И было отчего. Она видела во мне силу. Большую силу.

— … всё сводится к тому, — спустя минут десять болтовни, подытожил Кактус, — что твои Гнездиловы скрывают ещё одного отпрыска. Что-то на моей памяти… было связанное с ними. То ли смерть чья, то ли неуравновешенный маг. Не могу вспомнить.

— Не смерть его родителей? — попытал я счастья, чтобы натолкнуть его на правильный ход мыслей. — Старик сказал, что они оба погибли.

— Может, — кот вильнул хвостом. — А может, и нет. Хоть убей, не могу вспомнить.

— Жаль, — честно признался я, хлопая себя по карманам халата.

Мне не послышалось. Телефон, который лежал в правом кармане, завибрировал. Уведомлял меня о входящем вызове.

Каково же было моё удивление, когда я увидел абонента.

И что этому магу от меня надо? Да ещё и в такое время⁈

Вышел в свою комнату и взял трубку с третьего «дозвона». Евгений Михайлович, собственной персоной, был, сразу скажем, не рад, что я заставлял его ждать.

— Ярослав, по моим расчётам, ты не спишь в это время, — честно признался он. — Какого чёрта ты трубку не берёшь⁈

— Вы мой начальник⁈ — честно нахамил я. — Помнится, нет.

— Ты работаешь на нас!

— Я работаю на Лаане и Владимира Петровича, а не на вас, — ответил ему на это я. — Что-то хотели?

— Ну, раз звоню… — послышалось недовольное бормотание. — В общем, через десять минут за тобой приедет мой человек. Вопросов не задавай, просто садись в машину и досыпай, пока он тебя везёт на точку.

— На какую точку? — удивился я причудливому «термину».

— Вот приедешь и узнаешь! — на этом он, даже не прощаясь, положил трубку.

И тут же перезвонил, чтобы сообщить мне, что в институт сегодня я не еду, и об этом он тоже позаботился.

Бурдин не обманул меня. Я вышел ровно в указанное время, и застал около своего подъезда чёрную машину бизнес-класса. Впрочем, от мага, другого «класса» автомобиля и не нужно было ожидать. Они всеми своими действиями пытаются показать, насколько они выше остальных. К богатству и технике это тоже относилось.

Шофёра, который повёз меня в восточную часть города, где я почти никогда не был, я так и не видел. Его скрывала пассажирская шторка. Единственное, что я мог сказать о нём, это только то, что он много кашлял и не был магом.

Сердца его я не видел.

Меня повезли мимо частного квартала, где судя по домам, жили бизнесмены и богатые предприниматели. А затем машина повернула в сторону ленточного бора, который закрывал наш город по восточной стороне от остального «мира» востока, и уже там, выехав на просёлочную дорогу, я примерно представлял, куда и зачем мы едем.

Спустя полчаса бездорожья, я подтвердил свои догадки. Мы приехали к небольшому, частному, судя по охране, ангару, где я уже видел улыбающегося сильнейшего мутанта.

Жожоба приветливо открыл мне дверь, чего не позволил бы себе маг, от души пожал мне руку и, не говоря ни слова, повёл мимо вооружённых людей. Обычных людей, к слову.

Территорию вокруг ангара закрывала металлическая сетка-рабица. На большой площади, кроме ангара, забора и людей, стояли пятиметровые смотровые башни, выполненные из металла и закрытые профлистом, небольшие вагончики-бытовки и самый настоящий БТР.

И если бы БТР я не увидел, то и не понял бы, что мы на территории самых обычных наёмников. Человеческих, разумеется.

На подходе к огромному, окрашенному ангару, нас встретили первые «важные» люди. Если не считать вооружённую охрану. Две женщины одинаковые во всём, даже в выражении лица.

Их приталенные чёрные костюмы создавали им образ секретарш. Но я в этом я ошибся.

Сняв очки, обе испытывающе оглядели меня, «попытались» заглянуть в душу, не сводя своего взора с моих глаз, а затем заговорили.

— Вы уверены, что он справится? — строгий голос принадлежал женщине с черными волосами.

Впрочем, только цветом волос они и отличались.

