Мотивация, так скажем, была просто отменной. Тем более что я и уйти отсюда не мог. Да и убить его — он был сильнее.

Спрыгивая с балкона, я молился, чтобы меня никто не узнал. Но как назло, я встречал лица, которые видел раньше. И, в основном, лица магов.

Лосева и Жуков как-то злобно посматривали на меня, когда я заходил в клетку, хотя… я ошибался. Жуков, да, озлобился, а Маша смотрела с неприкрытым удивлением и отчаянием. Словно сомневалась в моих способностях и боялась увидеть мой растерзанный труп.

Тигра, к слову, из клетки никуда не убирали. Обездвижили, так как он был сильно ослаблен, перевязали морду и лапы, а затем в клетку вошёл Бурдин под общие аплодисменты толпы. Мужчина сел возле тигра и начал что-то делать.

Спустя мгновение зверь задрожал, а маг повернулся, встал и подошёл ко мне.

— Новая ставка, — улыбнулся он. — Полминуты на победу, и ты получишь от меня концентрат мутанта, который когда-то хранил у себя Вова.

Он, вместо того, чтобы тут же продолжить говорить, чуть отогнул свой пиджак и показал мне на пробирку, прикреплённую за какую-то скобу около потайного кармана. Её цвет… что ж, он был приблизительно мутно-серым. Неужели, симбионт… точнее, состав симбионта физического типа имеет такой цвет? У диких он оранжевый…

Я думал, что будет что-то наподобие цвета Ихора… хотя…

— Ему я не скажу о своей ставке. Я, так и быть, сделаю тебе подарок, отдам свой артефакт. Но… если ты справишься не так быстро, как тебе хочется, то ты будешь следующим, кто пойдёт на стол. Только не на стол Вовы, а на мой. Договор?

— Нет, — покачал я головой, но тот, улыбаясь, перебил меня.

— Договор. И не думай хитрить, я буду внимательно за тобой смотреть.

После этого он показал мне две пустых колбы с иглами. Поясняя, что тигр под новыми анаболиками, так что мне придётся ох как несладко.

Смысла ему не верить просто не было. Я отошёл к краю клетки, даже не переживая за результат, глядя на то, как медленно поднимается перевёртыш. Его ещё не развязали, когда комментатор начал объявлять участников.

Причём моё имя он не назвал, он сказал просто:

— … противник дикого… — букву «о», он растянул на манер спортивных комментаторов. — Наёмник из личного состава Владимира Петровича! Прошу любить и жаловать, Ин… — растянул букву «н», — … когнито!

Толпа была просто в экстазе от количества поединков и силе, которую здесь показывали.

Ставки, к слову, были по большей части на меня. Здесь играло роль, что я был «личным» наёмником. А значит, далеко не слабым носителем.

Когда комментатор начал отсчитывать секунды до начала, а прислуга в лице мутантов по ту сторону клетки, удерживали дикого, я начал планировать. Мне нужно было завершить бой за полминуты… чтобы не оказаться подопытным кроликом.

Я внимательно просмотрел расстояние до «тигра». Пять метров, секунда, даже чуть меньше, чтобы сократить расстояние. Но и «тигр» на месте точно стоять не будет. Значит, уже меньше…

Он окреп, его сердце стало сильнее пульсировать, что говорило о силе. А ещё он полностью восстановился. Удар в голову его не убьёт, а я хотел убить за один удар. Сломать ему шею… возможно, получится. Но если я его сразу не обхвачу, это будет тратой драгоценного времени.

Что мне сделать? Стоять на месте, отойти от его прыжка и просто перебить хребет? А может, вырвать что-то⁈

Я был уверен в том, что скорости мне хватит. Я был уверен в том, что я гораздо сильнее, но я не был уверен в самом важном, что потрачу меньше, чем оговаривалось в ставке.

Поднял голову, повернулся к балкону, на который только-только взобрался Бурдин. Оценил улыбку и поднятую ладонь Жожобы, словно тот был Цезарем. А затем посмотрел на кровожадную ухмылку Жукова, и, наконец, рассмотрел его лицо.

Легкие морщины говорили о минимум тридцатилетнем возрасте. Может, конечно, он находится постоянно на свежем воздухе и на солнце, чего в столице было хоть отбавляй, и поэтому он выглядит чуть старше. А может, маг и просто уже перевалил черту клуба «Кому за тридцать».

