— В любом случае, - продолжил он, - ответь на вопрос. Зачем ты хотел выкрасть её из лечебницы?

— Затем, что ничего хорошего бы с ней не случилось, если бы её захватила "Чёрная Рука", - о настоящей причине её поиска он решил умолчать, ведь амулет, переданный ему загадочным стариком, мог попасть в руки незнакомца, а и без того малые шансы разобраться в целях и причинах действий организации могли вовсе исчезнуть.

— Что ж... Посчитаем... - он отошёл в угол и одним жестом создал звуконепроницаемый барьер, отгораживающий их с писарем от парня.

Какое-то время они что-то обсуждали, о чем Фридрих мог только догадываться, но вскоре мужчина вышел из тени, держа в руке короткую дубинку, не длиннее сорока сантиметров в длину. Она состояла из четырёх частей, каждая шире другой. Самая широкая часть, при этом же рукоятка, отдавала металлическим блеском. Фридрих напряжённо сглотнул слюну, смотря на неё.

— Из семидесяти вопросов ты солгал лишь в одном. В самом важном последнем вопросе. Я дал тебе возможность раскрыть карты по-хорошему, но раз ты так не понимаешь, я поступлю по-плохому, - он замахнулся дубинкой, подняв её вверх и резко опустил её, ударив по столу. Силы удара хватило для того, чтобы от стола остались лишь щепки.

— Даю тебе самый последний шанс все рассказать. Иначе..., - он кивнул в сторону щепок, - тебя постигнет та же незавидная участь.

— П-погоди! - впервые за долгое время испугавшись за свою жизнь, он задергался, пытаясь выбраться из наручников, но те лишь усилили давление на источник маны парня, высасывая её почти полностью. Он обмяк, прикрыл глаза и уснул бы, если бы не новый удар дубинкой, но теперь по каменной стене, - лучше не дергайся, а то уснёшь и мне придётся будить тебя этой игрушкой.

Этот мужчина был чрезвычайно опасен. Даже тот наёмник, который объявил ему, что будет до скончания времен охотиться за его головой, явно проигрывал здешнему головорезу. Чудовище в плаще, монстр в теле человека, бич божий. Можно по-разному охарактеризовать его, но все эпитеты меркнут, не в состоянии описать и десятой доли ужаса, которую испытал Фридрих в этот момент.

— На всякий случай напомню, права на обман у тебя нет. Говори только правду и ничего кроме правды, - не заметно для взгляда юноши, мужчина переместил кончик дубинки прямо под его подбородок и приподнял его, чтобы тот посмотрел ему в глаза.

— Я говорю правду! Мне действительно не хотелось подвергать Лизу... кхм... Елизавету опасности. "Чёрная Рука" объявила охоту за головами выживших в ходе подрыва академии студентов. Нас осталось всего около дюжины и я не мог не думать о том, что случится с ней, если её схватят.

— Но, у тебя была и иная причина ей помочь, - пресекая вопрос, вертящийся на языке парня, он добавил, - по глазам вижу, выкладывай.

— Меня спас кто-то. Он сказал, что мне может помочь одна дворянка, которая живёт в знатном квартале. Мне туда в жизни не попасть без сопровождения другой знати и для этого я искал Елизавету.

— Зачем тебе та дворянка? В чем тебе нужна помощь? - с недоверием в голосе спросил мужчина.

— Я хочу выяснить правду и защитить тех, кто выжил.

— И что будет, когда ты её узнаешь? Мёртвые к жизни вернутся? Время откатится назад? - цинично заметил он, скрещивая руки на груди.

— Я не знаю, я просто хочу знать правду о том, что случилось и что привело к трагедии в академии. Если понадобится, я жизнь положу на это, - решительно крикнул Фридрих, продолжая пытаться освободиться от оков.

— Юношеский максимализм во всей красе. В чем смысл жить прошлым, когда тебе нужно решить проблемы настоящего, чтобы провести мирную жизнь в будущем? Ты хочешь умереть от старости или в бою?

— Я вовсе не хочу умирать, как не хотел умирать никто из студентов академии. Я позволю себе мирную жизнь только тогда, когда эти ублюдки, те, что уничтожили нас, подохнут как скот!

Мужчина заметил что-то для себя, из-за чего из его рта раздался удивлённый вздох. Он улыбнулся, несмотря на то, что этого никто не увидел из-за маски и продолжил говорить.

— А ты интересный юноша. Если бы наш разговор был при иных обстоятельствах, я бы развил его дальше, однако сейчас меня интересует только дело госпожи. За сим закончим.

Он освободил парня, грубо сломав наручники ударом ноги, а после вытолкал его в открывшуюся за спиной червоточину, напоследок помахав ему ладонью.

— Ты мне напомнил одного человека... Как же его... - он задумался, приставив руку к подбородку, - точно, его звали Айден Мирроуз... Забавный был юноша.

Фридрих не успел расслышать последние слова мужчины, что спас его и Лизу от смерти, но это и не было важно. Тёмная дымка застилала глаза, пока он падал в пропасть. Беспросветная мгла не давала ему рассмотреть хоть что-либо, вплоть до момента, когда червоточина раскрылась с иной стороны.

Само пространство выплюнуло парня посреди незнакомого леса, который так и сквозил магией. Древние папоротники, которые, казалось, вымерли, пушистым покрывалом застилали землю. Гигантские не магические арахниды, достигающие пяти дециметров размером, быстро перебегали под широкими ветвями тысячелетних дубов.

— Какой странный лес... - держась рукой за окровавленный бок, сказал юноша, постоянно озираясь по сторонам.

Он примерно понимал, где мог оказаться, но догадки строить не хотел, чтобы лишний раз не обнадеживать себя. За не полную неделю все его планы на жизнь были разрушены. Всё то, к чему он стремился годами, было уничтожено за несколько минут. Даже само магическое ремесло осталось под вопросом. Репутация магов из-за устроенной "Чёрной Рукой" акции пала на дно. Однако, снизу постучались. С каждым новым днем, проведённым человечеством в страхе за свою жизнь перед магами, боевой дух сопротивляющейся ячейки магов наверняка будет падать всё ниже. Молодые дарования, будущее магического сообщества, толпами присоединялись к восставшим, чтобы сохранить свою жизнь или поддержать близкие им идеалы. Это пугало, не только старцев в высоких кабинетах, но и Фридриха, что впитал идеи магического сообщества с молоком матери.

— Какого чёрта? Кто этот мужик? - аккуратно вытащив катану из ножен на поясе, произнёс Фридрих, задумываясь о недавнем разговоре, - он знал меня? Хотя, откуда ему знать обо мне? Я был лишь переменной, которую ему было лень убирать. Он сам сказал, что его цель - Лиза.. - резко он вспомнил о том, как карается фамильярность со знатью и резко поправил себя, надеясь забыть вредную привычку панибратствовать с власть имущими, - Елизавета... Ладно, в первую очередь надо понять, где я оказался.. Судя по тому, что я видел ранее, это какой-то девственно чистый участок леса, куда ещё ни разу не забредала нога человека. А эта самая нога не забредает лишь туда, где чрезмерно опасно, иначе ни единое препятствие его не остановит.

Он оглянулся по сторонам, услышав шелест папоротника в нескольких метрах от себя. Его органы чувств были напряжены до предела, а сердце, казалось, замедлило биение, чтобы не отвлекать его шумом. Фридрих аккуратно подобрался к шевелящемуся кусту и приподнял его листья лезвием. Заяц, сидевший там, сорвался с места и убежал в лес с такой скоростью, что Фрид в жизни бы его не поймал.

— Твою за ногу... - он облегчённо выдохнул, но вдруг почувствовал давление, исходящее со стороны спины.

Чрезмерно мощный источник маны напрягал его, доводя до дрожи в руках и ногах. Ему совершенно не хотелось оборачиваться, ведь он ожидал увидеть здесь вымершую, или не совсем, живность, которая вполне могла вырезать человеческое поселение в одиночку. Ещё будучи в академии, он изучал отдельных представителей местной флоры и фауны, которые во времена первых магов могли сожрать если не город, то деревню точно. И если этот лес был эдаким островом, сохранившим древнюю жизнь, то ожидать появления таких чудовищ можно было.

— Назовись, человек! - раздался наполненный презрением женский голос позади него.