— Все же остроумно. Хотя и громоздко.

Безмолвный лакей поклонился.

Приятно когда вокруг тебя единомышленники. Лоуд слушала звуки механической автоматной деятельности — судя усилиям там и ведро кофе сподобится сварить. Но долго. Этак и не успеешь попить — закончатся переговоры. Ага, обнадеживающе фыркнуло и в чашку потекла горячая жидкость. По запаху — так кофе и есть.

Лоуд, элегантно держа чашечку и блюдце, уселась в кресло и осторожно попробовала. А недурно. Только сахара многовато. Нужно было один раз пупку «Сахар» жать. Хотя кто его знает этот автомат — тогда взял бы и не доложил сладости.

Бесшумно проходили лакеи — Л-принц их должным образом игнорировал. Надо бы с молоком попробовать. Этот допить или сразу другой взять?

В зал вошла молодая женщина, нервно сцепив пальцы, глянула на принца. Пришлось встать и отсалютовать местной обитательнице полупустой чашечкой. Бабенка глянула как-то странно и направилась прямиком к любителю кофе. Вот шм… в смысле, назойливая женщина. Что за дворец, посидеть с автоматом не дадут спокойно?

Лицо молодой леди, красивое и до чрезвычайности аристократичное, казалось смутно знакомым. Видимо, портрет из первых мордосов королевства — в газете их видимо-невидимо. Ну, принц дамам симпатичен, придется флиртовать.

— Берти, что случилось? Почему ты вернулся? — с долей беспокойства и упрека спросила дамочка.

Лоуд догадалась, что допить кофе не дадут. Судя по тону, это не просто приставучая леди, а жена. Точно — этот красивый мордос в газетах и красовался. Алекс ее зовут. А если сполна: Александра Каролина Фредерика Шарлотта Луиза Юлия — коки-тэно на память никогда не жаловались, просто в здешних газетах картинки никудышные. Тоже приезжая девушка — из Даннии какой-то. В жизни она намного симпатичнее, это не отнять. Но что ж так не вовремя⁈

— Присядь, душа моя. Нет причин для волнений. Возникла небольшая политическая проблема, но мы с ней справимся, — Л-принц взял нежданную супругу за тонкую кисть, ласково заставил сесть в кресло рядом. Та растерянно заморгала — да, привычки общения в семье весьма трудно повторяемая бодяга, сходу тут не подделаешься.

— Но что случилось, Берти? — занервничала Алекс.

— Пока ничего. Но у меня дурные предчувствия. Хотите кофе, моя дорогая?

— Боже, но вы же сами говорили, что такую бурду стыдно подавать даже солдатам⁈

— Да? Иногда я делаю чересчур поспешные выводы. Тогда чаю?

— Ради всего святого, Альберт, что с вами случилось?

— Со мной ничего, — пробурчал Л-принц, ставя чашечку на стол. — Дело в том, что мы получили сведения о готовящейся войне. Не стоит пугаться, война, э-э… удаленная, но лучше бы ее заранее избежать. Как вы считаете, Алекс?

— Несомненно, но…? Альберт, я не понимаю, мы непрерывно ведем войны. В колониях неспокойно, французы коварны…

— Откровенно говоря, дорогая Алекс, с войнами угадать сложно: сегодня она там, а завтра, смотрим, уже здесь.

— Вы меня пугаете. И почему вы называете меня «дорогая»?

— От волнения, — мрачно объяснил Л-принц. — Тревога за судьбы Империи и наш страдающий английский пролетариат терзает мне душу. Вы знаете, какая заработная плата у пекарей-подёнщиков? А у лодочников? Унизительные условия труда, да. Нужно что-то делать. Я бы этот парламент… Впрочем, сейчас не об этом. Хотите услышать правду о грядущей войне?

— Да…. наверное…? Альберт, вас не затруднит налить мне чашечку чая? Мне необходимо успокоиться, — дрожащим голосом попросила принцесса Уэльская.

— Я же говорю — автомат в некоторых случаях очень годное устройство, — Л-принц взял чашечку и принялся колдовать у волшебного механизма. — Кстати, сахар тут очень сладкий.

— О… Тогда будьте любезны налить мне без сахара, — пролепетала супруга.

— Охотно, моя дорогая. Так вот, о войне. Маневренная война, как говорят наши артиллеристы, весьма непредсказуемая штуковина, — Лоуд насторожилась — на лестнице слышались шаги. Неприятные. Опытный оборотень настроение чужих шагов определяет мгновенно. Э, тут и вовсе гадко ногами бухают.

Лоуд спешно сунуло чашку чая в руки супруге:

— Главное, не волноваться и не обжигаться.

