Тут я даже сказать ничего не успел. Владимир Петрович на одном дыхании поставил этого напыщенного мага на место.

— Никто из вас не выживет в бою против Ярослава один на один, — говоря это, лицо старика не изменилось. — Я думаю, что ваши слова крайне некорректны по отношению к нему и, видимо, вам придётся извиниться.

На лице «племянника» не дёрнулась ни одна мышца, но он весьма неоднозначно посмотрел на своего дядю. Тот, в свою очередь, нахохлился и заявил нам, что ни за что он извиняться не будет.

Старик, сделал ещё один ход, унизив мага окончательно.

— Тогда я предлагаю провести дуэль в моём заведении, что на это скажете?

Он повернулся ко мне, я ответил кивком тут же (всё равно он меня поставил в такое положение, что иного просто не предполагалось), а вот старший маг из рода Монро замялся. Выждал паузу, пристально смотря на Жожоба, и коротко произнёс:

— Извини. Был не прав.

Это была маленькая, но весьма весомая победа. Маг меня боялся. Это было приятно на самом-то деле. Правда, тут надо учитывать, что больше всё же он опасался владельца этого заведения, ведь тот был слишком уверен в своих словах.

— Теперь вернёмся к нашей проблеме, — старик кивнул официанту, который стоял в пяти метрах с подносами на руках, боясь нарушить нашу беседу. — Что именно ты хочешь, чтобы я сделал?

— Вы можете достать информацию об этих трёх наёмниках?

— Подробнее, — он голодным взглядом окинул стол, который только что заставили едой, причём ничего из моего заказа там не было. — Мне нужна конкретика.

Я ещё раз окинул взглядом стол, удостоверился, что ничего из моего заказа нет, как Анжела сделала то же самое, только ещё и озвучила.

— Я рыбку хотела… — прошептала она, но Жожоба всё услышал.

— Не переживай, деточка, — улыбнулся Владимир Пётрович. — Здесь общий стол. Угощайся тем, что душа потребует. Вашего заказа всё равно не будет.

— Почему? — искренне удивилась она.

На что получила очень странный ответ.

— Еда для таких, как мы. Её подают только тем, кто сидит со мной за одним столом.

И больше он ничего не пояснил. Я же отнёсся к этому с опаской. Но мутант сам подал пример, ухватил вилку и отправил в «жерло вулкана» большой кусок строганины. Проглотил, улыбнулся, и довольно забормотал:

— Не зря поваров сменил, ох не зря! Предыдущий совсем расслабился на своём месте!

И, тщательно прожевав следующую порцию, он повторил свой вопрос.

Меня немного смущало присутствие магов здесь, но если я не начну, ситуация не изменится. Поэтому… моя теория началась раскрываться во всех красках. Причём к ней прислушались и маги тоже, а Эрик соизволил похвалить мою смекалку и дедукцию, не забыв при этом вставить палки в колеса. Мол, я ведь и ошибаться могу, а совпадение есть совпадение.

Владимир Петрович перед тем как ответить, долго молчал. Тщательно обдумывая мои слова, но всё же, как только я проглотил первый кусок мясной закуски, отметив, что в мясе есть Ихор, что само по себе было необычно и придавало еде новые оттенки вкуса, он согласился. Сказал, что поможет, чем сможет, но за этой помощью будет стоять долг. То есть, услуга за услугу.

Отказываться я не видел смысла и не стал. Анжела же немного оживилась после еды и даже попыталась поговорить с магами. Немного приоткрывая завесу того, кто они такие.

— Десятые же, верно? — улыбаясь, спросила она. — Почему вы здесь?

— Я не буду отвечать на вопросы отречённой, — парировал Эрик, поворачиваясь к Жожобе. — Петрович, скажи мне вот что, почему в гильдию твоего друга Лаане взяли пси-волшебницу? Они же нестабильны!

Старик, который только-только запустил вилку в очередную порцию мяса, недовольно покосился на аристократа, который помешал трапезе, но всё же ответил:

— У Лаане есть свои приёмы и причины так поступать. Большего, увы, я сказать тебе не могу.

Но это не устроило мага. После пяти вопросов, правда, Жожоба ему тонко намекнул замолкнуть простой фразой: «Когда я ем, я глух и нем». После чего все сидели молча. Время от времени изучающе переглядываясь.