Родинка на носу больше походила на бородавку, но за счёт его постоянной улыбки, о чём говорили морщинки в уголках рта, её было сложно заметить. А ещё меня привлекла его эмблема на груди. На ней не было рисунка, не было цифр, как было у боевых магов. Она просто пустовала.

О чём, интересно, это говорит?

Лосева в это же время попыталась привлечь к себе внимание, одними губами что-то шепча. Нет, я ошибся, она не шептала, а просто шевелила ими. Только вот я не умел читать по губам. Увы.

Когда она поняла это, то чуть приподняла руку и попыталась пальцем указать на своего «друга». Который не сводил с меня глаз. Но понять, что она хочет этим сказать, увы, я не мог.

— Десять… — закричал комментатор, и я повернулся к противнику. — Девять…

Тигр чуть пригнулся, ожидая, когда с его плеч и лап спадут цепи. Уставился на меня своими ярко-оранжевыми глазами и оскалился, показывая не один ряд острых зубов.

Боже, да он даже чуть изменился. Нет, не покрупнел, но окреп телом. Словно накачал мышцы ещё больше за короткий срок.

— Восемь! — толпа орала от восторга, понимая, что зрелище не закончилось. — Семь…

Правую ногу поставил чуть назад, выдвинул вперёд левую и чуть пригнулся, сгибая колени, готовясь к рывку.

— Шесть… пять… четыре… — букву «е» он вновь растянул. — Три!

Я решился на опрометчивый поступок, который может вылиться в мою судьбу не самым лучшим образом. Нет, я не мечтал о концентрате мутанта, который может меня усилить, и не мечтал получить награду от Жожобы. Я просто хотел выйти отсюда живым и не стать их очередным подопытным. Всё же я прекрасно понимал, что с моими силами я привлёк ненужное внимание и так просто из этого не выпутаться, но это не значит, что я покорно сложу руки. Никогда!

Поэтому… риск стоил свободы. Как и победа. По-другому — никак. Либо рискую и ставлю себя на кон, либо не рискую и теряю свободу.

— Два… и… один!

После последней цифры комментатор взревел: «Начали», и тигра спустили с цепей. Я тоже рванул вперёд, чуть пригибаясь и выставляя перед собой руку.

Никто толком и не понял, что именно произошло. Но это было лишь на первый взгляд. Когда рёв среди носителей чуть утих, и все посмотрели на меня… толпа загудела с новой силой. Сердце тигра ещё билось в моей руке, когда его обладатель, очевидно мёртвый, лежал позади меня в том месте, откуда я стартанул.

Скорее всего, он ещё дёргался, потому что прошла только секунда от начала поединка.

— Мерзость, — прошипел я, отбрасывая «трофей» в сторону.

А симбионт внутри меня ругался за такую резкую, но короткую прикормку.

Когда комментатор дал старт поединку, я на расстоянии уже меньше двух метров впился «мыслью» в сердце дикого, подбадривая себя своим артефактом, чтобы случись что, попробовать пробраться сквозь защиту с помощью магии. Но она не потребовалась.

За мгновение ока я осушил симбионта внутри тела дикого, почти наполовину, причиняя при этом ему огромную боль.

Как я это понял? Не знаю, просто почувствовал. И за счёт этой боли, когда из души что-то выдирают, тигр ослаб. Моя рука без проблем достала то, что так требовали зрители.

И тем не менее среди толпы были двое, недовольных результатом. Человек, стоящий на балконе рядом с Владимиром Петровичем, который никак не ожидал такого результата, и тот самый Жуков, который тут же, стоило мне на него посмотреть, утащил за собой Лосеву.

Овации, которые в следующую секунду начались, не умолкали до тех пор, пока я не покинул территорию арены. Пришлось идти в обход людей, чтобы лишний раз не мелькнуть лицом.

И уже будучи наверху, возле входа на смотровую площадку, где я стоял рядом, мне навстречу вышел сначала мутант, который, хмуро улыбнувшись, поздравил с победой. А затем и маг, лицо которого было злее обычного.

Но это была лишь маска. «Игровая», к тому же. Мужчина, как оказалось, хотел создать видимость разочарования и, театрально протягивая мне артефакт, он мельком глянул на остановившегося Жожобу и протянул: