в их сторону, неуклюже подхватил выбитый Карном меч и стремительно заковылял прочь, прижимая руку к порванному боку.

Тот подбежал к Локи и упал на землю рядом с ним. Эрра и Рокеронтис бросились за отступающим монстром.

– Нет! – неистово завопил Карн. Он сам не понял, почему выкрикнул это, но в коротком отрицании было столько внутренней мощи, что боги мгновенно замерли. Оба обернулись и непонимающе уставились на парня.

– Он не убил меня, – уже спокойнее добавил Карн, поднимаясь. – У него был шанс, он уже занес меч. Но потом остановился.

– Что за блядство? – выругался Песочный человек. Он перепрыгивал с ноги на ногу, как боксер на ринге, ему не терпелось еще кого-нибудь убить. – Я могу догнать его. Он ранен!

– Не нужно, – осадил его Эрра. Он подошел к Карну и внимательно посмотрел ему в глаза. – Что произошло между вами?

– Я не знаю, – честно признался Карн. Трясущимися руками он подобрал меч Мурамасы и спрятал его в ножны, которые тут же растворились в воздухе, повинуясь беззвучному приказу хозяина. Кровь прилила к лицу, забилась в висках барабанной дробью. Его затошнило. – Кажется, он узнал меня. Или почти узнал. Будто мы виделись раньше. Пока… пока он еще не был Охотником.

– Это многое объясняет, – пробормотал Тот. Карн обернулся: бог мудрости держал голову Локи на коленях и осторожно по капле выливал на его разбитые губы жидкость из маленького бутылька. Лицо бога огня представляло собой сплошное месиво, на котором с трудом угадывались сомкнутые глаза и свернутый в сторону нос.

– Что именно? – поинтересовался Эрра, подходя ближе.

– То, почему он так быстро и безошибочно выслеживает Карна, – пояснил бог мудрости. Он достал другой бутылек, откупорил, сначала глотнул сам, скривился, потом выплеснул на лицо Локи полупрозрачную жидкость сиреневого цвета. Бог огня подскочил, как ошпаренный. Заорал, слепо глядя распухшими глазами перед собой, замахал руками. Тот схватил его за плечи и сильно встряхнул.

Локи сел, пошарил по земле руками, потом увидел свой щит, валявшийся в стороне, и облегченно вздохнул. Вновь упал на спину и хрипло прерывисто задышал.

– Значит, между вами связь, – Эрра задумчиво посмотрел на Карна. Парень упал на задницу там же, где стоял. Ноги не держали, тело опутала тягучая паутина усталости. – А ты сам не смог вспомнить? Вероятно, ты действительно видел его раньше. И не просто видел, общался с ним достаточно близко.

– Не знаю, – пожал плечами Карн. Может, позже он и попытается вспомнить, но сейчас ни одна мысль не могла задержаться в его голове дольше неуловимого мгновения. – Что-то в его глазах показалось мне знакомым.

– Потом вспомнишь, – заявил Рокеронтис. – А сейчас нам надо убираться, пока не высадились еще Ангелы. Или пока этот мохнатый парень не вернулся.

– Обязательно вспомнишь, – пробурчал Локи. Тот помог ему подняться. – Чтобы я мог отплатить ему за сломанный нос!

– Да через пару дней будешь как новенький, – парировал бог мудрости. – Не известно, встретим ли мы Охотника снова, раз он не убил Карна, когда была такая удачная возможность.

Они поспешили прочь от космодрома. Прошли через лесной массив, переправились через реку по гнилому стволу черного дерева. Локи попросил у Тота бутылку лечебного снадобья с труднопроизносимым названием. Вылакал до дна и отбросил в сторону пустую тару. Потом спохватился, сбегал обратно за бутылкой. «В Лимбе ничего нельзя оставлять, – подумал Карн, глядя на него, – бог ты или человек, но лучше не связывать себя с этим отвратительным миром».