В зал ввалилась странноватая группка людей: впереди двигался растерянный офицер гвардии, за ним двое лакеев вели пошатывающуюся фигуру. Истинный принц выглядел не очень хорошо: со слезящимися глазами, встрепанный, на подгибающихся ногах, в измятом пальто.

Лоуд поджала усатые губы. Выбрался подлец. Такого откормленного разве мешком удержишь? Нет, надо было по темени стукнуть. Аккуратно и бережно стукнуть, но надежно.

Гвардеец, увидев второго принца Альберта-Эдуарда замер, остальные наткнулись на офицера и тоже принялись глазеть на сидящих за кофейным столиком. Лоуд помалкивала — пока командирша не вышла, торопиться абсолютно некуда.

— А-а…? — глубокомысленно начал гвардеец.

Принц на руках лакеев пытался ровнее утвердиться на ногах и что-то прохрипеть — голос после снотворного к нему вернулся далеко не полностью.

— Но что это⁈ — милая Алекс, перевела вопрошающий взгляд на того принца, что был поаккуратнее.

— Действительно, что здесь происходит? — требовательно осведомился Л-принц. — Лейтенант, кого вы нам привели?

— Я — капитан, сэр, — возразил одуревший гвардеец.

— Мне виднее, чертт возьми! И не смейте меня путать! — Л-принц, стукнул кулаком по столу. — Отвечать!

Нежная леди Алекс вздрогнула и пролила чай.

— Я же говорю, поосторожнее, — сбавив тон, сказал заботливый Л-принц. — И вообще, дорогая, тебе лучше нас покинуть.

— Да-да, конечно, — леди Алекс поднялась.

Потрясенный настоящий принц справился с непослушными голосовыми связками и с ненавистью прохрипел:

— К-кто «дор-ррогая»?

— Здесь вопросы задаю я! — процедил Л-принц, и указал тростью на конкурента. — Кто это вообще такой? Где взяли этого бродягу? Когда? При каких обстоятельствах? Доложить немедленно, чертт бы вас побрал! Извини, дорогая, это не тебе.

Леди Алекс готовилась брыкнуться в обморок. Лакеи как заведенные вертели головами, сравнивая двух принцев и тоже были вне игры. Но гвардеец, скотина, держался. Вот всегда найдется какой-нибудь стойкий идиот…

— Пожалуй, я вызову охрану… — начал лейтенант-капитан.

Л-принц наставил на него трость:

— Охрана еще не здесь⁈ Да вы о чем думаете⁈ Притащили пьянчужку…

— Я — принц! — взревел растрепанный страдалец и попытался вырваться из лакейских рук.

— Крепче держите безумца! — обеспокоилась Лоуд. — Гляньте, пеной исходит! Где врачи!

— Капитан Деннис, схватите этого мерзавца! — приказал слезящийся конкурент, стряхивая с себя одного из слуг. — Где стража⁈

— Вяжите бесноватого, пока не началось! — посоветовала Лоуд, отступая за столик.

Тут распахнулась дверь кабинеты, а от королевы выскочила командирша — уже в женском обличье, злая и сверкающая из-под локонов парика ярко-желтыми контактными линзами. Похоже, переговоры не задались: от Светлоледи так и перло недовольством, да и вообще в коротком, широкоплечем жакете для фехтования, в сапогах на толстой подметке она выглядела жуть какой здоровенной.

Кто-то из лакеев ахнул.

— Что за шум? — рявкнула желтоглазая дама. — Поговорить не даете.

— Караул сюда! — невнятно, но храбро скомандовал один из принцев.

— Замрите, покусает демонша! — предупредил присутствующих другой Альберт-Эдуард.

Лакеи предпочли спастись бегством и кинулись к двери. Чувствительная леди Алекс повалилась в обморок — Катрин едва успела подхватить красавицу. Пока опускала несчастную в кресло, ее саму обхватили за плечи — гвардеец пытался обезвредить демоншу.

— Хамло наглое, — рыкнула Катрин и дважды ударила локтем. Гвардеец крякал, но цеплялся. Оба чуть не свалились на кресло, шпионка почему-то стала хуже видеть, но уверенно прихватила на плече кисть противника. Леди Алекс распахнула свои огромные карие глаза, глянула на борющихся над ней бойцов, сказала «о!» и снова лишилась чувств. Шпионка провела силовой прием — гвардеец с грохотом полетел под стол и выбыл из борьбы по причине вывихнутой кисти и ушибленного колена. Перед Катрин оказался принц: бледный и еще больше взъерошенный, он успел скинуть пальто и принять правильную, хотя и слегка старомодную боксерскую стойку.