— Почему ты уверен в том, что маг не одиночка? — спросил меня старик после ужина, когда мы сидели вдвоём на крыше на одинокой скамье, оставив Анжелу в его офисе на третьем этаже торгового центра. — Мне кажется, было бы разумнее предположить, что маг одичалый. Может, перекормлен, может, его род уничтожили наёмники…

— Я тоже так подумал, — честно признался я. — Но затем что-то внутри начало сопротивляться этой теории. Слишком уж она простая. А простые решения часто ведут к ошибочному мнению.

— Тогда почему именно родовой маг? Почему не одиночка?

— Прикрытие, — я пожал плечами, глядя на снежные хлопья, которые только-только начали падать. — Никто не будет допрашивать, никто не будет искать. Ведь такое не принято в нашем мире.

— Войны есть, — покачал головой старик. — Редкие, конечно, и не у нас, а в Европе, но есть. Они не такие кровопролитные, как раньше, но… — он замолк, закрыл глаза и спустя пару секунд, продолжил: — Даже у нас соревнования. Одна гильдия наёмников, пытается преуспеть перед другой. Думаешь, почему Лаане тебе отказал?

— Он не отказал, — ответил я, закрывая глаза. — Он сказал, что сделает всё, что сможет.

— Я думал, отказал, — засмеялся мутант. — В его привычке. Не любит он кланяться перед другими лидерами. Не такой, как все.

— А вы такой?

— А я тот, кому кланяются, — продолжил хохотать Владимир Петрович. — Ярослав, как ты думаешь, почему такой, как я, до сих пор жив?

Вопрос был странным. И явно не означал что-то простое. Я лишь позволил себе предположить и назвать его хитрым лисом. С этим он согласился, но суть была другой.

Он не боялся открытости. Он не боялся опытов и экспериментов. Он не боялся торговать информацией и быть каждый раз в самой гуще событий. Риск, но риск стоил того.

Умный, жёсткий, хитрый. Идеальный набор для превосходного лидера. Каким Жожоба, собственно, и был.

— Как быстро вы сможете добыть информацию? — я попытался сменить тему, где старик себя хвалил. — Чтобы я понимал, когда начинать.

— Уже, — он пожал плечами и встал со скамьи, направился к концу крыши. — Мои люди собирают всё и сортируют. Через час, а может, и меньше, к нам постучаться и принесут то, что ты искал.

Меня несказанно удивила такая скорость. И чтобы старику не пришлось кричать, я последовал за ним. Мы стояли на самом краю, рассматривая ночной город под ногами. Владимира Петровича время от времени что-то подбивало на риторические мысли, которые он в течение минут десяти озвучивал в пустоту перед собой.

А я… гадал про себя, что же за плата может быть за такую скорость? Неужели, он перевербовать меня хочет? Или что-то иное? В идеале нужно было бы спросить и сделать это сейчас, до момента, как мне отдадут папку, и…

— Ждёшь и гадаешь, стоит ли спрашивать? — неожиданно заговорил мутант. — Настолько ли у меня важная информация, которую собирают мои люди, чтобы задолжать услугу?

— Есть такое, — честно признался я. — Не могу представить себе, что вы потребуете в плату.

— Так, спроси, — он повернулся ко мне, посмотрел на меня своими глубокими глазами и криво улыбнулся. — Или же… боишься?

Я не стал тешить его душу лишними вопросами и выпалил почти сразу.

— Что вы хотите взамен? Вы готовы озвучить просьбу прямо сейчас?

Ему потребовалось полминуты, чтобы правильно сформулировать и удивить меня в очередной раз.

— Твоей платой будет правда, — загадочно произнёс он, поворачиваясь обратно к пейзажу ночного города. — Готов ответить правдой на услугу?

— Готов, — тут же согласился я.

— Какую силу тебе дал концентрат симбионта? — его голос стал глухим, а взгляд стальным. — Ты открыл в себе новую магическую способность или оно насытило часть мутанта в тебе?

Меня словно ледяной водой окатило. Ноги предательски задрожали, пальцы сжались в кулаки и выпустили когти. Всё впереди закрыло какой-то полупрозрачной плёнкой, а мысли в голове были только одного типа: «Он все знает, его нужно убить».