— Справится, — улыбнулся Владимир Петрович. — Этот мальчик, пожалуй, один из сильнейших девиантов, которого я знаю и с которым я работал.

— Девиант? — удивилась вторая с голосом чуть «попроще». — Вы же говорили, что он мутант!

— Слукавил, — театрально развёл руками мутант. — Разница-то?

Переводя взгляд с сильнейшего мутанта на этих двух… нет, не людей. Носителей! Я пытался понять, что же они мне приготовили. Моего согласия на это, разумеется, никто не спрашивал.

— Задание номер один, — Владимир Петрович стоял за моей спиной, наблюдая, как на моём лице «всплывает» удивление. — Вот эту ересь нужно снести!

Он показывал заточенным ногтем на что-то по-настоящему отвратительное.

Меня завели в ангар почти сразу, как появился Бурдин, вид у него был возбуждённый. И внутри я понял, что нахожусь на самой настоящей ферме. Мутантов, к слову.

Площадь в пятьсот квадратных метров занимали аквариумы, в которых плавали… дикие. Спящие, разумеется. К ним были подключены провода, присоединены трубки и компьютеры. И помимо аквариумов была большая клетка у самой дальней стены. И в ней…

— Это что? — я не мог сдержать удивление. — Оборотень? Волк-переросток, медведь?

— Это первый дикий зооморф, — с гордостью улыбнулся маг.

Хотя, как только мы сюда вошли, я увидел, как он побледнел. А ещё увидел то, что удивило и меня тоже, больше, чем само место.

Я не видел силы в сердце этого существа. Что означало только одно, он — сильнейший. И сильнее меня на данный момент.

— Вы два сильнейших носителя города из тех, что я видел, — я повернулся к лидерам. — И не можете с ним справится?

— Можем, — улыбнулся Жожоба. — Но… не хотим. Все же мы мало используем боевой опыт, в отличие от тебя. А Женьку, — он по-приятельски хлопнул Бурдина, да так, что того перекосило, — он и вовсе убьёт!

— Не убьёт, — вяло ответил на это маг. — Он ману выкачивает, стоит к нему подойти ближе, чем на двадцать метров.

Вот это заявление!

— А оружие?

— Зачем? — одновременно удивились оба. — Он живым нужен, а не мёртвым!

— Так, вы же сами сказали: «Его нужно снести!», — спародировал я голос мутанта. — Как я ещё должен был это понять⁈

Два сильнейших хитреца лишь переглянулись, чего было достаточно. Оба боятся шкуру попортить. Но никак не убить дикого своей силой. Только вот… меня не устраивали эти недоговорки. И я не стал молчать, если уж они хотят меня втянуть в это, то пусть всё рассказывают.

Засыпая вопросами каждого из них, я отслеживал реакции и мимику. Жожоба, конечно, не показывал ничего, чтобы выпадало из образа, который он хотел показать, а вот маг был просто расписной картиной. В его глазах я увидел слабость и страх. И его было много.

А вот узнал я, благодаря своим вопросам, много важного. Мутант, который хранился в той клетке, точнее, бывший мутант, был спланированным проектом. Оранжевый концентрат, который пили я и Аня, и из-за которого умерла Эльвира в погоне за силой, был влит в этого носителя. В пятикратной дозе!

И что произошло с ним дальше, было прямо перед моими глазами. Вырос, обезумел, смог получить странные способности. Словно был жнецом. Только чуть другим, чем я. По крайней мере, подобное мной ощущалось при приближении к этому существу.

Способности, которые позволяли новому дикому высасывать ману, стали случайной мутацией. То есть никто из присутствующих не мог знать о таких последствиях. Но я в это не поверил. Меня терзало смутное сомнение, что к этому приложил руку Владимир Петрович. Просто он не собирался никого ставить в известность об этом.

И судя по его самодовольной улыбке, я был прав. Но Бурдин… распинался, как мог, не понимая, как вообще можно контролировать подобные мутации.

— … да, доза гораздо превышала все те, что мы давали раньше. Но кто бы мог подумать, что так все обернётся? Даже то, что он выжил, уже достижение, мы нашли золотой ключ к инъекции!

— Нашли-то нашли, — продолжил Жожоба, — но это почти полная замена симбионта вышла. Отсюда и способности.